— До Бирюсы дойдем, а как с посадкой, не знаю! — прокричал он. — Если облачность низкая — ничего не получится!
Я только зубами заскрипел. Так готовиться, столько ждать — и вот, пожалуйста, поворачивай оглобли!
Час прошел в томительном ожидании. Вертолет уже шел в плотной каше облаков. Ни одного просвета не видать!
— Бирюса под нами! — крикнул пилот. — Если сейчас окна не будет, возвращаемся!
Я оглянулся. Ребята беспокойно ерзали на скамейках, смотрели то на нас, то в боковые блистеры, за которыми проносились причудливые хлопья серых, похожих на грязную вату облаков. Тронув пилота за плечо, я умоляюще сложил руки на груди. Недовольно покачав головой, он медленным движением послал ручку от себя. Облака, несущиеся навстречу, стали светлеть, светлеть, становились все прозрачнее — и наконец-то! Машина вывалилась в разрыв.
— Повезло! — крикнул пилот с видимым облегчением.
Резко развернув машину, он погнал ее вдоль реки, очень близко к земле, мастерски вписываясь в крутые повороты русла. На такой небольшой высоте скорость казалась бешеной, и местность внизу трудно было рассмотреть — она сливалась в однообразный коричневозеленый фон.
И все же те отдельные картины, которые мне удавалось выхватить взглядом, вызывали изумление. Такую искалеченную реку я видел лишь однажды. Это была река Ирелях — ложе алмазных россыпей, протекающая рядом с самым большим алмазным карьером — трубкой Мира и жутко изрытая драгами.
Здесь наблюдалась такая же картина — многочисленные отвалы породы превратили русло в фантастическое сплетение сточных канав, в которых бурлила жидкость, мало напоминающая хрустальные струи горной реки. Других следов пребывания человека пока не просматривалось.
— Устье Катышного! — закричал пилот, показывая рукой вниз.
— Садись вон там. — Я показал ему на небольшой, абсолютно лысый пригорок.
Вертолет стремительно провалился вниз и завис в метре от земли. Через минуту рюкзаки и оружие в чехлах были выброшены на грунт, мы выскочили следом. Улыбающийся командир махнул рукой на прощание, люк захлопнулся, и вертолет с ревом ушел в небо, пробил облачность и исчез, оставив надолго в наших ушах пронзительный комариный писк.
Мы прибыли на место.
Пока ребята расчехляли и собирали ружья, я осмотрелся. Ручей Катышный тек в двух шагах, вода в нем была какого-то грязно-серого цвета. Саму Бирюсу отсюда не было видно, ее скрывал невысокий каменистый холм, поросший редким кустарником, вероятно старый отвал золотоносной породы.
Никаких построек, развалин, фундаментов или чего-нибудь подобного не было видно. Стояла приветливая тишина, и даже солнце выглянуло на несколько секунд, проткнув лучами низкие облака.
— Ну что, парни! Надо бы разведать, что к чему. Мишка с Игорем вверх по ручью, а мы со Степанычем вниз, на Бирюсу. Через час снова здесь встретимся, — отдал я распоряжение.
Мишка с удовольствием огляделся, разломил свой «магнум» и вставил в патронники пулевые патроны с гильзами, маркированными красным лаком.
— Шашлык сегодня кушать будем. — Он бодро закинул двустволку на плечо.
— Пока стрелять не надо. Еще не известно, кто здесь может крутиться. — Степаныч тревожно озирался кругом.
— Да брось ты! Тишина мертвая вокруг. Да и когда летели, ничего не было видно. Ну, пошли, стрелок. — Гольцев закинул рюкзак на плечо и двинулся к заросшему мелкой сосной распадку.
Мишка, поигрывая стволом, тронулся следом.
Перевалив через холм, мы со Степанычем вышли к Бирюсе. Не спеша двинули вверх по течению. Тихо, пусто, только вода шумит монотонно. А все же неуютно здесь, даже страшновато, пожалуй. То ли река эта измордованная такое впечатление создает, то ли тишина слишком уж полная. Место дикое, а звуков в лесу никаких.
— Степаныч, а птиц-то не слыхать совсем!
— Вертолет распугал, наверное.
— Может, и вертолет.
Э, да и Степанычу тоже не по себе. Ну, ладно, за поворот заглянем — и назад. Может быть, ребята что интересное увидят.
За поворотом ландшафт не изменился. Те же безобразные нагромождения старых отвалов, та же угрюмая темная тайга вокруг. Присели мы на здоровенный валун, покурили. Ну, пора и в обратный путь. Лагерь на Катышном надо ставить, обедом заняться не грех.
— Стоять! — Резкий окрик ударил как выстрел в спину.
Очень неожиданно прозвучало, я даже рюкзак выронил. Обернулись мы.
Два парня лет по двадцать пять. Здоровые лоси.
Джинсы, джинсовые куртки, бейсболки. Из-под бейсболок глядят на нас холодные, злые глаза. Лица выбриты тщательно, стрижки короткие. Ботинки горные желтой кожи, импортные. Красивые ботинки.
И два «Калашникова». Аккурат на наши животы наведены.
— Э, парни! Послушайте, мы… — Степаныч шагнул вперед.
Тресь! Короткая очередь воткнулась в гальку у наших ног. Одна пуля, зацепив гранитный валун, на котором мы только что сидели, с пронзительным визгом срикошетила куда-то в реку. У Степаныча челюсть отвисла чуть ли не до пупа.
— Оружие снять, положить на землю. По одному. Сначала ты. — Ствол автомата заглянул мне в лицо.
Медленно и плавненько снял я свою «двадцатку», аккуратно положил на гальку.
— Теперь ты. — Ствол переместился на лицо Степаныча.
Тот челюсть захлопнул, резко сбросил вертикалку с плеча.
— На колени оба! Руки за голову, ноги скрестить!
То один командует, то другой. Который же старший? Поза, нам столь любезно предложенная, крайне неудобна. Да, парни с охранной службой не понаслышке знакомы. Ствол автомата сзади в шею уперся. Ладони профессионально прошлись по телу. Так, нож тю-тю! А документы не взял. Уже легче. На какое-то продолжение можно рассчитывать. А то вода мутная, быстрая — вон она, рядом.
Стоим на коленках, отдыхаем. Один мордоворот пушки наши поднял, за камень поставил. Другой сзади навис, сопение слышно, щелчки какие-то, треск, посвистывание.
— База, я Третий, как слышно, прием?
Слышит база, слышит, что-то гавкнула в ответ.
Сигнал громкий, значит, недалеко отсюда эта база.
— Машину и трех людей на мой участок. Гости здесь. Двое.
Н-да, не «здесь гости», а «гости здесь». Существенная разница. Похоже, ждали. Вот только кого? Неужели нас, грешных?
Не прошло и четверти часа, как шум мотора донесся из-за сопки. Мощный трехосный бортовой «Урал», все мосты ведущие, прямо по реке, по отвалам, поднимая фонтаны сверкающих брызг в протоках, быстро двигался к нам. Ни номеров, ни каких-либо других опознавательных знаков на машине не было.
Из кабины вылез пожилой очкастый бородач в длинном черно-белом свитере, который оттопыривала внушительных размеров кобура, и средних лет блондинистый крепун с легким охотничьим карабином. Водитель остался за баранкой.
Один из наших сторожей подвел к нам бородатого, подобострастно поддерживая за локоть. Бородач внимательно осмотрел наши горестные фигуры.
— Вот этот похож, — низким, глухим голосом сказал он блондину, указывая на меня пальцем.
— Вы не ошиблись? Может… — начал я.
— Молчать! — Ствол автомата больно ткнул в позвоночник.
— Другие слова знаешь? — раздраженно кинул я ретивому охраннику.
— Заткнись!
Черт, больно как! А не богатый лексикон у мерзавца.
— В машину их! — скомандовал бородатый.
И то, давно уже пора, коленки онемели совсем.
В кузове нас посадили спиной к кабине. Блондин с бородатым и одним из охранников сели напротив, у заднего борта. Стволы на коленях лежат, в нашу сторону направлены. Прокол, пожалуй. Если так стрелять, можно и водилу в кабине зацепить. Хотя ясно, мы дергаться не будем. Ручонки связаны за спиной, сценку из боевика не очень-то разыграешь. Хорошо вяжут, собаки! Не наручники — ремешок узенький, а руками даже не пошевелишь.
Проехали километра три-четыре. Ух какое оживление в заброшенных краях! Ошибочка вышла у генштабовских мудрецов. И, как я замечаю, дорого эта ошибочка может нам обойтись!
От первого монитора совсем рядом мы проехали, хорошо было все видно. Мощнейшая струя воды, ломом не перешибешь, размывала породу, превращала ее в бурый вязкий кисель. Поток этой жижи бодро стекал в длинные колоды золотоуловителей.
Недалеко от монитора деловито возились два желтых бульдозера, подготавливая следующую площадку. Вон вторая установка, третья, пятая…
Вид работающей техники меня несколько успокоил. Ну что ж, попали на прииск, конечно, территория охраняется. Сейчас к начальству отвезут, там все прояснится.
Кое-что, однако, прояснилось скорее, чем я ожидал.
Пройдя участок русла, насыщенный золотодобывающими установками, грузовик въехал на небольшое плато. Три или четыре узеньких ручья из близко расположенных распадков стекали с левого берега в Бирюсу. У ручьев с лопатами и лотками суетилось два десятка смуглолицых, темноволосых людей, одетых в рваное тряпье. По периметру плато прохаживались несколько вооруженных автоматами охранников, сильно смахивающих на уже знакомых нам молодых хватов. У дальнего ручья стоял крытый брезентом «Урал».
