Черное пятно вдруг взметнулось передо мной с истерическим визгом. Я отпрянула в ужасе, когда горячий влажный язык вдруг начал лихорадочно лизать мои руки. С ужасом я увидела, что это наш ротвейлер Бакс, которого мы называли Басенькой. Пес был до ужаса худ, грязен, уши в засохших струпьях. Бакс визжал, прыгал на прутья, всем своим видом показывая, как он скучал по мне. На нем не было даже ошейника. Пес, привыкший к домашнему комфорту, был привязан цепью, захлестнувшей его мощную шею, прямо на улице, не имея возможности даже спрятаться от дождя. Я подергала ворота, но они были заперты изнутри. Я бросилась к калитке, чтобы позвонить, но звонок был выдернут с мясом, от него остались только парочка жалких скрюченных проводов. Бакс визжал и прыгал, стараясь дотянуться до меня лапами. Я просунула руки сквозь решетку, стараясь расцепить звенья цепи, но это оказалось мне не под силу. Я была в бешенстве и плакала вместе с несчастным псом, дергая эту цепь. Потом бросилась к машине и несколько раз нажала на клаксон, надеясь, что Люба меня услышит и выйдет. Но время шло, а в темных окнах не зажегся ни один огонек. Любаня наверняка залила свою грусть горячительным и теперь дрыхнет без задних ног. Я открыла багажник и порылась в инструментах, но не нашла ничего подходящего. Вконец обессиленная, я обхватила морду пса и целовала его сквозь прутья. Пару раз я хотела забрать его, но Люба отвечала мне отказом, а потом я совершенно забыла о собаке, заваленная ворохом проблем. Если бы я настояла на этом, если бы забрала собаку сразу, кто знает, может быть, пес и защитил бы Женьку и Агату…
Я поднялась с грязной земли, твердо решив, что вернусь сюда завтра, с инструментами и освобожу пса. Поняв, что я ухожу, Бакс завизжал еще отчаяннее, а потом завыл. В его голосе была мольба: «Не оставляй меня тут!» Я заплакала и, сняв грязный плащ, села за руль, рванув с места так, что грязь полетела из-под колес комьями. Вой сразу же прекратился. Я проехала всего пару метров, повернула за угол, и тут в свете фар на меня откуда-то скатился черный клубок. Бедный Бакс возник перед машиной и замер, припав головой и передними лапами к земле, выставив вверх костлявый зад. Я вывернула руль влево, едва не врезавшись в столб. Не веря своим глазам, я вышла из машины.
Бакс бросился ко мне, прыгнув на дверцу. Я едва успела выйти, иначе он бы придавил меня своей тушей. Пес прыгал, лаял, а я смеялась и плакала. Бакс вырвал цепь из земли и прибежал вместе с ней. Его шея была стертой и кровоточила. Я не понимала, как он перелез через двухметровую ограду, подозревая, что где-то им еще ранее был прорыт лаз. Поскольку плащ все равно был загублен, я постелила его на переднее сидение и затащила собаку в салон. Пес был счастлив. Прежде всего, он облизал мне лицо, и вообще довольно долго лез с проявлениями чувств, пока я не прикрикнула на него. Нужно было срочно сматываться.
По дороге я заехала в круглосуточный супермаркет и произвела там сильное впечатление на скучающих продавцов. Еще бы! Я походила на нищенку. И только демонстративно выставленные ключи от машины и болтавшийся на шее мобильный притормозили уже готового сорваться с места охранника. Я сразу же подошла к стойке с собачьим кормом и схватила самый большой мешок, погрузив его на тележку. Наблюдавший за мной охранник, углядевший на моих штанах отпечатки грязных лап, облегченно вздохнул. Кассирша, которой я протянула грязную руку с зажатой в ней кредиткой, выпучила глаза, но выбила чек и вернула мне карточку. Охранник даже помог дотащить мне мешок с кормом до машины, а вот погрузить его в багажник отказался наотрез. Бакс тут же начал лаять. Так что пришлось мне управиться самой.
Дома я нашла в шкафу старую салатницу и приспособила ее в качестве временной собачьей миски. Бакс жадно ел, потом выпил полмиски молока, потом еще поел сухого корма и умильно глядел на меня, надеясь на добавку, но я отказалась. Пес давно недоедал, я побоялась, что ему станет плохо. Пока он ел, я бросила ему вместо подстилки старое мамино пальто, которое не выбросила по недоразумению. Пальто валялось рядом с моей кроватью, так было спокойнее мне, да и Бакс чувствовал бы мое присутствие.
Ночью мне не спалось. Во-первых, из-за тревожных мыслей и злости на Любу, а во-вторых, потому что Бакс, перепуганный перспективой остаться без хозяйки, спал стоя, положив свою тяжелую голову мне на живот. Я лежала на спине, смотрела в потолок и думала. Что-то не давало мне покоя.
Задремала я, наверное, уже под утро, да и то ненадолго. Успокоившийся пес свернулся калачиком на пальто и храпел во всю глотку. Я же заснула, а потом подскочила, едва ли не с воплем. В голове вертелась фраза, высказанная накануне в таком же сне Чеширским Котом: конец – это всегда начало… Ну, конечно…
Я вдруг поняла, что было не так в доме Агаты. Ковер лежал не на месте, кресло-качалка была сдвинуто так, что были видны вмятины на ворсе. Агата придерживалась педантичного порядка. Это в моей комнате вещи хаотично валялись в шкафу. В это Агата не вмешивалась. Но во всем остальном в ее доме каждой вещи находилось свое место. Эти правила действовали на все, включая и ковры на полу. Если бы в комнате царил кавардак, я могла бы заподозрить, что его сдвинул убийца, но комната была в полном порядке. И это могло означать только одно: ковер скатала сама Агата, спеша сделать это. Вполне возможно, что это произошло незадолго до ее смерти, может быть, убийца уже был в доме. Может быть, другой не обратил бы на это внимания, но я-то знала, что к чему.
В доме Агаты был не один тайник. Она сама любила эти штучки, к которым приохотил ее покойный муж, работавший не то в КГБ, не то в разведке. Дом был просто напичкан разными схронами. Агату эти штуки ужасно развлекали. Она прятала туда всякую ерунду, бывало, забывала, что и где лежит и как этот тайник открывается. Я лично нашла в тайнике ванной за кафельной плиткой пачку старых писем к некоему полковнику, из чего сделала вывод, что Агата в молодости была натурой ветреной. Сколько неоткрытых тайников было по дому, и что в них таилось, не знала, наверное, и сама Агата.
Под ковром тоже был тайник, причем Агате было хорошо известно, что я знаю о нем. Впрочем, что тут удивительного? Она сама мне его и показала. Одно время она предлагала спрятать туда драгоценности, но я предпочла держать их в секретере. Тайник был в самом центре комнаты и представлял собой внушительное углубление в полу, скрытое плотно подогнанными паркетинами. Прятать туда вещи было неудобно, а доставать их и подавно: для этого нужно было скатывать ковер. Именно этим и занялась Агата в свой последний день. Она скатала ковер в жуткой спешке, спрятала в тайник что-то, а потом попыталась замести следы и, скорее всего, ей это удалось. Вряд ли убийца нашел тайник, у него, скорее всего не было бы времени привести все в порядок. Да он и не старался это делать, если судить по разбросанным в квартире вещам. Как ни крути, тайник открывала Агата. Интересно, зачем?
Весь следующий день я провела в догадках. На работу я не пошла, на телефонные звонки не отвечала, гуляла со счастливым псом и размышляла. Помимо того, я вспомнила еще об одной вещи, которую совершенно упустила из виду.
Поздно вечером я отправилась в дом Агаты. Пес волновался, я всерьез задумывалась о том, чтобы взять его с собой, ведь огромный ротвейлер в случае чего мог бы меня защитить. Однако, подумав, я отказалась от этой мысли. В дом Агаты мне нужно было проникнуть инкогнито, не факт, что пес не начал бы лаять. Бакс слушался только Володю, я для него авторитетом не была. Даже сегодня на прогулке я не рискнула выводить его без намордника. Он тащил меня на поводке, как на буксире, игнорируя мои окрики и приказы, совершенно одурев от неожиданной свободы. Люба держала пса впроголодь, да еще и на цепи. Вчера вечером, когда я мыла Бакса в ванной, я чуть не плакала, глядя на шрамы под шерстью. Эта стерва еще и била собаку…
Я выехала из дома уже около одиннадцати вечера, когда на улице почти стемнело. Ключи от дома, которые я так ловко стянула под носом Чайки, должны были облегчить мне проникновение в дом. Впрочем, меня не остановило, даже если бы пришлось вынимать стекло. Пару раз мы с Агатой проделывали это, забывая ключи и захлопывая дверь. Так что я очень ловко могла бы поддеть стекло на веранде садовым ножом, который валялся возле парника. Но ключи все-таки были оптимальным вариантом. Не факт, что за домом не присматривали бдительные соседи, та же Марфа, к примеру.
Машину я оставила далеко от дома, сильно рискуя, что, вернувшись, могу застать ее без колес, а то и вовсе остаться без машины. Но меня сейчас это почти не волновало. На улице было душно. Комары нещадно кусались, но мне было не до них. Я почему-то зябла, сильно нервничала и тряслась от страха, сама не знаю почему. Объективно рассуждая, вряд ли убийца пошел бы туда снова, и тем более, сегодня. Но мне было страшно. Я оперлась о машину и тяжело дыша, пыталась успокоиться. Время шло. На улице совсем стемнело. С трудом справившись с волнением, я полезла на заднее сидение за сумкой, где кроме ключей от дома лежала в косметичке пилочка для ногтей, которой я собиралась отцепить бумажную полоску с печатью. Сумка, которую я потянула в кромешной тьме, за что-то зацепилась. Что-то брякнуло и свалилось на пол, зазвенев, как будто кто ударил в колокол. Я присела от испуга и на ощупь попыталась идентифицировать звеневшую вещь.
