Охотники спустились ниже по скале – узнать, что сталось с круторогом. Бойка бежала вслед за ними.
На уступе, откуда он упал, нашелся только кровавый мазок величиной с ладонь. Ниже, на последнем снежном прилавке, была заметна глубокая вмятина от удара тяжелого тела, но барана нигде не видно. Он скатился в пропасть, и в этом последнем затяжном прыжке, вероятно, и оборвалась его жизнь.
Серое и очень холодное утро широко раздвинуло горы. Ветер забивал туманами лощины. Слышился отдаленный гул скал. Давиденко взобрался на верх террасы и с тревогой посмотрел на тучи, сплошным фронтом двигающиеся к востоку.
Место, где паслись бараны, представляло собой большой корытообразный склон, с солнечной стороны отрога пересеченный оврагами и длинными гребешками развалившихся скал. Сверху склона шла звериная тропа, хорошо заметная даже на россыпях. На глаза попадались пучки высокогорной травы да пятна различных лишайников.
Давиденко задержался у лунок, выбитых копытами животных на припеке. Видны остатки недоеденных корешков каких-то многолетних растений. Их и добывают бараны в мелкой дресве отогретых склонов. Они оставили следы кормежки и на ягеле, местами сплошь покрывающем россыпи. Да и сухая трава кое-где ощипана – тоже их работа.
Давиденко продолжил продвижение к западному краю ската. Наткнулся на баранью тропу. Она глубокой бороздкой пересекала снежное поле и привело к скалам, беспорядочно разбросанным за изломом. На карнизах видны лежбища баранов, клочья шерсти, старый и свежий помет. Животные здесь находились, видимо, долго, добывая корм по склонам солнечных террас.
Кое-где на каменистых пригорках разбросаны мелкие кусты стлаников. Их корни, очень толстые и длинные, расползлись далеко по щелям и соседним уступам; это даёт возможность такому неприхотливому растению, как стланик, получать необходимое количество влаги для существования на скупой каменистой почве.
Под навесом большого камня Давиденко разжег небольшой костер. Подошёл Уваров. Он во что бы то ни стало хотел идти искать убитого барана.
– Мало что сверху не видно. Скатиться баран мог и в доступное место. Нельзя бросать убитого зверя. Спущусь на табор, стану на лыжи и ущельем проберусь на ту скалу. Может, и найду.
Они вышли на верх гребня и там разделились: Уваров с Бойкой отправились на поиски упавшего барана, Давиденко пошёл искать новых.
Ветреная погода не предвещала ничего хорошего. Хмурились отяжелевшие тучи, готовые упасть на землю. В тумане прятались подножия скалистых гор. Давиденко шёл, как в продушине, оставляя на снегу хорошо заметный след; ставя на россыпях торчмя приметные камни, чтобы не сбиться на обратном пути, если застигнет туман или пурга.
Гребень был сплошь завален разрушенными скалами. В поисках подхода меж ними извивался след. Приходилось по нескольку раз взбираться на промежуточные высоты, опускаться на дно седловины.
Давиденко подошёл к намеченному гольцу с северной стороны. Теперь эта горная вершина представилась в виде провисшего стога, с двумя вершинами по краям. Ветер то и дело менял направление. Туман уже перехватил последнюю седловину на пути и готов был окутать голец. Подъем не очень крутой, и вскоре удалось взобраться на верх. Оказалось, это одна из значительных вершин в этом районе.
Туман, незаметно подкрадываясь, окутывал горы. Уже исчезли цирки и глубокие ущелья, на поверхности торчали только горбатые вершины, словно острова неведомого архипелага.
Достав бинокль, Давиденко принялся осматривать местность. Не оправдалась его надежда увидеть с гольца хребет развернутым планом, со всей сложной сетью его отрогов, лощин, подробнее разобраться в рельефе. Но и сейчас, при беглом знакомстве с хребтом, уже ясно, что лежащее на запад пространство – это очень сложное нагромождение гор и, несомненно, самая приподнятая часть хребта. Здесь еще много уголков, куда не ступала нога человека.
Гольцы, как бы отдаляясь друг от друга, медленно погружались в туман. Сквозь него слева слабо видна знакомая вершина, у подножия которой находится домик. Она заметно возвышается меж двух сопок, округлая, увенчанная причудливыми зубцами руин. Эта вершина служила надежным ориентиром среди беспорядочно разбросанных гор.
В тумане спрятались последние отроги. Резко похолодало. Сильно продрогший, Давиденко покинул голец. Снежный ветер замел след. Хорошо, что догадался поставить камни в развилках гребней – это позволило без приключений возвратиться к дому.
Уваров еще не вернулся, и это беспокоило. Выпив кружку чаю, Давиденко встал на лыжи и отправился на поиски.
Шумел разгулявшийся в облаках ветер, густел мрак, падал снег. С трудом различалась лыжня Уварова. Давиденко шел медленно, прислушиваясь.
Из темноты доносился странный звук, будто кто-то поблизости прилёг на мягкий снег и затаился. Давиденко остановился. На голову бесшумно падали пушистые хлопья снега, ветер дул в лицо. Звук повторился более ясно. Давиденко узнал скрип снега под тяжелыми лапами зверя. Он почувствовал, как отяжелели ноги, и рассердился на себя, что оставил в домике ружье. А зверь явно подкрадывался к нему; было слышно, как пробирался он по чаще всё медленнее, всё ближе. Давиденко сбросил с ног лыжи, укрепился поустойчивее на снегу, выхватил из-за пояса нож. Пальцы до боли сжали рукоятку. А зверь уже рядом, было слышно, как его ноздри шумно втягивают воздух.
Из-за камня показалась собачья морда.
– Фу ты, дьяволица! Бойка! – с облегчением вырвалось у Давиденко.
Собака бросилась к нему, стала ластиться и визжать.
– Ого, подруга, раздуло-то тебя как! Значит, нашли круторога! – радовался он, ощупывая бока овчарки.
На его крик где-то недалеко отозвался Уваров. Скоро послышлася шорох лыж, а затем и учащенное дыхание. За плечами у него было ружье, рюкзак с мясом, а поверх него привязана тяжелая голова круторога.
– Ты с ума сошел, Слава – такую тяжесть тащить ночью. К чему надрываешься? Можно ведь сходить за всем этим завтра утром.
– Да вот думал: поднесу поближе и брошу, а утром прибегу. С километр прошел – вроде ничего. Дай, думаю, еще немного пронесу, а там – ещё. Так вот и дотащился сюда, – оправдывался Уваров, сбрасывая с плеч груз и усаживаясь передохнуть.
– Устал?
– Малость, но ведь без этого не бывает. А зверя стреляного бросать не положено, – сказал Уваров он с явным упреком в адрес товарища.
– Где нашел? Далеко?
– Там же под скалой, где упал. Не докатился донизу, завяз в щели. Не будь со мной Бойки, ни за что бы не найти. Место неловкое: уступы, надувы. Кое-как вытащил. Только пользы от этого зверя почти никакой, если не считать рогов: кости, мясо и внутренности превратились в винегрет. С десяток киллограммов взял собаке, и всё.
– Что в желудке, не смотрел?
– Говорю, всё смешалось, не разберешь. Даже шкура полопалась.
– Жаль. Рога-то, кажется, хорошие.
А снег всё шёл и шёл. Давиденко набросил на плечи груз. Уваров привязал к сворке Бойку, и она вывела их сквозь тьму на стоянку.
Сняв с себя отяжелевшую от сырости одежду, умылись и сели за еду. Уваров налил по стопке коньяка.
– С удачей! – сказал он, и улыбка осветила его обветренное лицо.
Сквозь тишину доносился до слуха тихий шорох снегопада. Рассуждая вслух, Давиденко пытался привести в какой-то порядок свои наблюдения над жизнью снежных баранов. Его собеседники внимали ему, причём, казалось, что Бойке было гораздо интереснее, чем Уварову, время от времени прикладывавшегося к коньяку.
Эта местность (обширный край, прилегающий к Охотскому морю и пересеченный громадами хребтов Джугджура и Джугдыра), плотно заселена снежными баранами. Эти животные удивительно приспособлены к невероятно трудным природным условиям. Суровая зима здесь длится, как правило, около шести месяцев, из них добрая половина заполнена ветреной погодой. Жгучие морозы, глубокие снега и затяжные бураны подвергают всех четвероногих обитаталей хребта непрерывным испытаниям. Тяжелее всех приходится снежным баранам, жителям открытой гольцовой зоны гор.
Закружатся над горами осенние метели, обледенеют по скалам тропы, снегом прикроются альпийские лужайки, ягель, трава, и бараны покинут курчавые вершины, излюбленные места летних кочевий. Они спустятся ближе к лесу, в котловины, на второстепенные отроги, где теплее и тише. Тут они и проводят долгую зиму, предпринимая небольшие вылазки на соседние гребни в поисках корма. Зимою пищей им служат кора и молодые побеги кустарников, лишайники да сухая трава, которую они добывают, разгребая копытами снег.
Всё холоднее становится в горах, продолжительные бураны иногда надолго приковывают животных к одному месту, и они, сбившись небольшими стадами, отлеживаются под защитой холодных скал. Даже плотная зимняя шерсть плохо греет голодного барана. Но где найдёт он в непогоду корм – всё занесено снегом или затянуто заледеневшей коркой надува, и копытить становится труднее и труднее. Дождавшись относительного затишья, стадо перекочевывает на свежее место с более мелким снегом.
