— Почему же он так поступает? — спросила она ровным, без интонации голосом.
Ельшин в задумчивости зашагал по веранде:
— Много еще в человеке сидит всякой гадости от старого быта… Пережитки… Не скоро их еще выкорчуем, разве что при коммунизме. Возомнил он о себе, орденов захотел. Дорого нам будет стоить его честолюбие.
— Не замечала в нем этого, — возразила Аня. — И чем он тебя беспокоит — не пойму, Виталий.
Ельшин обнял ее за плечи, привлек к себе.
— Если бы дело было во мне, разве стал бы я волноваться? Не во мне дело, а в твоем дяде, Василии Фомиче. Не понимаешь? А между тем все просто. Василий Фомич, конечно, в этом не признается и самому себе, но ведь по сути дела Шавров, преследуя свои личные цели, так сказать, объективно ставит директора завода в тяжелое положение.
Аня сказала холодно:
— Думаю, за дядю бояться не следует.
— Ну, не скажи! Впрочем и не это меня возмущает: интересы государства пострадать могут! Страна до сих пор не получила результатов продолжительных и, кажется, дорогостоящих опытов Алеши Шаврова. И все из-за несносного характера товарища изобретателя!
Аня возразила:
— Опыты он почти довел до конца.
— Да? Не знал. — Ельшин на минуту задумался. — Я ему в этом на слово не поверю, опять подведет Василия Фомича, будет его поносить.
— Можешь не верить, только справка о конечном результате опытов инженера Шаврова уже лежит в сейфе директора.
Но Ельшина этот вопрос не интересовал, он снова занялся картиной.
— Я думаю, следовало бы сказать Василию Фомичу и Зинаиде Савельевне, что мы с тобой хотим в ближайшие дни пожениться, — сказал он.
— И куда так спешить? — возразила девушка. — Я еще должна подумать.
— О чем? — вскинулся он, пораженный. — Разве ты об этом до сих пор не думала? Или ты совсем не любишь меня? — в голосе его она услышала отчаяние. — Мы должны быть вместе, и как можно скорее. Почему ты всегда держишь меня на расстоянии?
— Ты становишься несносным, Виталий.
— Если бы наши с тобой отцы…
— Не тронь их священную память, — резко прервала она.
— Я сейчас же скажу твоим о том, что мы решили пожениться, — он вскочил на ноги.
— Нет! — она жестом остановила его.
Супруги Брянцевы одновременно появились на веранде, как будто их звали. Однако ничего сказать им Ельшин не успел — у домика неожиданно послышался шум, крики.
— Что там? — спросил Василий Фомич.
— Сейчас посмотрю, — Ельшин с готовностью бросился на улицу.
Аня продолжала молча стоять у стола, бледная от волнения: вот и наступил момент окончательного решения ее судьбы — Виталий сегодня не уступит, и она не знала, на что решиться.
Сильный свет с веранды пробивал сгустившуюся вечернюю тьму, и в освещенной полосе, у входа, появился растерянный Ельшин.
— Что же это? Что же это? — бессмысленно бормотал он.
— В чем дело? Что там случилось? — забеспокоился Брянцев.
— Несчастье с Шавровым…
— Что? — Аня отчаянно вскрикнула и выбежала из дома.
— Жив он? — встревожился Брянцев.
— Кажется, еще жив. Под машину попал.
— Какой ужас!.. — Зинаида Савельевна не могла придти в себя.
— Сенька Михеев его… — Ельшин передернул плечами и принялся вызывать по телефону «скорую помощь».
— Да почему ты подозреваешь Михеева? — удивился Брянцев. — Он же муху обидеть не в состоянии, а не то что…
— А я вовсе и не подозреваю, в толпе говорят, будто Михеев нагнал Шаврова на своей трехтонке, той, что стояла за углом вашего дома. Он, очевидно, поджидал, когда Шавров выйдет отсюда. — «Скорая» наконец ответила, Ельшин опустил трубку на рычаг. — Ну, я к нему.
— Идем, быстро, — скомандовал Брянцев.
Ушли. Зинаида Савельевна осталась одна. Доносился неясный людской говор, отдельные выкрики. А вот и «скорая» — раздался ее резкий сигнал. На пороге вдруг возникла коренастая фигура, из-под густых бровей пристально смотрели острые серые глаза.
— Здравствуйте! — произнес прибывший.
— Ваня, ты? — всматриваясь в гостя, Зинаида Савельевна шагнула навстречу полковнику Соколову. — Приехал?
— А где же Василий Фомич? — пожимая ей руку, спросил Соколов.
Она неопределенно махнула рукой:
— Там…
— Что-нибудь произошло? — спросил он, прислушиваясь к шуму.
— Несчастный случай.
— С кем?
— С инженером Шавровым.
— Вот как? — он на мгновение замер на месте. Потом произнес спокойно: — Надо и мне пойти, возможно, потребуется моя помощь.
Он сбежал с веранды и исчез в темноте.
Ход шпионской операции повернулся к полковнику Соколову новой, и, следует признать откровенно, — неожиданной стороной. Прежде всего следовало разобраться в событиях. Действительно, на инженера Шаврова налетела грузовая машина, но по счастливой случайности отделался он легко. Чей был грузовик и кто сидел за рулем — сразу установить не удалось. Поскольку, как оказалось, в милиции имелось несколько писем с предостережениями о возможности покушения на инженера со стороны Михеева на почве ревности, Михеева задержали. В доме Брянцева атмосфера была гнетущая. Василий Фомич казался удрученным — он уважал и ценил Шаврова. Аня немедленно отправилась в больницу: она считала себя обязанной, как ближайшая сотрудница пострадавшего, в тяжелые минуты его жизни быть рядом с ним. Страшно переживал Ельшин: и от того, что случилось с Шавровым, и, по-видимому, от ревности и беспокойства за девушку, которую сильно любил, — он не скрывал этого. Зинаида Савельевна хотя и расстроилась, хлопотала по хозяйству, приезд Ивана Ивановича кое к чему ее обязывал, в грязь лицом ударить перед гостем ей не хотелось. Как тени, мелькали помрачневшая, необычно молчаливая Степанида и ее сын — неуклюжий, сутуловатый, длиннорукий, обросший волосами, нечесаный, с потухшим взглядом преждевременно выцветших глаз. Соколов возвратился поздно. Посидели, поговорили. «Историк» не скрывал усталости, желания спать, смущенно извинился за слабость, вызванную непривычной для него, научного работника, обстановкой: хождения, тревоги, неприятности. Перед сном прошли в кабинет хозяина, и здесь, к удивлению Василия Фомича, его гостя покинули и сонливость и усталость — он попросил рассказать ему об инженере Шаврове все, что Брянцеву известно, а затем и о сути изобретения, над осуществлением которого талантливый инженер упорно трудился! Брянцев с искренним недоумением посмотрел на Соколова — странное у историка любопытство к проблемам металлургии, — и мягко, но решительно отказался на эту тему разговаривать. Полковнику пришлось молча протянуть директору завода свое служебное удостоверение. Тот погрузился в размышления, молчал довольно долго, потом заговорил. И вот что он рассказал.
Промышленность требует все больше металла… Заводы выпускают мощные турбины высотой в многоэтажный дом, машины весом в десятки и сотни тысяч тонн, колоссальные стальные конструкции… Массивность и величественность этих изделий поражает воображение. Но перед наукой встают все новые задачи, и одна из важнейших — повысить прочность металла и одновременно снизить вес металлических конструкций. За последние сорок лет в этом направлении удалось добиться многого: значительно снизился, например, вес двигателей, в восемь — десять раз возросла прочность чугуна и легких сплавов, прочность стали сейчас составляет двести килограммов на один квадратный миллиметр, и недалеко то время, когда она увеличится еще вдвое. Взаимозависимость прочности металла и веса изделий из него совершенно очевидны — чем больше прочность металла, тем меньше нужно «вколачивать» его в то или иное изделие.
В результате проведенных учеными опытов стало ясно — прочность чистых металлов, без каких-либо подсадок, должна быть выше той, которая сейчас считается выдающейся, предельной, и не в десятки раз выше, а в тысячи. В тысячи раз! Паутинка из такого металла сможет выдержать многотонный груз. От чего же зависит прочность? От внутренней структуры металла. Тут все решает атом. Установлено, что металл по большей части кристаллизуется в кубической системе, а атомы располагаются по углам куба. Однако в повседневной практике кристаллическая структура металла не соответствует научной теории, поскольку в кристаллической решетке имеются различные несовершенства, названные учеными дислокациями. Эти несовершенства возникают в самом начале обработки металла, еще при литье. Почему? Потому, что процесс кристаллизации из расплавленного металла с дислокациями, «кое-как», требует меньших затрат энергии, чем процесс без дислокации, так сказать, по всем правилам науки. Вот и получается металл, который при определенном количестве дислокаций имеет минимальную прочность. Прочность эту необходимо повысить. Что же для этого надо?
