— Ты не хочешь меня околдовать сегодня? Или убить? — спросил Малко с улыбкой.
— Нет еще, — сказала Рага. — Я знаю, что у тебя нет оружия. И значит, пока мы друзья.
— Ты знаешь, кто совершил это нападение в Ушаше?
Она откинулась назад так резко, что тоба на ее груди едва не лопнула. Принцесса тубу громко рассмеялась.
— Конечно!
— Кто?
— Что ты мне дашь, если я скажу?
— Самое лучшее, что я смогу найти в Хартуме.
Она со смехом покачала головой.
— В Хартуме нет ничего хорошего, но я все-таки скажу. Это были убийцы, нанятые полковником Торитом. Этих типов он берет в тюрьмах и обещает освободить после выполнения «услуги». А потом их приглашают сделать круг на самолете над пустыней и сбрасывают без парашюта. Есть военный самолет ДС-3, который служит только для этой цели.
— Зачем ему надо было это делать?
Рага иронически улыбнулась.
— Спроси у него. И подумай сам хорошенько. Кто заинтересован в том, чтобы Хабиб Котто не получил оружия?
— Ливийцы?
— Ты очень догадлив, мой дорогой друг, — сказала Рага с подчеркнутой иронией...
Она откровенно насмехалась над ним. И влияла на него. Словно почувствовав, что сказала слишком много, она поднялась и направилась в сторону домиков, рассеянных в зелени. Она обернулась, слегка покачивая тазом. Овал се длинного бедра четко обозначился под легкой тканью тобы.
— Ты идешь?
Усы полковника Торита мгновенно испарились в мозгу Малко. В конце концов, жизнь дается только раз. Инстинкт подсказывал ему, что сегодня вечером «Плюющая змея» не собиралась воспользоваться своим ядом.
Солнце еще едва поднялось над горизонтом, а Эллиот Винг, словно зверь в клетке, уже ходил по своей комнате. Ночью он не сомкнул глаз и теперь валился от усталости, несмотря на полдюжины выпитых чашек кофе.
Оставалось четыре дня, чтобы спасти Элен. Эта мысль преследовала его, не давала спать, есть, думать. Он не знал, как добиться от Хабиба Котто продления срока. Кроме Малко, он не мог довериться никому. Его руководители находились в другом мире, где работали с девяти часов утра до пяти, где напрямую не играли человеческой жизнью... И особенно жизнью своих близких... Шум мотора заставил его вздрогнуть. Теперь малейшая деталь имела особое значение...
Это был Малко, небритый, с осунувшимся лицом, растрепанными волосами...
— Боже мой, — воскликнул американец, — что отучилось?
— Ничего, — ответил Малко. — Я только что провел бурную ночь. Принцесса Рага — не кобра, а коварная женщина. Однако я узнал кое-что ценное. Вам знаком некий Аравеньян?
— Разумеется. Это армянин, коммерсант. Довольно гнусный персонаж. В прошлом году его чуть не линчевали сектанты «братья мусульмане». Он держал на складе сорго, чтобы поднять цену, и почти довел Хартум до голода. У него есть лицензия на поставку кондиционеров и, как нарочно, каждый год к маю они кончаются... Он плохо кончит. Последний раз его хотели облить бензином...
— Он никогда не торговал оружием?
Винг покачал головой.
— Нет, насколько я знаю. Однако и это не исключено. А почему вы спросили?
Малко сообщил ему, что рассказала принцесса Рага. Эллиот Винг подтвердил:
— Действительно, он часто посылает грузовики на юг, которые отвозят охотников и морозильное оборудование. Но это ненадежный тип... Он с гнильцой. Никогда наше управление не разрешит мне иметь с ним дело. Он, возможно, кормится из нескольких корыт...
— У нас нет выбора, — сказал Малко. — С ним буду разговаривать я. И припугну его, чтобы он не вилял. Вы знаете, где его найти?
— Конечно. На улице Эль-Гамхурия. У него есть лавка, которая называется «Самарканд». Здесь можно купить почти все. Но...
— Я отправлюсь туда, — сказал Малко.
Со смешанным чувством опасения и надежды Эллиот Винг смотрел, как тот садился в свой автомобиль. Армянин был подонком, обладавшим осторожностью змеи. Он и пальцем не пошевелит, если будет знать, что суданцы против...
Малко отправлялся на дуэль. В глубине души он понимал, что выбор ограничен. После этого воскресенья, которое только что начиналось, как обычный день в Хартуме, оставалось лишь три дня до удара топора.
Сами Аравеньян с видом гурмана созерцал огромную негритянку, округлые формы которой, казалось, распирали многоцветную тобу, одетую на ней. На ее крутых бедрах можно было ставить поднос, а громадная грудь превосходила своими размерами все, что он когда-либо видел... Это было редкостью. Обычно дочери юга, принадлежавшие к народности данка, отличались стройностью. Но за Аравеньяном числился такой грех: он любил толстых. Негритянка, робко опустив глаза и переминаясь с ноги на ногу, дожидалась решения хозяина. Аит Ахмед, его старый наперсник-искуситель, наклонившись к нему в своей феске, надетой набок, шептал на ухо:
— Я нашел ее только что на улице. Она голосовала на дороге, чтобы добраться до автовокзала и уехать в Джубу. Ее отпустил какой-то немец. Она хорошо пахнет, и у нес приятный вид!..
Армянин пристально смотрел на девицу своими большими лягушачьими глазами.
— Можно найти для нес небольшую работу по дому, — сказал он. — Ты будешь получать тридцать фунтов в месяц. Согласна?
— Да, — сказала девица.
Как все африканки с юга, она говорила не по-арабски, а по-английски. Дополнительный плюс: она не была зашита и, наверное, отличалась свободным нравом. Успокоившись относительно своей ближайшей судьбы, она улыбнулась новому хозяину. Без всякой неприязни. Для любой белой женщины Сами Аравеньян показался бы воплощением безобразия. Он был похож на карикатуру со своими выпученными глазами под складчатыми веками, черными усами, свисающими по обе стороны слюнявого и мягкого рта. Огромное тело напоминало большого краба. Но толстая негритянка видела лишь одну вещь: массивную золотую цепочку, надетую на волосатом запястье...
Во всяком случае, для нее любой белый оставался белым. Все было лучше, чем помирать с голоду в Джубе или стать добычей солдат на севере, которые были бы рады изнасиловать незашитую женщину.
Сами Аравеньян проводил ее глазами, когда она покидала его кабинет, неся перед собой пару грудей, острых, как два снаряда. Ей требовался лифчик из закаленной стали. Как только она перешагнула порог, Аит Ахмед воспользовался этим, чтобы без церемонии положить свою руку ей на ягодицы. Восхищенная этим знаком внимания, девица обернулась с коровьей улыбкой.
Оставшись один, армянин зажег сигару. Он был доволен. Впереди его ждало несколько приятных вечеров. Вопреки тому, что говорили злые языки, он думал не только о деньгах. Его враги утверждали, что иные армяне готовы продать свою мать, чтобы завести дело... Но он, Аравеньян, был другим... Он любил время от времени заняться сексом, хотя и выбрасывал спустя неделю своих девиц на улицу... Он не любил ни к кому привязываться. Но нетленные ценности привлекали его... Такие, например, как слитки золота... Он построил себе на Девятой улице квартала Нью Экстеншен великолепную виллу, с бассейном, защищенную колючей проволокой и стеной из которой торчали осколки бутылок.
Он спокойно, с чувством исполненного долга готовился встретить волну невыносимой летней жары. У него был новенький мощный движок с генератором и полная цистерна мазута. Его соседи станут изнывать от тяжелого смолянистого зноя, а он будет вкушать свой рахат-лукум в приятной прохладе вместе с послушной рабой... В сущности, Хартум был не таким уж плохим местом. Он сколотил здесь огромное состояние и продолжал процветать, раздавая бакшиш кому следует. Он повернулся в своем кресле, чтобы бросить довольный взгляд на огромный сейф в стене позади него. Это был символ его успеха — успеха маленького голодного эмигранта, много лет назад приехавшего в Судан. Он никогда не отказывал в помощи своим соотечественникам, что не мешало ему ежегодно морить голодом часть своей клиентуры, дабы заполучить еще несколько золотых слитков. В прошлом году дело дошло до того, что разбушевавшаяся толпа собралась вокруг его контор, угрожая разнести их в щепки, а его самого линчевать. Это был неприятный инцидент. Он прятался на своей вилле несколько месяцев, подкупил несколько религиозных и политических деятелей, и порядок был восстановлен.
Аит Ахмед, сутулый и худой, как скелет, снова прошмыгнул в его кабинет.
— Там кто-то хочет вас видеть. Ему не была назначена встреча.
Ахмед, всегда ходивший в своей красной феске, сдвинутой набок, и потертой одежде, был его любимым слугой, которому обычно поручались самые темные дела. Он сильно прихрамывал — след от сделки с трудными клиентами, избившими его за продажу им пораженного долгоносиком зерна. Хозяин, по своей доброте, не прогнал его за этот промах, а довольствовался тем, что уменьшил Ахмеду и без того скудное жалованье. Зато патрон, почитаемый «Ара», ценил его и поверял ему некоторые свои грехи и секреты.
