Нолин притормозил, пересекая мутное озерцо, образовавшееся в низине. Еще парочка таких ливней, и в лужах поселятся буйволы, бегемоты, крокодилы. Но уж лучше они, чем сенегальские наемники ЦРУ. Наверняка комиссар Абу Фейяд и его жирный осведомитель выполняют заказ американцев. Как же он представился при знакомстве, дай бог памяти? Ага! Александр Луи Эспри Гастон. Будет просто Луи, и пусть радуется, что не Алексашка.
Нолин прищурился и стиснул пальцы так, словно они лежали не на баранке, а на глотке врага.
Оставив позади пригороды, джип катил по ночным улицам, запруженным людскими толпами и вереницами автомобилей. Из открытых окон гремели прошлогодние хиты. Пахло бензиновой гарью и подгнившими фруктами. Перед самым капотом шныряли малолетние торговцы финиками и арахисом. На ярко освещенной киноафише Нолин опознал Гарри Поттера и мысленно поздравил африканцев с приобщением к ценностям мировой культуры. Затем он свернул на улицу Либерти, обогнул площадь Звезды и углубился в дебри жилого квартала с шахматной планировкой. Это и был район Медина, на северной окраине которого находился «Палладиум».
Вокруг опустевшего рынка шныряли целые орды оборванцев, растаскивая по своим логовам тухлую рыбу, лепешки, кости и грозди бананов. Петляя между зданиями с узкими, словно бойницы, окнами, дорога постепенно делалась уже и свободнее. Все реже стояли вдоль тротуаров припаркованные автомобили, все чаще встречались фигуры в чалмах и бурнусах. Еще дальше стали попадаться обветшалые и даже глинобитные дома. Жители молча следили за джипом, и глаза на их черных физиономиях сверкали в свете фар, как кошачьи. Будто сотни и сотни зомби вышли на ночную охоту.
На одном из перекрестков, когда Нолин дожидался зеленого света, джип окружили проститутки, предлагая по дешевке райское наслаждение хоть в автомобильном салоне, хоть у себя дома. В доказательство серьезности своих намерений девицы задирали подолы и оттягивали декольте. Чувствуя себя потенциальным пациентом кожно-венерологического диспансера, Нолин нажал на газ.
К его облегчению, нужная улица оказалась свободной от шлюх, не слишком грязной и лишь отдаленно смахивала на негритянское гетто. Ресторан «Палладиум» походил именно на ресторан, а не на портовую таверну. Несколько столиков стояли прямо на тротуаре, но Луи видно не было. Он возник не раньше, чем Нолин выбрался из джипа. Многозначительно покосился по сторонам, приложил палец к губам и кивком поманил к себе.
– Вечер добрый, – поздоровался Нолин, рассеянно осматриваясь.
Зрительная память привычно фиксировала особенности местности, машины, пешеходов. Уши ловили посторонние разговоры – не прорежется ли характерный американский говор, не прозвучит ли командирская интонация? А позвоночник уподобился антенне, принимающей невидимые и неслышные сигналы опасности. Шестое чувство подсказывало, что враг рядом. Ближе, чем того хотелось бы.
– Бон суар, – сказал Луи, протягивая руку.
Она была холодная и влажная, как рыба. Полудохлая рыба, прикосновение к которой вызывает омерзение. Но Нолин улыбнулся.
– Рад, что мы встретились снова, – произнес он. – Память восстановилась?
– Тс-с! – предостерегающе прошипел бармен, таинственный, как медиум на спиритическом сеансе. – Пойдемте в ресторан. На улице небезопасно.
– Боитесь простудиться, Луи? – простодушно спросил Нолин.
– Александр Луи, с вашего позволения.
– Конечно, Луи, я помню. Будем заходить поодиночке?
– Зачем? – наморщил лоб бармен.
– Для конспирации, – пояснил Нолин. – Вы ведь опасаетесь слежки?
Луи издал нервный смешок и кивнул на дверь:
– Прошу. Не стоит торчать у всех на виду.
Нолин подчинился. Ему тоже не хотелось торчать на всеобщем обозрении. На миру и смерть красна, правду говорят, но красна-то она кровью, вот какая штука.
В зале было малолюдно. Играла тягучая музыка, при звуках которой хотелось немедленно превратиться в кобру и извиваться до тех пор, пока дудочнику не надоест это занятие. На диванах, отодвинутых в затемненные ниши, о чем-то шептались разнополые и однополые парочки. Один из высоких табуретов у стойки занимала неимоверно кудлатая негритянка, принявшая позу, уместную скорее в гинекологическом кабинете. Между пальцев с леопардовыми когтями она держала незажженную сигарету и зазывно смотрела на вошедших.
Пародируя бессловесного мима, Луи зазвал Нолина в темный коридорчик, где приоткрыл занавеску и наконец соизволил разлепить жирные губы:
– В отдельных апартаментах нам будет удобнее.
Апартаменты представляли собой небольшое помещение, задрапированное темно-фиолетовой тканью. Бронзовые светильники и позолоченные карнизы сверкали дешевым шиком, силясь создать нечто вроде сказочной атмосферы. Тысяча и одна ночь? Лишь бы не одна-единственная, не последняя…
Не дожидаясь приглашения, Нолин невозмутимо расположился за столом.
– Итак? – произнес он.
Луи сел напротив и загадочно улыбнулся. Не слишком воодушевляющее зрелище. Нолин ответил улыбкой на улыбку. Луи наклонился вперед, затем откинулся на спинку стула и снова положил руки на стол.
– Мой кузен, – объявил он, когда в кабинет заглянул смуглый лоснящийся тип с итальянскими усиками и бакенбардами.
– Надо было и мне прихватить кого-то из родственников, – буркнул Нолин.
Двоюродные братья засмеялись, хотя жизнерадостнее от этого не стали.
– Кузен работает здесь официантом, – пояснил Луи, – а потому нам полагаются некоторые, хи-хи, скидки. Предлагаю положиться на его вкус.
Если меня решили отравить, подумал Нолин, то удобнее случая не сыщешь. С другой стороны, мне тоже никто не мешает воспользоваться случаем. Поглядим, кто кого.
– Договорились, – кивнул Нолин. – Я оплачу скромный ужин на двоих. Но без горячительных напитков.
– Как? – огорчился Луи.
– Мы ведь в мусульманской стране, не так ли?
– О, алкоголь продается в нашей стране совершенно свободно, – похвастался официант. – Виски, коньяк, водка…
– Нет, – отверг предложение Нолин.
– Имбирное пиво… Пальмовое вино…
– Изумительный вкус, – воскликнул Луи. – А аромат!
– Я не пью спиртного, – огорчил родственников Нолин. – И вам не советую.
– В таком случае осмелюсь предложить вам восхитительный кофе местного приготовления, – сказал официант, улыбаясь до того приторно, словно только что осушил целый литр своего восхитительного кофе. С килограммом сахара. – Туда добавляется гвоздика и, вы не поверите, перец. Да, да, перец!
Нолин молчал. Он не видел повода для восторгов.
Луи досадливо крякнул. Его кузен, переступив с ноги на ногу, всплеснул руками, как человек, осененный блестящей идеей:
– Может быть, мятный чай?
Нолин продолжал безмолвствовать.
– Тогда баобабовый сок? – подключился к уговорам Луи.
Схема ловушки вырисовывалась примитивная. Пражский вариант, о котором недавно вспоминал Нолин. Его намереваются одурманить, чтобы он потерял способность соображать и сопротивляться. Затем последует арест с изъятием зажигалки, которая превратится в вещественное доказательство преступления. Возможно, жертвой станет Луи, сам того не подозревая. Мрачная ирония судьбы. Не зря же говорят: «Не рой другому яму, не то сам в нее попадешь».
– Сок, – сказал Нолин.
– Уже несу, месье, – обрадовался официант, пятясь.
– Я имею сообщить вам нечто крайне важное и конфиденциальное, – высокопарно заявил Луи, когда они остались одни.
– Вы слово в слово повторили то, что сказали мне по телефону, – напомнил Нолин. – Опасаетесь, что я не все понимаю с первого раза?
– Тот русский турист, о котором вы меня спрашивали…
Луи замолчал, впившись взглядом в неподвижное лицо Нолина. Тот забарабанил пальцами по столу, демонстрируя не столько нетерпение, сколько скуку.
– Он на самом деле был не один.
Закончив мысль, Луи надул щеки, хотя они и без того не были впалыми.
В зале запустили новую восточную мелодию, до того томную, что хотелось отложить все дела и уснуть. Но не тем холодным сном могилы…
– С кем же? – поинтересовался Нолин.
– Так я вам сразу все и выложил, – самодовольно усмехнулся Луи. – В этом мире ничто не дается бесплатно.
Зато многое берется бесплатно. Силой и хитростью.
Размышления Нолина оборвал официант, раздвинувший портьеры подносом.
– Ваш сок…
Поставив на стол кувшин и два стакана, он по-рачьи ретировался за занавес. Спектакль начинал утомлять. Слишком дешевый и дилетантский, чтобы вызывать что-либо, помимо скуки. Самодеятельность низкого пошиба.
– Сколько? – спросил Нолин напрямик.
– Предлагаю обсудить это за ужином, – сказал Луи, наполняя стаканы. – У нас в Сенегале не принято заключать сделки, не поторговавшись как следует. Угощайтесь. – Он пригубил рубиновый сок и почмокал губами. – Очень вкусно. И полезно.
