– Порядочно, – невесело ответил Перегудов. – Наверно, дней семь. А ты дочка Георгия Петровича?
– Нет, я сын. Тамару мы к телефону не пускаем, она еще совсем маленькая. А мама что-то чертит. Позвать ее?
– Нет, не нужно, мальчик.
Потом он соединился с отделом охраны пароходства. Перегудов посоветовал начальнику охраны усилить наблюдение за рекой в зоне тумана.
– Особенно внимательно следите за обстановкой на тех участках, где движение судов не остановлено. Полагаю, что можно ожидать какого-нибудь сюрприза.
Позвонив в лабораторию, где должен был находиться Вершинин, Перегудов узнал, что Георгий Петрович с группой сотрудников выехал на радиозавод, а оттуда отправится в порт Молодежный для поездки на служебном пароходе управления пути.
Подумав немного. Перегудов решил все же побывать в порту. Возможно, там состоится долгожданная встреча с Садыховым. Лучше всего будет взять быстроходный вертолет. И хорошо, что он отказался от посадки самолета у Молодежного. Не следует привлекать к себе внимания.
8. Слепой рулевой ведет сквозь туман
Оставив вертолет далеко за портом, Перегудов прошел к причалам. У бетонной набережной стоял большой новый буксировщик ледокольного типа, какие Перегудов видел только на фотографиях. Попросив разрешения у вахтенного, майор поднялся на борт и прошел к капитану.
Ермилов пил чай и мрачно смотрел на лежавший перед ним приказ диспетчерской на обратный рейс. Встретили теплоход в Молодежном с триумфом, это было первое судно с низовьев. А теперь вот сиди в каюте и жди погоды. Но какая может быть погода! Прогноз абсолютно определенный.
– Ветряки остановишь, – ворчал капитан, – туман обязательно пропадет, зато река при таком морозище сразу станет. Снова ветряки пустят, река вскроется, а над нею туман стеной подымется. Вот задача-то!
Перегудов, открыв дверь каюты, сочувственно поддержал:
– Верно, Федор Егорыч! Тут куда ни кинь, все клин!
Ермилов с досадой вскинул голову и увидел человека, вежливо снявшего серую каракулевую шапку. В следующее мгновение лицо старика просияло, и он, вскочив, ухватил Перегудова за обе руки и закричал:
– Сергунька! Сергей Иваныч! Какими судьбами?
– Да вот, в тумане заплутался, – сказал Перегудов. – А я вас лет пятнадцать не видел, Федор Егорович. Но из памяти не выпускал, по газетам следил. Все-таки приятно, что меня еще мальчишкой такой знатный человек за вихры оттаскал, чтобы на чужие яблони не лазил. А тут, видите, и встретились.
– Ничего, – примирительно улыбнулся капитан. – Было... для пользы дела... Чайку выпьем?
– В другой раз, Федор Егорович, – отказался Перегудов. – Вы мне лучше скажите, где тут путейский пароход стоит.
– Путейский? Да он уже полчаса как в туман полез. Ищи его теперь...
С досадой махнув рукой, Перегудов выбежал из каюты.
Через несколько минут Перегудов был уже у старшего диспетчера порта, который сидел перед рейдовым экраном в операторской. Туман не мешал радиолокационной установке. На экране отчетливо были видны все суда, стоявшие на обширном рейде.
Пожав диспетчеру руку, Перегудов сказал:
– Мне нужен путейский пароход. Любым способом доставьте меня на него.
– В погоню за Вершининым, товарищ Перегудов? – с улыбкой спросил диспетчер. – За ним сейчас стоит погнаться. Интересную вещь испытывает.
Перегудов указал на двигавшийся у края экрана небольшой отчетливый силуэт, который огибал группу неподвижных судов.
– Это он?
– Не угадали. Путейский уже за пределами экрана. А это за ним идет рейдовый буксировщик.
– Довольно смело идет, – заметил Перегудов. – Будто там и тумана нет. Но как добраться на путейский?
– Невозможно, – развел руками диспетчер. – Вслед пойти можем, сейчас как раз один буксировщик отправим, а догнать – ничего не получится.
– Ну, давайте хоть вслед, – согласился майор. – А там видно будет.
– Тогда пойдемте, – предложил старший диспетчер. – Я тоже собираюсь в рейд. Зина, – сказал он, нажав одну из кнопок пульта, – монтажники еще у себя или пошли на причал?
Певучий голос, немного «окая» по-волжски, ответил сквозь золотистую сеточку динамика:
– Только что пошли. К капитану Ермилову.
– Какие монтажники? – спросил Перегудов старшего диспетчера, когда они уже спускались по широкой лестнице управления порта.
Диспетчер глянул на него с лукавинкой.
– Не знаете? Как же это так, Сергей Иванович? Не первый год знаком с вами и привык, что вы все знаете и всюду поспеваете. А тут вдруг я вас опередил. Небывалый случай!
Диспетчер ждал, что Перегудов рассердится, но тот рассмеялся и, дружески хлопнув диспетчера по плечу, возразил:
– Да я потому только и знаю так много, что меня часто опережают другие люди, честные, смелые и не ротозеи.
В штурвальной рубке буксировщика Перегудов снова увидел капитана Ермилова, удивленно наблюдавшего за работой двух монтажников, которые пристраивали к колонке электрического штурвала небольшой ящик из коричневой пластмассы. Сверху на ящике была откидная металлическая вилка, она своим прорезом плотно обхватывала с боков гладкую черную рукоятку штурвала.
– Вроде готово, – сказал один из монтажников, затянув у колонки штурвала упругий зажим.
– Не вроде, – поправил другой, – а готово.
Капитан растерянно поглядел на Перегудова и спросил:
– Видел, Сергей Иваныч?
– Нет, не видел, – признался майор.
– Сейчас посмотрите, – сказал старший монтажник.
– А этот прибор для чего?
– В тумане ходить, – пояснил монтажник. – Одним словом, автоматический рулевой.
– Как же он сквозь туман глядеть будет?
– Ему глядеть нечего, товарищ инженер, – ответил монтажник. – Это слепой прибор. Работает он от токов высокой частоты, – и, уже обращаясь к своему товарищу, добавил: – Пойдем на нос. Я буду крепить правый контур, а ты левый.
Они подняли с решетчатого настила рубки катушку кабеля и ушли.
Несмотря на то, что его назвали инженером, Перегудов все же вынужден был признаться Ермилову, что не понимает сущности действия прибора. Тот тоже только пожимал плечами.
Монтажники вернулись минут через десять. Старший сказал Ермилову:
– Можно отчаливать, товарищ капитан. Держитесь поперек рейда.
Теплоход двинулся малым ходом сквозь непроглядный туман. Вел его сам Ермилов, беспокойно поглядывая то на компас, показывающий курс на восток, то да таинственный прибор с откинутой кверху блестящей вилкой. Один из матросов через равные промежутки времени давал сигнал электрическим гудком. Заставив всех вздрогнуть, прибор на рулевой колонке вдруг резко щелкнул; затем раздался звук, напоминающий пение скрипки.
Монтажник деликатно отстранил капитана и, сосредоточенно хмурясь, накинул вилку прибора на рукоятку электроштурвала. Пение скрипки тут же оборвалось, а вилка плавно и сильно двинулась влево, отклонив рукоятку штурвала.
– Лево на борт... – отметил капитан действие прибора. – Малость крутовато руля кладет.
– Это пока на фарватер не выйдешь, – успокоил старший монтажник. – Вот, глядите, обратно пошла. Теперь можно и ходу прибавить.
– Ну, это ты брось! – решительно возразил капитан. – Сами не заметим, как на берег выскочим или врежемся в какую-нибудь посудину. Тут на рейде их добрая сотня в тумане прячется.
– Побольше сотни, – вставил старший диспетчер. – А только ты, Федор Егорыч, не беспокойся: наша трасса вся свободна.
– Трасса... – повторил капитан. – Это тебе не железная дорога. Погоди! – испуганно воскликнул он, хватаясь за рукоятки централизованного управления дизелями. – Мы же вправо покатились, сбился ваш автомат!
– Рельсы, значит, вправо заворачивают, – усмехнулся старший монтажник. – Автоводитель от них никуда не уйдет.
– Да что же мы, на колесах катимся? – проворчал Ермилов.
– Колес никаких нет, – ответил монтажник. – И рельсов, конечно, тоже. А держит нас на курсе кабель, который путейский пароход по фарватеру проложил. Идет по этому кабелю ток высокой частоты. Его принимают два контура, что мы на носу под клюзами установили. И очень просто все получается: как нос вправо начнет уходить, левый контур ближе к кабелю оказывается и действует на автомат сильнее правого. Тут, в рубке, вот эта самая вилка влево идет и штурвал поворачивает. Влево нос отклонится – та же история с другой стороны происходит.
– Отличная система! – вырвалось у Перегудова.
– Вполне подходящая, – согласился монтажник.
Капитан крякнул и решительно переставил рукоятки с «малого» на «средний». Перегудов, переглянувшись с диспетчером, одобрительно сказал:
– Правильно, Федор Егорыч!
Впереди, чуть левее фарватера, раздались крики, затем несколько выстрелов. Перегудов стремительно выбежал на палубу и крикнул:
