— Некоторые не слишком гордятся тем, как они живут. Мне было бы спокойнее, если бы я увидел того попугая своими глазами. На какой-то момент мне показалось, что кричала женщина.
Я включил зажигание. Элен села рядом со мной, и я сказал ей:
— Жаль, что у нас нет отпечатков пальцев Конна. Хофман прав, по нему похоже, что он уже побывал в тюрьме. Однако, по-моему, Конн слишком умен, чтобы купиться на этот трюк с портсигаром. Странно, что Коррин попалась.
— Может быть, она сама хотела, чтобы у нас были ее отпечатки, — задумчиво произнесла Элен. — Давай подумаем, Стив: мы ведь очень легко добрались до острова. А если Конн не любит гостей, тогда почему у берега стояла лодка? Раз у него на острове есть моторка, то меньше всего можно было бы ожидать, чтобы он оставил лодку у этого берега.
— Не слишком ли ты все усложняешь? Зачем им нужно, чтобы у нас были ее отпечатки?
— Сам посуди, вот мы их получили, и что мы теперь думаем? Разве мы не спрашиваем себя, не ерунда ли все это? И разве они этого они хотят, если задумали нас надуть?
— Да, здесь что-то есть.
— Я по-прежнему считаю, что в нашем деле может быть какой-то трюк, — продолжала Элен. — Дескать, посмотрите, у меня в рукаве пусто, потом пара манипуляций с колодой, фокус-покус, и вдруг откуда ни возьмись недостающий туз! У меня такое ощущение, что нам показывают только то, что хотят показать. По-моему, Стив, пора нам самим изловчиться как-нибудь, или мы ничего не сможем распутать, а девицу тем временем убьют.
Я бросил на нее быстрый взгляд:
— Ты думаешь, они собираются ее убить?
— От этого человека меня кидает в дрожь. Он способен на что угодно. Мне кажется, ей угрожает опасность. На мой взгляд, все были слишком откровенны, слишком старательно уверяли, что не может быть никаких претензий к нашим компаниям, смотрели слишком честными глазами и были слишком рады нас видеть. Я все думаю о том миллионе долларов, который попадет к тому, кто окажется достаточно умен, чтобы прикончить девицу таким способом, о котором мы не подумали. У меня из головы не идет Конн и его жестокие глаза. Стив, он похож на убийцу.
— Да, он грубый тип, — с сомнением сказал я. — Но у нас ничего нет. Я не утверждаю, что ты не права, но…
Подъезжая к гостинице, мы все еще спорили и по-прежнему ни к чему не пришли.
— Думаю, надо собрать чемоданы и возвращаться в Лос-Анджелес, — предложил я, выходя из машины. — Если я не найду Хофмана, отдадим дело в руки Мэддакса и посмотрим, что он сможет сделать.
— Я остаюсь здесь, — отрезала Элен. — Ну-ну, не шуми, милый. Мне кажется, одному из нас надо бы остаться и последить за островом. Я чувствую, что скоро должно произойти что-то важное.
— Послушай, Элен, — заволновался я, — я тебя здесь одну не оставлю. Этот парень, Конн, опасен. Нет, ни в коем случае! Я этого не допущу. Ты вернешься в Лос-Анджелес, а я останусь здесь.
— Прошу тебя, не мели чепухи. Ты же знаешь, что Хофмана мне не поймать. Со мной все будет в порядке, Конн меня не заметит. Я буду держаться с этой стороны озера и наблюдать за островом в бинокль.
Пит Иган сбежал к нам по ступеням.
— Вам звонил какой-то мистер Фэншоу, — сообщил он мне. — Он просит вас немедленно ему перезвонить. Говорит, это срочно.
— Спасибо. Интересно, что это он? Элен, я пойду позвоню.
Через несколько минут я дозвонился до Фэншоу.
— Это ты, Хармас? — заорал он. — Давай быстро обратно! Мэддакс говорит, чтобы ты бросал дело Джеллерт и работал со мной.
— Что случилось? — спросил я. — Я и так собирался возвращаться.
— Похищена Джойс Шерман, киноактриса. Мэддакс хочет, чтобы ты нас представлял.
— Что нам за дело до ее похищения? — тупо спросил я и тут вспомнил его слова о том, что лишь недавно Гудьер продал ей полную страховку. — Ты хочешь сказать, что мы должны платить?
Фэншоу простонал:
— И еще как! Она застрахована у нас против похищения! Если мы ее быстро не отыщем, то должны будем выложить полмиллиона! Быстро возвращайся и приступай к делу.
Карьера Джойс Шерман совершила поистине головокружительный взлет к славе. Три года назад, как рассказывали, она работала дежурным администратором в маленьком, но шикарном отеле в Сан-Бернардино. В этом-то отеле ее и приметил Перри Райс, сотрудник киностудии «Пасифик пикчерз», чьи обязанности состояли в поиске новых талантов. Для Райса она была счастливой находкой: его вот-вот должны были вышвырнуть с работы за неспособность с ней справиться, он задолжал всем на свете, и до встречи с Джойс Шерман перспективы его были мрачны, как сибирские ветра.
Как бы то ни было, Райс оказался достаточно сообразителен, чтобы разглядеть в Джойс будущую звезду, и уговорил ее подписать контракт, по которому получил большой процент комиссионных и все права на ее будущую карьеру. Без малейшего труда он убедил «Пасифик пикчерз» устроить ей кинопробы, которые она прошла с блеском. Джойс получила вторую женскую роль в добротном боевике и с помощью умелого режиссера настолько изумительно ее сыграла, совершенно затмив главную героиню, что Ховард Ллойд, владелец киностудии, немедленно предложил ей звездный контракт на одну картину в год по пятьдесят тысяч долларов за каждую.
В то утро, когда было сделано это предложение, Перри Райс бросил свою работу по поиску талантов и явился к Ллойду уже в качестве агента и менеджера Джойс Шерман, ввергнув тем самым бывшего начальника в неописуемый шок. За закрытой дверью бушевала долгая и жестокая финансовая война, но, благодаря предусмотрительности Райса, заранее подписавшего контракт с Джойс, все козыри были у него на руках, и в результате переговоров на свет появился контракт, о котором в Голливуде до сих пор говорят затаив дыхание. Джойс Шерман в одночасье превратилась в одну из самых высокооплачиваемых кинозвезд, а через неделю, для гарантии сохранности своего имущества. Райс на ней женился.
Джойс не только обладала природным талантом и блеском, но и сама внешность ее была просто создана для кино. Эти огненно-рыжие волосы (крашеные) и миндалевидные глаза (вероятно, результат пластической операции) с одинаковой силой привлекали и мужчин, и женщин, а ее фигура была изящной, чувственной и соблазнительной.
Джойс заработала кучу денег не только для себя и Райса, но и для «Пасифик пикчерз», и я мог себе представить, в какой ужас повергла киностудию весть о ее похищении.
Приехав в офис Фэншоу, я, к своему удивлению, застал у него Мэддакса. Там был и Гудьер, бледный и расстроенный.
Мэддакс ревел, как разъяренный бык. Когда я вошел, он прервался и заорал:
— Черт побери, где ты был? Ты должен был приехать еще час назад!
— Вот я и приехал, — ответил я, подвинул себе стул и уселся, подмигнув Фэншоу и кивнув Гудьеру. — Я и так быстро добрался, сами знаете. Что здесь происходит?
— Что происходит? — рявкнул Мэддакс, грохнув кулаком по столу. — Да ничего особенного! Мы просто продали страховку этой чертовой актрисе и гарантировали ей чертову уйму денег, если ее когда-нибудь похитят, и эту дрянь похитили ровно через три недели! Вот и все, что происходит!
— Вы же не возражали, когда я принес вам полис, — устало сказал Гудьер. — Откуда мне было знать…
— А ты вообще не лезь! — заорал Мэддакс. — Ты и так уже достаточно напакостил, продав ей эту страховку!
— Минуточку, — сердито вмешался Фэншоу. — Будь я проклят, если стану это терпеть! Работа Алана — продавать полисы. Если бы он этого не делал, мы бы его уволили. Вы не имеете никакого права так с ним разговаривать, и вам это известно!
Мэддакс открыл было рот, потом закрыл, бросил свирепый взгляд на Фэншоу и, наконец, сказал чуть потише:
— Да, вообще-то это верно.
Он взглянул на Гудьера:
— Забудь. Похоже, я немного устал. Приношу извинения.
— Что вы, все в порядке, — ответил Гудьер, но выглядел он при этом довольно кисло.
— Может, вы поделитесь со мной фактами, — предложил я. — Когда ее похитили?
— Три дня назад, — ответил Фэншоу. — О страховке только что стало известно, и на студии пока еще скрывают новость о ее похищении. Вечером она села в машину и куда-то уехала, но никому не сказала куда. В два часа Райс начал волноваться, по крайней мере, он так заявил: не могу себе представить, чтобы такой слизняк мог испытывать к кому-нибудь хоть какие-то чувства. Ну ладно, по его словам, он звонил разным ее друзьям и в студию, но ее никто не видел. Потом в полицию поступило сообщение о машине, обнаруженной на бульваре Футхилл. Это оказалась машина мисс Шерман, а к ветровому стеклу был прилеплен конверт, адресованный Райсу. Вместе с полицией он отправился туда. В конверте была записка, в которой сообщалось о том, что мисс Шерман похитили и сумма выкупа будет объявлена сегодня.
— Она уже объявлена?
— Нет. Проблема в том, что мы обязаны заплатить полмиллиона, и иного выхода у нас нет, если мисс Шерман не отыщется прежде, чем нам придется расстаться с деньгами.
