«Вот так, — думал я, шагая по коридору, — подорвался на собственной мине». У меня не было другого пути, кроме пути в кромешную темноту. Я лихорадочно искал выход, и мой мозг, мозг телевизионного писателя, нашел его. «Действительно, — обрадовался я, — почему бы мне ни пригласить Бориса на поиски лодки, о которой он так только что мечтал? Если неподалеку бродит какой-нибудь безумец, то он в первую очередь ударит его».
Борис находился в глубокой меланхолии, когда я вошел к нему в комнату.
— У меня изумительная идея! — сказал я. — Чем терять время на постройку лодки, проще найти готовую.
— Что за вульгарная мысль! — Он пожал плечами. — Вы предлагаете мне, Сливке, сыну великого князя, стать каким-то матросом? О нет, сперва я встречу опасность лицом к лицу!
Только тут я заметил, что глаза у него блестели, а в углу валялась пустая бутылка из-под водки.
— Вы что же, князь, изволили напиться? — спросил я с издевкой.
— Никогда! — Он вскочил на ноги. — Нас русских, алкоголь не берет, он только растравливает наши души! Хотите, я пройду по прямой и даже не покачнусь?
Он сделал один шаг в мою сторону, но потерял равновесие и тяжело рухнул на кровать.
— Спасибо! — с горечью сказал я. — Вот теперь у меня все шансы быть задушенным во имя любви.
«Черт с ним, — подумал я. — Может, сказать Ванде, что я вывихнул ногу. Нет, уже поздно. Рыжеволосая куколка с нетерпением ждет своего рыцаря».
Я на цыпочках спустился по лестнице и через темный холл направился к выходу. Прежде чем выйти на улицу, я засунул пачку сигарет в створку двери, чтобы она случайно не закрылась. К тому же, если на меня набросится кровожадный маньяк, вряд ли кто-нибудь на мой крик о помощи мгновенно прибежит, чтобы открыть ее. От этих мыслей я почувствовал дрожь в коленях.
Я свернул за угол дома и двинулся вдоль его фасада. На втором этаже светились два окна, одно из них прикрывали ветви дерева. Дерева ли? Теперь мне казалось, что мои колени стучат, как кастаньеты. Я решил мысленно сосредоточиться на Борисе, заливающемся пьяным храпом на кровати, и на Ванде, ждущей у окна, до которого осталось пройти футов двадцать. Двадцать футов неспешным шагом, — и я вернусь героем, чтобы получить награду!
Вдруг чья-то рука стальной хваткой сжала мне горло, так что вместо отчаянного крика я мог издать слабый хрип.
— Ни звука! — прошипели мне прямо в ухо.
На нижнем этаже внезапно зажегся свет, и я увидел почти рядом с собой гигантскую фигуру человека, державшего чье-то бесчувственное тело. Фигура тут же отступила в темноту, но я успел заметить бритую голову. Безжизненное тело осталось освещенным и, внимательно приглядевшись, я опознал в нем моего хозяина, алюминиевого короля. Евгения Весткота.
Та же рука еще сильнее сжала мое горло, и незнакомый голос прошептал:
— Держитесь в стороне от этого, Бейкер, если хотите жить!
Окно внизу снова погасло, и я, теряя сознание, погрузился в кромешную темноту.
Придя в себя, я с трудом встал и огляделся. Кругом было тихо, слышался только легкий свист бриза, дующего в сторону океана. Перед глазами снова предстала недавняя кошмарная картина: гигантский Эмиль, похожий на пришельца из космоса, с телом своего бывшего хозяина, стальные пальцы безвестного душителя на моем горле и его зловещий шепот. Я доплелся до парадного входа, вынул пачку сигарет из створки двери и закрыл ее. Только воспоминание о волнующихся грудях вело меня вверх по лестнице. Я негромко постучал в дверь Ванды и принял героическую позу. Дверь распахнулась, и передо мной появилось разгневанное рыжеволосое существо, которое я знал под именем Ванды.
— Вы еще осмеливаетесь приходить сюда, пьяная скотина! — прошипела она, и захлопнула дверь перед моим носом.
Похоже, сегодня меня окружают одни сумасшедшие, начиная с Эмиля, таскающего с собой труп, и кончая этой красоткой, неизвестно за что облаявшей меня! Я решил, что мне остается только одно: запереться в своей комнате и молиться всем святым, чтобы уцелеть до утра.
Я принял душ, проглотил две таблетки аспирина и приготовился уснуть. Но тут раздался тихий стук в дверь, заставивший меня похолодеть от ужаса. Правда, это могла стучаться Ванда, прибежавшая ко мне с извинениями. А что, если за дверью стоит космический пришелец, которому нужен второй труп, чтобы уравновесить себе руки? Я выжидал, надеясь, что тот, кто стучался ко мне, решит, что здесь никого нет, и уйдет. Однако вторичный, уже более громкий стук, разрушил мою надежду. С колотящимся сердцем я открыл дверь.
Кто-то быстро прошмыгнул мимо меня. Я выглянул в коридор — он был пуст. Тогда я закрыл дверь и, повернувшись, увидел блондинку, стоявшую посреди комнаты с виноватым выражением на лице. Ночь была теплой, и Марта Весткот, а это была она, красовалась сейчас в белой нейлоновой рубашке до колен. На шее висело ожерелье.
— Привет! — произнесла она.
— Миссис Весткот! — выдохнул я. — Что привело вас сюда?
Впрочем, я сразу понял глупость своего вопроса.
Ее губы расплылись в улыбке.
— Просто я совершенная хозяйка, — прошептала она. — Пришла проверить, не нуждается ли в чем мой гость.
— Спасибо! — У меня, наверно, был вид идиота. — Я не прочь выпить. Полагаю, вы не… э-э…
Я замолчал, увидев, что она, не обращая внимания на мои слова, забралась на кровать и задрала рубашку до верха бедер.
— Сегодня такая жара. — Она округлила свои полные губы. — Значит, вы играете по правилам, Ларри? Не хотите ли познакомить меня с ними?
— Я… — Мой язык от волнения прилип к небу, и потребовалось некоторое усилие, чтобы освободить его. — Я же говорил вам, что замужние женщины исключаются из игры. — Мой голос звучал хрипло.
— Вы уверены? — пробормотала она, приподняв рубашку еще на пару дюймов.
— Для вас, возможно, я сделал бы исключение, — проговорил я уныло, — но ни за что не позволю себе этого с новоявленной вдовой!
— Вдовой? Что, черт возьми, вы несете?
— Я знаю, это будет для вас ужасным ударом, Марта, так что постарайтесь взять себя в руки. Ваш муж мертв!
— Евгений?
— Сколько у вас мужей?
— Мертв? Это вы так шутите, Ларри?
— Мне сейчас не до шуток. Я сам видел, как чудовище тащило его тело.
— Чудовище? — Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Вы имеете в виду Эмиля?
— Сколько у вас чудовищ? Конечно, это был он.
— Вы что, были пьяны? — Марта с подозрением уставилась на меня. — Или придумали этот бред, чтобы ускользнуть от меня?
— Да не был я пьян, — простонал я. — Я вышел из дома и вот тогда увидел их, потом кто-то схватил меня за горло и чуть не задушил.
Марта внезапно захихикала.
— Звучит, как страшный детектив. У вас богатое воображение, наверное, поэтому вы стали писателем.
— Повторяю, я не шучу, — уже раздраженно сказал я.
— Послушайте! Да Евгений уже давно дрыхнет в своей кровати и видит во сне завтрашний день!
— Откуда вы знаете? Вы выскользнули из постели, оставив его спящим?
— Он ушел спать полчаса назад. Хотя у нас разные спальни, но по нему можно проверять часы: каждый вечер он ложится ровно в одиннадцать и уже через десять минут начинает храпеть. Вот одно из его положений: «Здоровое тело нуждается в восьмичасовом сне каждый…»
Оглушительный удар в дверь прервал ее на середине фразы.
— Кто это, черт возьми? — одновременно вскрикнули мы.
В дверь снова забарабанили. Марта соскочила с кровати и опустила ночную рубашку, хотя я давно убедился в том, что женщина в нейлоне кажется более обнаженной, чем без него.
— Ну, сделайте что-нибудь, — прошептала она. — Еще немного, и они вышибут дверь!
— Почему бы вам ни открыть ее? — спросил я с надеждой. — Тогда я успел бы выскочить в окно.
Она презрительно фыркнула и, подойдя к двери, широко распахнула ее. Весткот влетел в комнату, как дикий зверь.
— Так я и знал! — прогремел он. — Решили поразвлечься, думая, что я сплю?
— Не дури, Евгений! — нервно сказала Марта. — Я только случайно…
— Не лги мне! — закричал он вне себя. — Я застал тебя почти голой в комнате мужчины посреди ночи! Даже самый доверчивый из мужей поймет, в чем тут дело! — Он перевел безумный взгляд на меня. — А вы что скажете, Бейкер?
— Боюсь сделать вам больно, мистер Весткот, — проговорил я дрожащим голосом, — но дело в том, что вы мертвы!
— Что? — У него отвисла челюсть.
— Зачем только Эмиль превратил вас в говорящее чудовище? Я не знаю, какие он применил реактивы, но они не смогут долго действовать.
Несколько секунд Весткот молча смотрел на меня, потом его глаза налились бешеной злобой.
— Он всегда так шутит, Марта? — обратился он к жене. — Или действительно свихнулся?
— Думаю, ты не ошибся. Он несет подобную чепуху с тех пор, как я у него. Утверждает, будто видел, как Эмиль тащил твое тело возле дома.
— Подождите, Марта! — быстро сказал я. — Хорошенько присмотритесь к нему. Разве вы ничего не замечаете?
