Его звали Атома.
— Не Атома, а атаман, по-нашему сотник, наверное.
— Да! Да! Атаман! Подошел и говорит:
— В следующий раз, когда соль будете везти, применяйте старые бочки. Смотрите, соль выступила через швы и доски. А сейчас хорошо удалите налет, а то не сносить вам своих голов. Передайте своему князю, что, я атаман Кондрат, хочу пойти под его руку. Если князь заинтересуется, вы найдете меня здесь. А сейчас езжайте с Богом и помните о том, что я вам сказал.
Василко попросил поподробнее рассказать все еще раз, потом спросил:
— А где же была охранная сотня?
— Мы от нее отказались на чужих землях. Думаем, правильно сделали, иначе стукнулись бы они лбами, и нам бы не поздоровилось.
Купцы ушли довольные, а Василко задумался.
«Атаман Кондрат! Будет полезен для сопровождения обозов, но видимо потребует продовольствия и оружия. Вооружать силу с неясными целями опасно, можно усилить будущего врага, но можно приобрести и друга. Хуже с продовольствием.» Он еще не принял решения, но кликнул окольничего.
— Найдите и пришлите ко мне Гаврилу.
Гаврила не успел еще далеко уйти, поэтому пришел почти сразу.
— Я слушаю тебя, князь, — его бас, казалось, заполнял все пространство.
— Забыл поблагодарить тебя, за мудрую работу с купцами. Сообщи атаману, что я согласен, с ним встретиться. Если захочет приехать, сопроводи его ко мне.
— Будет сделано, князь.
* * *
Атаман Кондрат прибыл ко двору князя Василко через три дня и был принят незамедлительно. Атаман вошел к князю уверенной поступью и столь же уверенно приветствовал Василко. Он понравился князю своей спокойной рассудительностью и умением держаться с достоинством. Он не похож на безрассудного и жестокого татя, хотя этим делом ему пришлось заниматься.
— Многая лета тебе, князь!
— Доброго здоровья, тебе и твоей семье.
— Я приветствую всех твоих подданных в твоем лице. Наслышан о добрых и великих делах твоих. Народ потянулся к тебе, ищет покровительства и находит его. Я и мои люди просят тебя принять нас под твою руку. Будем верой и правдой служить тебе, государь.
— Добрых дел пока не совершил, но, надеюсь у меня что-то получиться, — князь указал рукой на лавку, — присаживайся, рассказывай, какая нужда тебя привела ко мне. Потом решим, как поступить с вами.
— Нужды особой нет, а предложения имеются.
— Интересно будет послушать.
— Мы живем на границе с Диким полем* (Пояснения слов в конце книги), которое никто еще не заселил.
— Я не бывал на этом поле, чем оно примечательно?
— Это бескрайняя степь, где за несколько дневных переходов, не отыщешь дерева. Это прекрасная земля, где тысячными стадами пасутся сайгаки, да кочуют кипчаки, половцы и другие племена. Как только сойдут снега, степь покрывается изумрудной и сочной травой. Красно-желтые поляны тюльпанов, две седмицы, простираются на многие версты.
Весной и в начале лета травы бушуют, давая корм многим и многим тысячам животным. Когда наступает жаркий август, приходит черед цвести ковыли.
— Ковыль, это трава? — перебил рассказ Василко.
— Да, но трава особенная! Во время цветения, она окрашивается в белый цвет, а если дует ветер, степь волнуется, словно полноводная река, по которой мчатся буйные волны. Не дай бог случись пожар, тогда нет спасения ни конному, ни пешему, даже быстроногие сайгаки не успевают убежать. Волна огня, подгоняемая ветром, уничтожает все живое.
Осень приходит с ветрами, которые безраздельно властвуют до весны. Сорванный, первым морозом, курай (перекати поле) катится по степи, пока его не поймает глубокая балка или овраг. Зимой Дикое поле будто вымирает. Восточные, холодные ветра воют в холодных метелях, сгоняя снег с возвышенных мест, заполняя низменности. Никто не рискует в одиночку пересечь Дикое поле.
— Неужели там люди не живут?
— Там жить очень тяжело. Суровая зима, очень трудно построить дом, просто не из чего, но самое главное препятствие — это набеги кипчаков, половцев и других кочевых племен. К тому же степь от Дона до реки Итиль практически безводна.
— Что, там нет рек? — удивился Василко.
— Реки есть, но они пересыхают в знойное лето. Есть огромное озеро, но оно соленое. Воду нельзя пить.
— Но зато можно добывать соль, — оживился князь.
— Этого я не знаю.
— Как я понял, ты хочешь, с моей помощью освоить эту степь, но какой в этом смысл, если там нельзя жить? Более того, нам придется столкнуться со степняками. Их набеги много вреда приносят.
— Степняки сильно потрепаны монголами, они еще не знают, как себя вести при новой монгольской власти.
Поэтому нельзя терять возможность закрепиться на Диком поле.
— Какой смысл? Если там много травы, много тюльпанов, но нет воды.
— Там можно вырастить много хлеба. Нива дает урожай в два-три раза больше, чем у вас.
— Но как спасти урожай от диких животных, где взять воду?
— Животных мы отпугиваем, они нам дают мясо на целую зиму. Если возникнет нужда, мы можем помочь вам мясом. Чтобы собрать воду, делаем запруды, которые заполняются талыми водами и дождями.
— Это очень интересно. Когда много хлеба, всегда проще справляться с трудностями. Но чем я смогу вам помочь?
— Оружием.
А не повернется ли это оружие против нас?
— Пока я жив, нет.
— Ты говоришь, что пожар в степи страшен, тогда как от него спасти ниву? Пожары в степи очень редкое явление. От него, как и везде, спасения нет. Разве он лучше в лесу?
— Ты прав. Я хочу знать, кто ваши соседи, как вы с ними живете? Кто враг? Кто друг?
— Враг у нас один, монгол! Друга хочу найти здесь!
— Сколько у тебя под началом людей? Какую рать вы можете выставить?
— Я атаман большого поселения, рать в пять сотен.
— Так мало? — невольно вырвалось у Василко.
— Дело в том, что нас многие тысячи, но общей власти нет. Атаманы зачастую воюют между собой по мелочам и даже от обиды. Необходимо их объединить. Если вы возьмете нас к себе, многие атаманы последуют моему примеру. Тогда мы станем грозной силой, сможем за себя постоять, построим селения пока вдоль Дона, а постепенно все Дикое поле станет нашим. Помогай, князь. Если удастся заселить хоть часть Дикого поля, то княжество станет большим и очень богатым.
— Откуда взялись ваши поселения?
— Нашествие монгол согнало с мест население Руси. Люд по-разному стал искать способ, как выжить. Одни ушли беженцами, другие вернулись на свои насиженные места. Мужики, оставшиеся без семей, беглые, тати образовали банды, которые громили малые отряды монгол и их обозы. Но в бандах разные люди, одним хочется воевать, других тянет к сохе. Мало-помалу обзавелись семьями, прибились беженцы, уходить от преследований стало сложнее. Вот и осели близ лесов, чтобы, при необходимости уйти в них самим и увести семьи.
— Где же вы находили себе жен, при такой жизни?
— Кто как, иной в селение сбегает, другой в набеге степнячку пленит, третий беженку спеленает.
— Видимо, селения появились до нашествия?
— Да, но сильно увеличились после него.
— Как люди пользуются землей? Ты говоришь, у вас много земли.
— Земли много, но пользоваться ею рискованно, без хорошей военной защиты. Моя цель — объединить всех атаманов, привести их под твою руку, а затем осваивать новые плодородные земли по берегам рек, и если хватит жизни, идти дальше.
— Как вы распределяете землю?
— Наделы выделяются только на мужское население.
Стал мальчик взрослым, получи надел.
— А девочки разве есть не хотят?
— Если девочкам выдать землю, о спокойствии в поселении можно забыть. Оно превратится в несколько враждующих родов.
— Почему?
— Когда девушку будут выдавать замуж, хороший надел не захотят отдавать, или отдадут непригодный. Получится большая свара на многие годы. Такое поселение боеспособную дружину не создаст.
— Мудрое решение.
— Это решение подсказано жизнью.
— Вы участвовали в боях с основными силами монгол?
— Да, под Рязанью. Воевода нам обещал, в случае победы, прощение, Но не вышло.
— Как вы себя называете?
— Я расскажу о случае, после которого нас стали называть «газах»* (Пояснения даны в конце книги). Наш отряд скакал по высокой, цветущей белым ковылем степи. Ковыль настолько высок, что видны только головы лошадей, всадников и развивающиеся черные бурки. Это напоминает полет птиц. Степняки назвали нас «газах» «стая гусей».
— Что такое бурка?
— Это теплый плащ из овчины. Она удобна в походе. Это одежда и одновременно теплая постель. Был случай, когда она спасла человека при пожаре в степи. Он просто укрылся ею, а вал огня прошел, опалив только шерсть. Я привез тебе в подарок две бурки, белую и черную.
— Где же они? — князю стало необычайно интересно.
