Когда к нему подошел хан, он зашипел змеей:
— Не успел я отомстить за своего брата, которого ты убил.
— Расскажи. За что я убил его?
— Моему брату по твоему приказу сломали хребет, лишь зато, что у него был плохой конь.
— Говори яснее.
— Из-за того, что конь едва мог передвигать ногами, к бою, прискакал, когда он уже закончился. Его убили по твоему приказу, как труса.
— Кто тебе это сказал?
— Темник Менгу.
— А если он соврал?
— Сотники, Садни и Кули, подтвердили.
— Сейчас придет Менгу, ты послушаешь наш разговор и все поймешь. Терентий утащил связанного слугу за ширму.
Менгу вошел в шатер, бесцеремонно сел на ковер.
— Я слушаю тебя, хан.
— Расскажи нам, мой визирь, куда и зачем из города выходили сотни Садни и Кули?
— Мои лазутчики выследили урусов в окрестностях города.
— Почему ты не доложил мне?
— Была уже поздняя ночь, я не хотел тебя тревожить.
— Зачем преследовать урусов, если до утра они никуда не уйдут? Разве ты не знал, что к нам прибыло посольство.
Менгу все сложнее отвечать на вопросы. Он сделал паузу, чтобы найти заготовленный ответ, но его не было.
— Я хотел проконтролировать их передвижения, — промямлил Менгу, первое, что пришло ему в голову.
— Почему ночью и тайно?
Менгу молчал. Его разум не находил ответа. Хан усмехнулся, и, глядя прямо в глаза своему военачальнику, сказал:
— Ты так же уходил во главе двух сотен, когда пропадали обозы с ясаком, которые мы отправляли в Золотую Орду* (Пояснения в конце книги).
Менгу молчал.
— С этим мы разберемся чуть позже, а сейчас ответь на такой вопрос: «За что ты приказал от моего имени убить брата телохранителя Кади? Сейчас приведут твоих сотников. Они все расскажут».
Менгу как затравленный зверь вскочил на ноги. Он видел, что у хана и его гостей урусов нет оружия.
Лицо его исказилось в ярости, слова наполненные ненавистью, со стоном срывались с губ военачальника.
— Ни-к-то отсю-ю-да не уйдет! Я стану ханом! Нетронутое гнездо урусов я сожгу-у.
Он сделал шаг к хану, взмахнул саблей, но стрела с золотым наконечником, выпущенная из подаренного хану лука, отбросила его назад. Менгу лежал у входа в шатер, с торчащей из его плеча стрелой. Сознание медленно возвращалось к нему. Рядом ним стоял телохранитель хана Кади, который неведомо как избавился от пут.
— Ты убил моего брата и сейчас умрешь.
— Глупппец! Ттты бы сттал бо-бо-огатыммм!
— Если бы ты стал ханом, то я отправился вслед за моим братом. Зачем тебе свидетели твоей подлости. Кади ударил кинжалом Менгу в грудь, затем тяжело подошел к ковру, где сидели хан, Савич и Звяга. В стороне стоял Терентий, который нацелил стрелу с золотым наконечником прямо в грудь слуги.
— Я в твой власти, хан!
Кади опустился на колени и склонил голову, ожидая своей участи.
— Ты свободен.
— Убей меня, хан. Моя жизнь теперь станет хуже смерти.
— Ты можешь остаться и продолжать служить мне, но тебя будут называть Саидом. Иди Саид.
Опустив голову, слуга вышел. Послы переглянулись.
— Почему ты не казнил его?
— Он заглянул в глаза смерти и познал подлость человеческую. Теперь он будет предан мне. Если я его казню, то придет другой. Кто знает? С какими мыслями и кто его хозяин?
Продолжать переговоры не было ни сил, ни желания, но хан не хотел отпускать своих спасителей…
* * *
Фома находился среди дружинников, когда вокруг них стали собираться жители города.
— Зачем приехали, продаваться? — старенький дед с клюкой, склонив голову набок, смотрел снизу вверх на дружинника. От старости и недоедания, он едва стоял на ногах, опершись на сучковатую палку.
— Зачем ты так? — подошел к старику Фома.
— А как же с вами говорить, если мунголам хороших лошадей привели, подарки дарите, а мы русские люди от голода помираем?
— Мы пришли откупиться и тем спасти свою землю от нашествия, отвести смерть от своих семей. Не надо так осуждать нас.
— Фома подошел к повозке, вытащил из сумки кусок хлеба, отдал старику.
— Спаси тебя Христос! — дед поклонился ему, завернув хлеб в тряпицу, поковылял в сторону.
Один из дружинников остановил его и спросил:
— Отец, почему не ешь хлеб?
— Я стар, если помру, потеря невелика, а если умрет внучек….
Глаза его наполнились слезами, он, еще больше припадая на палку, побрел к избе.
Коротенькой паузы хватило, чтобы сердца дружинников захотели помочь этим обездоленным людям. Они стали поспешно развязывать походные мешки и раздавать свои съестные запасы в протянутые руки.
Афанасий, избавившись от хлопотной обузы охранять подарки, вздохнул спокойно. Можно отдохнуть. Он присел на поваленное дерево. Его мысли вернулись к Устинье, к ее словам: «А как же Настенька?» Он усмехнулся и подумал: «Кажется, все идет на лад! Бог даст, все обойдется». Он не сразу услышал, как к нему подошел Фома.
— Послушай, Афанасий, есть работа, которую должны выполнить мы с тобой. Ждать, пока выйдет от хана Савич нельзя. — Фома говорил, взволновано и от того сбивчиво.
— Остановись и объясни толком.
— В городе люди умирают от голода, там лежат раненые и убитые лошади. Сейчас, пока они еще не испортились на солнышке, надо отдать повозки горожанам, чтобы привезти мясо.
— Как посмотрят на это монголы?
— Поэтому я пришел к тебе. Надо дать им небольшой отряд.
— Мы можем сорвать переговоры. Надо подождать, пока выйдет Данила Савич.
— Тогда солнце уничтожит мясо. Не будет смысла туда ехать.
Опустив голову, из шатра вышел слуга хана.
Фома подошел к нему и жестами попросил вызвать посла.
— Говори, что надо? — невесело с сильным акцентом ответил тот.
Фома вкратце объяснил ситуацию. Глаза слуги загорелись
— Я поеду! Никто не посмеет нас тронуть. Последнее время я делал подлость, хочу сотворить добро.
Вчера еще непримиримые враги, сегодня не воевали между собой, а спасали людей. Не бывает плохих людей, их такими делают.
Вечером, впервые за долгое время, в городе слышался смех. Голод хоть ненадолго, но отступил. Фома и Звяга обещали, что будут просить князя помочь хлебом голодным и измученным жителям города, через который прошел огненный смерч войны.
Утром Данила Савич встретился с ханом, который попросил его остаться в городе еще на неделю.
Посол согласился, он понимал, что хан ищет поддержки, чтобы окончательно утвердить свою власть.
За это Данила Савич постарается выторговать снижение ясака. К половине дня Фома отправился с донесением к князю Василко. Звяга попросился домой, чтобы не дать выйти замуж Таисии, но Данила Савич ответил отказом.
— Хан просит оставить тебя. Он еще опасается за свою жизнь. Нам тоже нужен свой человек, чтобы присматривать за ними.
— Данила Савич, я поеду домой и вернусь сюда с Таисией.
— Подожди неделю, как все образуется, тогда и поедешь.
— Данила Савич! — взмолился Звяга.
— Не могу я тебя отпустить! Все!
— Данила Са-ави-ич!
— Пойми ты, наконец, мы не имеем права оставить не оконченное дело. Все может пойти прахом! Дождется твоя милашка. Я ей все объясню.
* * *
Василко удалось выкроить время, чтобы побыть наедине с Анной. Он смотрел в ее голубые глаза и чувствовал, что его ангелы уносят его в небеса. А она, радостная и ласковая, слушала его слова о любви и счастливом будущем.
Стук в дверь оборвал рай в маленькой светлице.
— Если кто-нибудь еще постучит, убью.
— Василко Олегович, купцы прибыли.
— Я сейчас убью тебя и купцов.
Шаги за дверью стихли, но все испорчено.
Князь принимал купцов вместе с Гаврилой.
Они радостно сообщили, что соль привезли в целости и сохранности.
— Рассказывайте все по порядку.
— Нашли соль, загрузили в бочки с водой. Одну бочку оставили с протухшей водой.
— Зачем? — не выдержал Василко, увидев в глазах купцов веселые искорки.
— Не спеши, Василко Олегович, всему свое время.
Едем домой, вдруг окружают нас лихие люди, кричат.
— Что везете и куда? Воду, говорим. Нашему князю забожалось в ней купаться. Попробуйте.
Попробовали, думаю, долго штаны не одевали.
Дружный смех еще больше поднял настроение.
— Пива купцам, да получше.
— Подожди, князь, давай о цене поговорим.
— Не будем говорить о цене. Заплачу, как обещал и даже прибавлю, иначе на следующую весну откажетесь рисковать.
Довольные купцы прихлебывали пиво и продолжали рассказ.
— Однако не все было хорошо. Подошел к нам их главарь.
Его звали Атома.
— Не Атома, а атаман, по-нашему сотник, наверное.
— Да! Да! Атаман! Подошел и говорит:
— В следующий раз, когда соль будете везти, применяйте старые бочки. Смотрите, соль выступила через швы и доски. А сейчас хорошо удалите налет, а то не сносить вам своих голов. Передайте своему князю, что, я атаман Кондрат, хочу пойти под его руку. Если князь заинтересуется, вы найдете меня здесь. А сейчас езжайте с Богом и помните о том, что я вам сказал.
