— Смотри, как он трясется весь!
— Дай я пощекочу лезвием этого барана.
— Какой это баран? Коза!
Монголы откровенно издевались над испуганным человеком. Они привыкли безнаказанно убивать, что становилось для них забавой или игрой.
Но в народе говорят: «Дурь, да игра не доводят до добра!»
Звяга нанес сразу два удара.
— Это тебе за барана, а тебе за козу. — Затем отпрянул к стене, уклоняясь от ответного выпада, последнего противника.
— Не уйдешь, шайтан!
— Уйду и тебя прикончу.
В жизни так бывает, что победу праздновать надо тогда, когда бой закончен. Звяга споткнулся и упал, подставив свою голову под удар.
— Вот и все! Он с усилием зажмурил глаза, в ожидании разящего удара, но его не последовало. Отскочив в сторону, приготовился к бою, но перед ним стояла черноглазая девушка с палкой в руках. Он узнал ее. Звяга, связав оглушенного девушкой противника, подошел к ней. Тело ее трясло как в лихорадке. Он взял ее на руки. Ночью она назвала себя Зульфией, утром отзывалась на имя Феодосия.
Покушение на Звягу породило много вопросов и главный из них: «Кому это нужно?» Под пытками, оставшиеся в живых показали, что нападение совершили из-за ненависти к урусам. Но правду ли они говорили или нет, это еще один вопрос.
Саин-хан, прочитав послание Василко, сказал, что ни при каких условиях он не поедет, а пошлет проверяющего, но, узнав о покушении, задумался: «Возможно, заговор не полностью уничтожен! Ему, хану угрожает опасность».
Хан хлопнул в ладоши и приказал вызвать Звягу. Они долго обсуждали ситуацию и пришли к выводу, что Саин-хану нужно на время отбыть из города. Звяга убеждал его:
— Послать к Василко некого. Если существует заговор, то пусть он свершится при заместителе. Это сохранит жизнь хану и оставит возможность наказать изменников.
— Я согласен. Но кого я оставлю вместо себя?
— Одного из тысяцких. Но он должен быть неопытным. Это подтолкнет заговорщиков к действию. Если все пройдет гладко, назначишь его своим верным визирем, если случиться заговор, убьют его, а ты спасешь свою жизнь. Потом найдем средства, как вернуть все обратно.
— Почему ты всегда прав?
— У меня нет боязни, потерять власть!
— Я поеду, но при одном условии: ты остаешься здесь. Когда я буду возвращаться, то у города сделаю остановку. Ты, доложишь обстановку. Мне, больше некому верить.
— Согласен.
Еще вчера, Звяга бы огорчился, что у него нет возможности на несколько дней вернуться домой, но сегодня дома его ждет Феодосия…
* * *
Третий день в городе гуляет новость, которая никого не оставила равнодушным. Указ князя о выкупе земли, на которой стоят дома, ремесла, нивы и растет лес, подлежащий вырубке. Впоследствии, ежегодно за эти угодья всем придется выплачивать налог. Земля может выдаваться бесплатно дружинникам, участвующим в походах, и особо отличившимся людям. Поэтому же указу, за половину цены, землю получили люди, которые помогали казне своими средствами. Город гудел, как потревоженный улей. Казна получала необходимые средства для строительства крепости и содержания дружины. Дружинники, участвующие в посольстве, получили наделы земли без всякой оплаты. Этим действием Василко сплотил вокруг себя преданное ему ядро дружины, что позволяло ему принуждать силой выполнять указ.
Князя Юрия опять терзали сомнения. Жажда власти требовала действий, привычка к жизненному спокойствию и страх перед неудачей сдерживали и оберегали его. Еще несколько дней назад в случае покушения на Василко, обвинили бы его, князя Юрия, но сегодня недовольных земельной политикой, очень много. Темными ночами крупные землевладельцы собираются на совет. Вряд ли они захотят отдавать деньги. Поэтому есть резон выждать, но тогда появляется вопрос: «Позовут ли его княжить? А если позовут, кто будет править?»
Вошел дворовый и доложил, что пришел Никодим.
Никодим владел большими площадями нив. Славился неразборчивостью средств, при захвате земель. Все боялись стоять на его пути.
Князь Юрий не удивился визиту этого человека, все ясно без слов.
Существует заговор! Сейчас ему, князю, предложат возглавить его.
Это прямой путь к власти, но тогда, ему потомственному князю, придется выполнять волю Никодима и его единомышленников.
— Юрий Владимирович, Никодим ждет. — Напомнил о посетителе дворовый.
— Помолчи!
Некоторое время князь еще раздумывал и решил: «Отказать!»
— Что ему сказать? — дворовый еще раз напомнил князю о существовании непрошеного гостя.
— Зови.
Грузная фигура Никодима, казалось, заняла большую часть горницы.
Он поклонился в приветствии, и после приглашения сел. Лавка протяжным скрипом жаловалась хозяину о непосильной ноше.
— Чем могу служить. — Князь поднял глаза на гостя.
— Ты, видимо, слышал о новых законах удельного князя?
— Конечно, слышал, более того, поддерживаю его действия.
— Ты готов отдать в казну огромное количество денег? — голос Никодима был наполнен удивлением и разочарованием. Лавка вновь протяжно заскрипела.
— Конечно, отдам, с меня не убудет. Просто ты не понимаешь, что с пустой казной управлять государственными делами нельзя. На месте Василко, я поступил бы так же.
Лавка скрипела, готовая развалиться.
— Тогда я пойду.
— Зачем приходил?
— Поплакаться. — Нашелся Никодим.
У самой двери он остановился. Голос его таил угрозу:
— Ты никогда не будешь на месте удельного князя.
— Я туда и не стремлюсь.
Тяжелые мысли целиком и полностью охватили князя: «Все стало предельно ясно, Никодим захватывает власть, где отказавшему князю, места не будет. Более того, его, как соискателя престола, скорее всего, уберут первым. Надо сообщить Василко и просить у него защиты. Но какие доказательства я ему предложу? Этот разговор? Но в этом разговоре, только слезы Никодима. Если Никодим сумеет уйти от кары, то мои дни сочтены. Есть только один путь, опередить действия заговорщиков — стать удельным князем». Ситуация толкала князя Юрия к действию.
Ведун, по решительным шагам князя, понял, что его хозяин принял решение.
— Ты говорил, что знаешь, мои мысли. Я слушаю.
— Могу высказать твои мысли, но я должен быть уверен, что это не станет для меня опасным.
— Слово князя!
— Князь Юрий жаждет власти. Он, прямой наследник, а князь Василко занимает его место не по праву. Я жив только по тому, что могу помочь тебе занять трон. Что-то случилось, что заставляет тебя действовать.
Князь помолчал, оценивая ситуацию и накапливая силы для преодоления самого себя.
— Я расскажу тебе ситуацию, потом поговорим об условиях.
Ведун слушал, лицо его светлело. Он понял замысел своего хозяина.
Ложный след, который готовил князь, его устраивал.
— Я понял ситуацию, она очень хорошая и выгодна нам, но нет ли плана, в мудрой голове князя Юрия, по уничтожению меня, как исполнителя и свидетеля?
— Зачем мне вовлекать в это дело много людей? Убив тебя, я не буду уверен, что этой тайной не завладеет твой убийца. А дыба развяжет язык. Ты умен и изворотлив, даже от Гаврилы ушел, поэтому ты меня полностью устраиваешь. Дураку, такое дело, доверять опасно.
Но твои способности, порождают у меня опасение, что ты возьмешь деньги и скроешься.
— Ты разделишь их на две части, хорошие деньги трудно оставить. Я выполню заказ, потом найду способ взять у тебя остальную часть оплаты.
— Деньги ты получишь немалые, но при условии, что ты навсегда покинешь княжество. Для нас во всех случаях это безопаснее.
Часть денег ты получишь сейчас, остальные после окончания дела.
— Но захочешь ли ты отдать остальную оплату?
— Мне проще отдать деньги, чем иметь такого противника, как ты.
— Для этого дела, мне нужно оружие.
— Оружие ты получишь!
* * *
Жители города и его окрестностей готовились к празднованию дня урожая. Женщины готовили наряды, каждой хотелось быть самой красивой и привлекательной. Мужчины готовили лошадей для скачек и хворост для праздничных костров. Предпраздничное настроение испортило известие о приходе монгол. Поползли слухи, и люди стали собираться группами. Многие беженцы помнили, какие страдания причиняет приход монгольских войск. Они советовали прятать детей и готовиться к обороне.
Людей пытались успокоить, но топоры и вилы приготовлены, а они могут стать грозным оружием в руках мужиков.
Князь Василко и Данила Савич с дружиной встречали Саин-хана на границе своих земель. Отряды остановились друг от друга на расстоянии тройного полета стрелы. На, древках пик повязаны белые полотнища — знак готовности переговоров. От каждого отряда выехали переговорщики, которые после возвращения подтвердили готовность хана и князя встретиться. Одновременно от отрядов отделились по три всадника. Князя Василко сопровождали Данила Савич и в качестве переводчика Терентий. Сторону монгол представляли: хан, сотник и толмач.
