Бабушка перекрестилась и продолжила, — вот, так ты у нас и появился. Сначала болел сильно. Видно, тебя бесы потрепали сильно. Ты же мальчонка и защиты у тебя не было никакой. А они эти бесы, кругом болтаются, ждут, когда к человеку прилепиться можно будет. Ну и прилепляются. Я-то с тебя бесов сняла, а вот дальше уже сам смотри.
Черноволосый мужчина с карими глазами пробирался через лес. За спиной у него был небольшой мешок, перевязанный так, что не мешал ходьбе. Мужчина прислушивался, приглядывался, изредка поводил носом, будто унюхивал что-то. Слева вдалеке послышался лай собаки. Следом залаяла другая.
— След взяли, — мужчина лихорадочно покрутил головой, и пустился бежать вправо и вверх по склону, поднимавшегося подлеска. Он торопился, знал, что, если догонят, не пожалеют. Сначала убьют, и только потом обшарят. Никаких надежд на то, что пощадят он не питал. Разбойники, одним словом. Хотя и он такой же. Почему такой же? Он благородный, он помочь хочет. Хотя кого он обманывает? Себя? Давно уже он разбойник и надеется только на то, что когда предстанет перед судом Божиим, то его смогут пожалеть и простить. Простят за грабежи и убийства. За все его злые дела. Однако же он просто так никого не убивал. Только защищался, ну и когда деньги нужны были. Впрочем, деньги-то всегда нужны.
Мужчина карабкался и разговаривал сам с собой. За ним гнались его товарищи, которых он обманул. Он украл у них их долю. Но ведь ему нужнее. Они всё равно пропьют да прогуляют, а он потратит эти деньги на книги, на старинные артефакты, на путешествие к мудрецам, наконец.
Лай собак приближался. Лес был обыкновенный, только холмистый. Никаких скал, никаких пещер, даже рек, через которые можно было бы переправиться.
Мужчина остановился, и тяжело дыша стащил мешок со спины. Быстро развязал его и достал медный кувшинчик. Открыл пробку и аккуратно посыпал место, на котором стоял. Потом пошёл дальше и опять посыпал. Так он прошёл шагов пятьдесят и через несколько шагов высыпал весь порошок из кувшинчика.
Собаки лаяли уже совсем близко. Нагоняют. Мужчина затянул узел на мешке, закинул его за спину и побежал назад, потом свернул влево в кусты. И там залёг, и стал наблюдать за происходящим.
Через несколько минут мимо него пробежали собаки, за ними несколько мужчин. Беглец прислушивался. Вот они остановились, оглядываются.
— Оттащи собаку, собаку! — а-а- а, всё, — грубый голос начал ругаться.
— Он отраву подсыпал, сволочь! — кричал другой голос. — Собак убери. Убери собак!
— Мои собаки, — закричал мужской голос, — как я сейчас буду? Это же охотничьи собаки. Всё! Отработали собаки.
Беглец понял — средство сработало. Сейчас они будут думать, что делать. Собаки ему уже не страшны. Да и люди тоже. Им просто не понятно куда он может пойти.
Мужчина тихонько выполз из кустов с другой стороны тропинки и направился неспешным шагом в обратный путь. Наверняка остолопы будут пытаться искать его дальше, у них ума не хватит подумать, что он может вернуться назад.
— Сволочь, сволочь, — ворчал мужчина, — вот вам и сволочь. Если бы не его умение, то и не спасся бы он сейчас. А так вот и получилось всё как надо.
Мужчину звали Джубой. И он действительно был в банде разбойников. Несколько лет они грабили караваны богатых купцов. Проигрывали, пропивали, прогуливали деньги. И только атаман, да ещё Джуба копили деньги и драгоценности. Атаман надеялся, что когда-нибудь он завяжет и станет порядочным гражданином. Джуба тратил деньги на книги по алхимии, по чёрной магии, на старые амулеты, хотя иногда он и делал закладки с золотом.
Однажды им попался особо богатый караван. Взяли они там много золотых монет и драгоценностей. Правда пострадала банда в этом нападении, осталось их из тридцати пяти всего пятнадцать. А вечером Джуба случайно услышал, как атаман со своим помощником договаривался сбежать и прихватить все добычу. Джуба изловчился и подсыпал им сонный порошок, и его товарищи крепко уснули. Он же нашёл добычу и с ней сбежал.
Сейчас Джуба пробирался к городку Ресанс. Там он собирался сесть на корабль и уплыть подальше. Он надеялся, что сможет затеряться. И тем более планировал уехать очень далеко.
Чернокнижник спокойно добрался до городка. И хотел идти договариваться с хозяином корабля, как неожиданно увидел помощника атамана. — Ну, если помощник здесь, то и атаман тоже, — размышлял Джуба.
До следующего городка переход составлял почти пять дней. Да, а что делать? И чернокнижник всё равно собрался идти.
И всё бы ничего, но и в городке ему не повезло. Кто-то видел его из старых знакомых, и видимо доложил атаману, и вся банда пустилась в погоню.
Чернокнижник постарался скрыться. Сейчас он шёл не по дороге, а пробирался более коротким путём, узенькой тропкой вдоль моря, по скалам. Он нанял проводника, молодого парнишку, и тот сейчас вёл его.
Джуба двигался по тропинке с мешком за спиной. Его приятно грело ощущение золота и драгоценностей. Перед глазами его рисовались пленительные картины будущего. Поместье, он хозяин его, куча слуг, лаборатория, в которой он будет делать опыты, и книги, куча книг. В которых огромное количество рецептов, тайные старинные знания, формулы.
На середине пути чернокнижник почувствовал беспокойство. А своей интуиции он доверял. Он понял, что его начали преследовать. И идут они по этой же тропке. Пришлось искать, где можно спрятать мешок с деньгами и драгоценностями.
Кругом скалы, тропинка и море. Да ещё палящее солнце. Джуба отослал вперёд проводника и принялся искать подходы к морю. Нашёл расщелину и по ней спустился к воде. Посмотрел и убедился, что глубина приличная, роста четыре, а то и пять будет. Он быстро разделся и нырнул. Дно как дно, негде спрятать мешок. — А если наложить камней в мешок, да и утопить его в приметном месте? Ткань, конечно, расползётся от соли, ну и пусть. Золотые будут лежать под камнями, вроде бы и прилива здесь не бывает, бухточка маленькая. Короче обложить камнями и всё.
Так и решил. Джуба наполнил мешок камнями, крепко завязал. Взял с собой ещё два плоских булыжника и снова нырнул. Кое-как он устроил мешок на дне. Ещё несколько раз нырнул и полностью замаскировал его камнями. Вылез на берег и стал разглядывать под разными углами, убедился — ничего не видно.
Быстро оделся, поднялся на тропинку и пошёл вперёд, где-то там его ждал проводник. И когда встретил парня, то сразу заторопил. И они, рискуя жизнью, чуть ли не бегом поспешили по тропинке.
Пока бежали, у Джубы родилась одна замечательная идея. Но вот как её осуществить? И делать всё надо быстро. Враги нагоняют, и того и гляди будут совсем наступать на пятки.
До городка оставалось меньше дня пути, когда Джуба решился. Он снова послал проводника вперёд, а сам занялся приготовлениями. Сначала изучил местность. Под тропинкой внизу был крутой обрыв. Спуститься вниз было практически невозможно, но и подняться тоже. Он посмотрел вверх — скала, сплошная скала. Отлично!
Джуба оторвал рукав у рубахи, бросил его вниз так, чтобы он повис на камнях. Достал нож и порезал себе руку. Пошла кровь, и он начал этой кровью брызгать на тропинку. Потом вниз по направлению к рукаву, висящему над пропастью.
Когда он убедился, что крови хватит, посыпал порошком рану, завязал её и стал подниматься вверх от тропинки. Лезть было не просто тяжело, а совсем невозможно. В любое другое время Джуба ни за что бы не полез вверх, рискуя каждый момент сорваться, но сейчас на кону стояла его жизнь.
И только он успел подняться, как увидел, что по тропинке идут четверо. Озираются по сторонам. Чернокнижник заполз за камень и стал выглядывать оттуда. Трое прошли мимо и только четвёртый остановился. Это был сам атаман. Он всегда отличался подозрительностью. Вот и сейчас он заметил свежую кровь и стал рассматривать её. Потом посмотрел на верх, затем вниз. Он окрикнул своих спутников, и они все вместе начали разглядывать пятна крови, заметили оторванный рукав, пытались его достать, но ничего не получилось.
