Пытка оказалась ему не по силам. Ванзаров чуть не прокусил себе губу. Марго что-то почувствовала, отстранилась.
– Что с вами? – Она опять заглядывала ему в глаза, глубоко и настойчиво. – Вас что-то тревожит? Почему вы так напряжены?
– День выдался суетный – ответил он. – То бегаешь, то таскаешь, совсем чувства притупились… Несу всякий вздор…
Марго крепко сжала его ладонь в своих, сильных, но нежных.
– Когда-то давно я загадала желание: если встречу полночь своего совершеннолетия с кем-то, то проведу с ним всю жизнь…
– Я не верю в колдовство, – сказал Ванзаров, вытягивая из себя последние жилы. – Мой опыт говорит, что сильно приходится жалеть, когда желание сбылось.
Марго тряхнула своими черными волосами, как гривой дикой кобылицы.
– Мне все равно… Может, я в самом деле ведьма, кто знает? – Она улыбнулась загадочно и зовуще, от чего у бедного Ванзарова похолодело на сердце. Куда только делась вся сила и броня. – Я решила: эту полночь мы встретим вместе…
– Это решительно невозможно… – пытался сопротивляться он.
Она не слушала, прижала к себе.
– И всю ночь. До рассвета… Пока мои ведьмины чары имеют власть… Я так хочу… Боишься меня, Ванзаров?
Частный сыщик, чиновник сыскной полиции (в отставке), гроза злодеев и гордость Департамента полиции, понял, что бороться с неизбежным сил у него нет. Как не способен разум победить животный инстинкт, как бы он ни старался.
Ночь так ночь…
Блокнот
для развлечения господ азартных читателей
Проверьте свое мастерство читателя, прежде чем перевернуть эту страницу. Ответьте на вопрос: кто убийца? И делайте ставки (в алфавитном порядке):
☐ Лотошкин
☐ Марго
☐ Меркумов
☐ Могилевский
☐ Стрепетов
Правила пользования:
1. Отметьте понравившийся персонаж.
2. Запомните.
3. Не подглядывайте до конца книги.
4. За каждого угаданного преступника начислите себе одно очко.
(Примерные результаты суммы верных ответов:
До 5 очков – вы способны стать чиновником полиции
До 3 очков – вы подаете надежду
До 2 очков – вы гений сыска
До 1 очка – да вы Ванзаров?)
Настало утро. Солнечное, чистое, с голубым до прозрачности небом. Рождество. Искрились снежинки в морозном воздухе. Радость пришла в мир.
Ванзаров не стал дожидаться положенного часа. Жильцы пансиона были вызваны в столовую в девять утра. Кажется, все они спали в одежде. Дамы и господа были неопрятны, не чесаны, с серыми, опавшими лицами. Даже лощеный бельгиец выглядел помятым яблочком. Только Францевич был в приподнятом настроении. За ночь Лебедев выправил его руку. И отчасти голову. Ротмистр был восхищен столь почетным знакомством. Марго сияла. Сияние это было мучительно. Вошел Могилевский с подносом, полным чашек.
– Господа, попрошу внимания! – Ванзаров был строг и официален. – Господину Лебедеву удалось установить, что за яд был в бутылках вина. За ночь он изготовил противоядие. Прошу выпить лекарство…
Уговаривать не пришлось. К чашкам припали с жадностью и наслаждением. Только Марго пила, чуть пригубив, хитро поблескивая глазами.
– Какое счастье! Это просто чудо, – сказала Дарья Семеновна, испив до конца. – Я чувствую, как жизнь возвращается…
– Еще бы ей не возвращаться, – тихо пробормотал Лебедев.
– Что там Могилевский заварил? – прикрыв рот, спросил Ванзаров.
– Успокоительный чай, что же еще. Не проще было сказать правду?
– Правду никто слушать не станет. Людям нужно чудо. Они его получили, не о чем жалеть.
– Тоже мне чудо: эффект плацебо, – буркнул Аполлон Григорьевич. – Шарлатанство и жульничество ваше.
– Может, и жульничество, – согласился Ванзаров. – Зато скольких к жизни вернули… Итак, господа… – он снова повысил голос, – …теперь, когда угроза миновала, позвольте важное сообщение. С данной минуты особое полицейское управление отменяется, власть возвращается к администрации… – жестом он передал ее доктору, который этого хотел меньше всего. – Сыскная полиция благодарит вас за помощь и ценит жертвы, принесенные вами…
– Позвольте! – повысил голос Игнатьев, несколько постаревший за ночь. – Это значит, что убийца найден?
– Совершенно верно, Владимир Петрович.
– Тогда представьте его нам.
– Рад бы, да не могу.
– Почему? – не отставал нотариус.
– Ночью ему удалось бежать.
Навлоцкий, полный новых сил, вскочил и осмотрел столовую.
– А где камердинер и этот актер?
– Господина Меркумова больше нет, – сказал Ванзаров.
– Лотошкин! – закричал Навлоцкий, хлопнув себя по колену. – Он, гад! Ну, точно, кому же еще! Ох, попадись он мне…
– Что с актером, Родион Георгиевич? – не унимался Игнатьев.
– Вы слышали мой ответ.
Месье Пуйрот, расцветший, как майский бутон, пробрался к Францевичу.
– Что он говорит? – по-дружески спросил он.
– Говорит: убийца скрылся в ночи, – ответил ротмистр и подмигнул.
– Oh, mon Dieu! – Усики-стрелки взмыли вверх. – Какая неприятность. Кто же он?
– Камердинер, Лотошкин.
– Loto-sh-ki-en… – попробовал бельгиец имя на вкус. – Именно так и должен называться настоящий преступник. Чудовищное имя! Благодарю вас, друг мой…
Францевич был сегодня сама любезность, наверное, праздник подействовал.
– Господа! – Ванзаров повысил голос. – Прошу еще минуточку внимания! Сейчас доктор Могилевский угостит нас завтраком для подкрепления сил, после чего у меня будет еще одно важное сообщение.
– Вроде всех убили, кого можно, только мы выжили! – Навлоцкий ожидал смеха, но шутка оказалась не ко времени. Слишком рано для шуток.
– У меня есть поручение, которое я должен выполнить. Вас, Иван Иванович, оно тоже касается.
– Ну, раз поручение… Так давайте завтракать скорее! А то умру от голода! – И Навлоцкий засмеялся смехом здорового человека, который собрался жить долго и счастливо.
В столовую внесли простую еду, о которой Могилевский успел распорядиться. Многим завтрак показался вкусным, как никогда. Его нахваливали в голос, особенно старался Стрепетов. Он все поглядывал виновато, но Ванзаров не удостоил его вниманием. Он вообще не притронулся к еде. Как ни толкал его локтем Аполлон Григорьевич. Друг его казался странно спокоен. Будто готовится к прыжку в пропасть. Или к чему-то чрезвычайно важному для всей его жизни, как, например, предложение руки и сердца. Кто знает, что у этого гения вертится в голове? Эту тайну Лебедев так разгадать и не смог, как ни старался.
Записная книжка Г. П.
Дорогая Агата! Ну, вот и настал тот счастливый миг, когда я могу побаловать вас развязкой. Вы, конечно, обставите это всякими недомолвками и маленькими тайнами, но я не последую вашему примеру. А буду действовать как подобает настоящему полицейскому. Я просил собраться всех жильцов пансиона рано утром, еще до завтрака, когда человеческий организм менее всего способен сопротивляться, не вполне отойдя от сна. Господа с заспанными лицами расселись в гостиной, кто где смог. Я начал издалека, упоминая каждого из присутствующих и разбирая, насколько он (или она) мог или не мог быть убийцей. Не буду приводить здесь доводы, чтобы не утомлять вас, моя дорогая. Скажу лишь, что каждый из сидящих передо мной имел мотивы и причины желать смерти мистеру Маверику. Однако кто же из них совершил это преступление?
И тут я применил излюбленный свой прием, столько раз выручавший меня: я сделал парадоксальный вывод. Я сказал, что все, кто находится здесь, оказались здесь не случайно. У каждого из них своя роль в одной большой игре. Цель этой игры – состояние мистера Маверика. Они искусно меняли маски, составляли сложные комбинации и почти добились своего. Если бы я случайно не оказался здесь, их план, безусловно, сработал бы. Я заявил, что готов обвинить всех в тайном заговоре с целью завладения наследством и убийства. Но у каждого заговора есть своя голова. Есть тот, кто все придумал, назначил роли и осуществил. Сказав это, я понял, что попал в точку. В гостиной царила напряженная тишина. Как вы знаете, дорогая Агата, я стою на страже закона в своей стране. В этой, чужой, мне нужно было лишь исполнить поручение. В таких резонах я и действовал. Я подошел к тому, кто был мозгом и главой всего этого хитро задуманного преступления, и, глядя прямо в глаза, предложил сделку: я полностью забываю обо всем, что здесь произошло, при условии, что вещь будет мне возвращена немедленно. Сейчас я вернусь в свой номер. И хочу, чтобы через пять минут у меня на столе оказалось украденное. В таком случае я забуду о преступлении куда большем. Милая барышня Марго обладает исключительным характером. Не хотел бы я столкнуться с ней в каком-то деле. Но и она не смогла устоять. Взглянув на меня, она тихо ответила согласием. Этого мне было достаточно. Как ни печально, милая Агата, но эта победа не доставила мне удовольствия. Преступник был силен, но я не только карающий меч закона, я живой человек и джентльмен. Как человеку, мне было тяжело сознавать, какую боль я принес этому милому и преступному созданию…
