Народ низко поклонился.
— Спаси, Христос. Спаси Боже, тебя князь!
Благодарные люди уходили, в их умах Василко еще больше возвысился в сердцах народа, молодого князя полюбили.
С этого дня Тихон стал жить у князя.
* * *
Юсуф и Тули работали у Спиридона с раннего утра до позднего вечера. Таскали глину и воду. Приходили в сарай и падали на тулуп в изнеможении. Шли дни, к работе постепенно привыкли, втянулись. Однажды станок гончара оказался не занятым. В минуту отдыха Юсуф на свой страх и риск сел за него. Вокруг него собралась целая толпа. Перерыв закончился, но все смотрели на точные движения рук мастера, которые творили чудо. Спиридон был готов пустить в ход плеть, но, увидев творение, изумился: «Откуда такая красота?» Ваза изящной формы почти готова, осталось только любоваться ею.
Впоследствии, когда творение искусства, высушат, распишут и обожгут, Спиридон отошлет ее князю, в знак благодарности за хорошего работника. С этого памятного дня Юсуф стал работать на столе мастера.
Доходы Спиридона заметно выросли. В его лавке всегда толпились женщины, выбирая посуду. Они обсуждали новости, а когда их не было, сами их придумывали. Не одному мужику перемыли косточки. Иногда вспыхивали женские разборки с криком и руганью. Однажды дело дошло до потасовки. Дородная баба схватила соперницу за волосы, а та, чтобы освободиться подняла ей подол. Всем стало весело, а баба проворно убежала.
У Юсуфа появились средства, за которые он мог купить еду, одежду. Он часто размышлял о своем положении.
Перед бывшим десятником встал выбор: остаться в городе навсегда или бежать. Но побег без основательной подготовки невозможен. Нужен хороший конь, продукты и самое главное, нужно определиться, куда направить свои стопы. Такого места Юсуф не знал. К тому же это опасная затея. При соприкосновении с русским населением его ждет неминуемая гибель. В глубине души он надеялся, что Анна каким-то образом окажется с ним. Он решил остаться, но собирать сведения об обстоятельствах, которые могут помочь совершить побег. Дождливая холодная ночь напомнила, что не за горами зима. Нужен хороший теплый дом. Рубить избу из брёвен они не умели, поэтому Тули предложил строить мазанку из самана* (Пояснения даны в конце книги). В свободные минуты лепили саман, сушили, чем вызвали у местного населения неподдельный интерес. Именно этот способ строительства во многом помог в строительстве крепости.
Мало-помалу стены дома подрастали.
* * *
Со временем Стряпуха начала замечать, что Василко старается встретиться с Анной. Несколько раз она выпроваживала его из светлицы. Но он под предлогом и без предлога возвращался.
Анна ходила на луг, но плести венки не получалось. Ей мечталось, чтобы пришел Василко, но боялась даже надеяться на это. Сколько бы тропинкам, по которым ходят влюбленные, не виться, они обязательно пересекутся. Все случилось именно так. Василко подошел к Анне, совсем не стой, стороны, куда глазоньки ее смотрели. Они несколько мгновений стояли напротив друг друга. Лучи ее голубых глаз влекли и ласкали. Он шагнул к ним навстречу. Она не сопротивлялась, а крепко-крепко прижала его к себе. Мягкая трава ласково приняла их в свои душистые объятия.
Возвращались они, не таясь, взявшись за руки. Им не было преград. Нарушены обычаи, но то, что нельзя простым людям, то с легкостью случилось с князем. Увидев молодую пару, Стряпуху рухнула на лавку.
— Ах, я старая карга, как же я вас прозевала. — Она схватила тряпку и пыталась догнать влюбленных, но силы оказались не равны, парочка со смехом убежала.
— Не сердись, мамочка, скоро мы сыграем свадьбу, — пообещала счастливая Анна.
— Она моя жена, моя лада! — подтвердил Василко.
— Подойди ко мне, дочка.
Агафья подошла к сундуку, вытащила белый платок и повязала его на голову Анны.
— Мама! Зачем это?
— В нем большая сила. Ты теперь мужняя жена! Негоже тебе ходить простоволосой.
— Но….
— Бог уже соединил вас. Свадьба это для людей.
Анна благодарно прижалась к старухе, заглянула ей в глаза:
— Спаси Боже тебя, мама!
* * *
В лавке Спиридона не протолкнуться. Но никто ничего не покупает. Про «свадьбу», князя люди говорили шепотом, а досужие сплетницы, в открытую смеялись, на ходу придумывая небылицы. Весть молнией разнеслась по городу, и коснулась ушей Данилы Савича. Вернулся домой чернее тучи. Пелагея плакала на груди у матери.
— Мама, как же так, он ведь мой! Как он мог, как он мог?
— Успокойся, доченька, видно не судьба.
— Не быть моей доченьке княгиней! — прощался с розовыми мечтами воевода.
* * *
Задолго до нашествия монгол, князь Олег с семьей гостил у своего брата Андрея. Там познакомился с его охранником Фомой. Впоследствии, когда пришли монголы, гонцы князя Андрея сгинули в пути, а с ними и призыв о помощи.
После битвы Фома, некоторое время отсиживался в лесах, затем вернулся к своему сожженному дому. Его сосед Силантий сидел у останков своей семьи, чуть поодаль лежали три убитых монгола. К утру на городском погосте выросло три холмика с крестами из двух палок, связанных веревкой.
Только потом Фома узнал подробности гибели семьи своего соседа. Он немного опоздал, чтобы спасти жену и двух сыновей.…
Три монгола набросились на жену кузнеца Силантия. Сыновья бросились с кольями на выручку матери, но силы были не равны…. Истерзанная женщина бросилась на насильников и пала от удара кинжала. Довольные нукеры посмеивались.
— Корош уруска! Корош, — почему-то по-русски говорили они.
Они не видели, как подошел глава убитого семейства. Двоих он стукнул лбами, расколов черепа как яичную скорлупу. Третий схватился за меч, но, поняв, что кол в руках гиганта, убедительнее, выстрелил в него из лука. Стрела попала в распахнутую полу кетменя* (Пояснения даны в конце книги), пробила ее, сделав кувырок, повисла. Монгол попытался бежать, но кол сбил его с ног. Силантий медленно подходил к своей жертве, вытаскивая из полы стрелу.
— Кор-рош ур-р-рус? Кор-ро-ош!? — приговаривал он, медленно вгоняя наконечник стрелы насильнику в горло.
После долгих скитаний, Фома и Силантий пришли к князю Олегу, но его уже не было в живых, Василко назначил Фому заведовать тайным приказом* (Пояснения даны в конце книги), Силантия определили в кузнецы.
* * *
В город вошел человек, для беженца неплохо одетый. Его пытливый взгляд постоянно что-то искал. Этот странный человек поселился у одинокой вдовы Василисы. Чем он покорил эту бойкую и красивую, чуть начавшую полнеть бабенку, никто не знает. К ней заходили многие мужчины, пытаясь завлечь ее молодостью, удалью или проседью в волосах, но все уходили от нее «несолоно хлебавши». Сосед вдовы, дряхлый старикашка, сидя на гнилом бревне, шамкал вслед очередному неудачнику:
«Куда прешь? Она даже меня к себе не подпущает!»
Злые языки говорили, что она отказала даже князю Олегу.
С приходом этого человека, Василиса перестала отвечать на язвительные выпады завистниц. Ее бойкий и крутой нрав ушел в заботу и покорность своему новому мужу Терентию. Он играл в кости, чем добывал средства на жизнь. Иногда ему мяли бока, но как только становилось легче, начинал играть вновь. Так случилось и на этот раз. Терентий искал очередную жертву. От реки шел подвыпивший рыбак. Его сума наполнена рыбой.
— Где столько рыбы можно поймать? Видимо, ты настоящий рыбак!
— Мужичка качнуло, он долго искал глазами объект, нарушивший его блаженство.
— Да я рыбак! Ни-и-кто не смо-жж-ет со мной сра-а-виться.
— Я смогу!
— Дав-вай по-о-пробуем.
— Давай, но сначала по чуть-чуть, выпьем.
Выпили. Завязался разговор.
Рыбачить ты умеешь, а играть в кости нет. Давай научу.
— Давай.
Через некоторое время мужичок с легкостью переигрывал учителя.
— Может, сыграем по-настоящему?
— Конечно.
Терентий проигрывал, ставки увеличивались. У мужичка голова шла кругом от успеха, но через несколько минут, он лишился своего выигрыша и распрощался с уловом.
Удачливый игрок по-хозяйски собирался домой, но мужичок быстро протрезвел.
— Подожди, милейший, я Фома, заведую княжеским тайным приказом, идем со мной, там и рыбку поджарим.
— Я ничего плохого не сделал! Зачем мне идти с тобой?
— Пойдем, пойдем. Там расскажешь о хорошем и плохом. Если хочешь жить, не вздумай бежать, не делай себе пакости.
Служки Фомы стали по бокам задержанного игрока….
Фома привел Терентия в кузнецу, усадил напротив себя.
— Рассказывай мил-человек, кто тебя к нам прислал?
— Пришел сам и по своей воле.
— Почему ты плохо говоришь на русском языке?
— Пока скитался, забыл.
— Не хочешь говорить, заставим. Силантий готов дыбу*.
