Он сидит в кресле посреди небольшого подвала и погруженный в раздумья смотрит на огонь, изредка делая пару глотков из бутылки. В его голове сейчас проносятся воспоминания давно ушедших, и, казалось бы, забытых им дней. Ведь Элмер Орникс не всегда был таким, угрюмым старцем, живущим в подвале своего магазина и изредка выбирающимся на свет. Когда-то он был молод, он был в полном рассвете сил и мечтал о различных странствиях и достижениях. Затем в его жизни появилась она, его первая и единственная любовь, которая родила ему прекрасную дочь, и все шло у них удивительно гладко. После смерти отца он как его единственный сын унаследовал этот магазинчик, в котором еще когда-то мальчишкой он лазил под стойкой и помогал отцу разгружать из пикапа коробки различных товаров, гадая, что он привез на этот раз. Элмеру нравилось думать, что его отец великий путешественник и что он каждый раз привозит из разных мест что-то особенное. В школе он всегда хвастался своим одноклассникам тем, что его отец путешественник, до тех пор, пока однажды не узнал от одного мальчика, отец которого в то время работал на сувенирном заводе, что его отец всего-навсего ездил на другой конец города и делал закупки с завода. Это было одно из самых первых разочаровании Элмера, но далеко не последнее.
Умирая, отец взял с него клятву, что Элмер никогда и не за какие деньги не продаст магазин, а будет трудиться изо дня в день и передаст его так же как и он своим детям. Элмер дал ему слово, что не продаст, и в течение семи лет после его смерти упорно работал, принимая заказы и продавая сувениры из разных стран (конечно же сделанные работниками одного и того же завода). Его дочь подросла и превратилась в красавицу, магазинчик отца приносил прибыль, хоть не большую, но ее хватало, чтобы содержать семью из трех человек.
Но вот однажды как это всегда и бывает, его жена, его чудесная жена погибает, попав под колеса мустанга принадлежавшего тогда еще совсем молодому Томасу Растелу. Сидящий за рулем Томас тогда утверждал, что это она бросилась под машину сама, и хотя целая дюжина свидетелей хором кричала, что он ехал на красный, и к тому же был мертвецки пьян, его оправдали. Он отделался всего лишь жалким штрафом за превышение скорости, в то время как Элмер потерял все. Из него как будто бы вынули душу, оставив одну лишь опустошенную оболочку. Хотя совесть ему говорила, что он должен продолжать жить ради дочки, Элмер был безутешен и, в конце концов, пристрастился к бутылке. Которая хоть на несколько минут могла заглушить его боль, оставляя лишь тоску и пьяный угар. Но попавшись в эти сети, он уже не мог остановиться, и пил как рыба все больше и больше с каждым днем. Магазинчик опустел, проникшись печалью своего владельца, прекратились поставки товаров, никто больше не стоял за стойкой и покупатели разбежались в разные стороны.
А затем этот злосчастный Томас Растел открывает в городе Барстон сеть лавочек сувенирной продукции и начинает потихоньку переманивать покупателей у пьющего Элмера Орникса. Который чтобы хоть как-то прожить влезает в долги, затем продает дом и переезжает уже на постоянное жительство в этот старый подвал.
Прокручивая в голове свою жизнь, словно пленку на старом черно-белом кинопроекторе Элмер смотрит в огонь и тут его внимание привлекают пляшущие в нем языки пламени. Они как будто зовут его за собой, и вдруг из огня вырывается порыв теплого ветра и сдувает Элмера с кресла. Поднявшись на ноги, он смотрит по сторонам, крутя своей косматой головой, но видит лишь свет от огня и вспышки яркого пламени.
— Что за чертовщина? — спрашивает он, поднимая с пола бутылку, и залпом выпивая последние четыре глотка. — Кто здесь?
— Я, — отвечает голос прямо из камина.
— Что тебе от меня надо? — кричит Элмер, переворачивая бутылку донышком вверх, и поднимая ее над головой. — Я вооружен!
— Опусти ее Элмер, — все так же ласково отвечает голос. — Я твой друг, я пришел тебе помочь.
— Чем ты можешь мне помочь? — с сомнением спрашивает Элмер. — Ты ведь всего лишь голос.
— Я знаю про все твои проблемы старик, — продолжает голос, будто не слыша его. — Про жену, про долги и даже про бутылку в твоей руке, ты очень давно не выпускаешь их из рук, верно?
Элмер нечего не ответил, он разжимает руку, и бутылка проскользив сквозь его пальцы с грохотом падает на пол.
— И про Томаса Растела знаю, — продолжает нашептывать голос. — Я знаю, что в глубине души ты хочешь с ним поквитаться, не так ли Элмер?
— Я предоставлю тебе такую возможность, — говорит гость, видя, как действуют его слова на старика. — Ты сможешь заполучить всех его покупателей, они все будут твоими, все будет как раньше, ты сможешь расплатиться с долгами и заплатить за обучение своей дочери, сможешь ее обеспечить всем, она ни в чем не будет нуждаться.
— Все будет как раньше, — повторяет Элмер, чувствуя, что его погружают в гипноз. — Ни в чем не будет нуждаться.
Элмер падает на колени перед камином, все его тело дорожит от макушки до пят, голова начинает гудеть как колокол, руки трясутся с такой силой, что вот-вот вырвутся из тела.
— Что ты хочешь за это? — произносит он тихо.
— Твою душу, — шепчет голос из камина. — Тебе всего лишь нужно сказать, да, и все что ты видишь измениться, все это закончиться как страшный сон, и наступит новый день, в котором не будет больше страданий, только лишь скажи да.
— Да, — приглушенно произносит старик, и пламя вспыхивает перед ним и, окутав, забирает с собой.
Глава 4. Наплыв покупателей
Проснувшись от громкого стука в дверь, Элмер открыл глаза и, поднявшись с кресла, поморщился. В его голове гудел страшный шум, мысли ходили ходуном и, сталкиваясь друг с другом, создавали вибрации в его черепе. Стараясь не о чем не думать чтобы не вызывать новых гудений, он идет по ступенькам вверх, каждый шаг дается с трудом, ноги совсем его не слушаются. Поднявшись по лестнице, он подходит к стойке и, взяв возле кассы ключи, не спеша бредет к двери, громко шаркая ботинкам по деревянному полу.
«Кто бы это мог быть? — думает он про себя. — Неужели из банка? Не уж то прошло уже целых три дня? Нет, я не мог так долго спать».
Элмер подходит к двери и, вставив ключ, поворачивает его три раза по часовой стрелке, открывая ее. Как только он делает шаг за порог магазина, у него отвисает челюсть. Похоже, что под окнами его магазина собрался, чуть ли не весь город. Они все выстроились в очередь, которая протянулась аж до самого конца улицы. Тут были Мерис и Руфер два полицейских, Лени из кафе напротив, почтальон привозивший газеты, Элис Уорингтон мать-одиночка, которая явно пришла не одна, трое его знакомых из местного бара, тут был и бармен с еще парой ребят, которых он даже не знал. Он стоял и смотрел на них удивленно, они же в ответ смотрели спокойно и непринужденного как будто собрались здесь не случайно, как будто им только это и надо.
— Мы пришли купить твои сувениры, — говорит первым Мерис. — Они лучшие в городе, мы видели объявление.
— Какое еще объявление? — спрашивает Элмер, протирая глаза пытаясь понять сон это или явь. Но тут его взгляд падает на другую сторону улицы, где на одном из фонарных столбов весит плакат с его изображением в полный рост, а под ним надпись: — «Покупайте самые лучшие сувениры в магазине Элмера Орникса».
— Подожди немного, — говорит Элмер, идя обратно к магазину. — Это, наверное, какая-то ошибка, я наверно еще сплю.
Элмер заходит обратно в магазин, и его челюсть вновь отвисает чуть не до самого пола. Он видит блестящие от чистоты полки, доверху нагруженные всякими товарами, цепочками, медалями, статуэтками разных животных, и все блестит, все сверкает. Подняв голову, он видит над собой большую красивую люстру, от прямого света которой слепит глаза. Он не может поверить, что все это наяву и, ущипнув себя несколько раз, убеждается, что все это явь. Это его магазин, он не знает как, и почему это произошло, но все это сейчас происходит с ним. Посмотрев вокруг, Элмер замечает белоснежную стойку, на ней стоит какой-то черный предмет. Он подходит ближе и в свете люстры видит, что это довольно не обычная статуэтка в виде горгульи с расправленными крыльями и широко распахнутой пастью. Под ней он находит записку: — «Она приносит удачу, не говори не кому», и ниже подпись: — «Твой друг».
Взяв себя в руки, он ставит горгулью на самую верхнюю полку, и прячет записку в карман пиджака. И тут ему вспоминается то, что было вчера, этот голос из камина, звавший его за собой, как он стоял перед ним на коленях, как огонь окутал его, и наступила тьма.
Толпа тем временем на улице все сильнее бушует, он слышит их недовольные крики, похоже сейчас они ворвутся сюда, выломав дверь, что итак еле держится. О том, как все это произошло, он подумает позже, сейчас он решает воспользоваться этой ситуацией, и продавать, продавать сколько сможет.
