— Сколько же у нас во власти подлых людишек!.. — горестно вздыхая, посетовала Лариса Евгеньевна. — Меня ведь тоже из школы выела эта хабалка базарная, два года не дала до пенсии доработать. Да теперь наша школа скоро уже будет и не нужна. Делать в селе нечего, молодежь разъезжается… Вот, кстати, и дом Натальи Буланцевой. Ключ у ее соседей. Позвать?
Присмиревший без хозяев пес при виде чужаков лишь «для порядка» пару раз уныло гавкнул, высунувшись из будки, и тут же спрятался обратно. На крыльце сидел крупный черный кот и время от времени сиротливо мяукал.
— Этих-то жильцов хоть кто-нибудь кормит? — оглянувшись, поинтересовался Гуров.
— Ну, а как же! — степенно уведомил подошедший сосед, который назвался Семеном Павловичем. — Кормим постоянно. Ваську к себе забирали, но он только свой дом признает — сразу убегает…
Мужчина отпер замок и открыл дверь в сени. Следом за ним и операми в дом вошли Лариса Евгеньевна и приглашенная ею Елена Коровина, которая проживала через дом от Буланцевой. Семен Павлович включил свет, и вошедшие осмотрели горницу обычного сельского дома, без особых новомодных интерьерных затей и выкрутасов. В доме кем-то был наведен порядок — стол и стулья стояли по своим местам, вещи аккуратно сложены.
— А где тут лежала Наталья, когда ее нашли? — спросил Гуров. — Вроде говорили, что там на полу кровь.
— Ой, извините, это я убрала, — откликнулась откуда-то сзади жена Семена Павловича. — Когда следователи все осмотрели и засняли, я спросила, можно ли навести порядок. Они сказали, что можно. А разве не надо было?
— Ничего страшного, — оглянувшись, сказал Крячко. — Если вы видели, где лежала хозяйка дома, то не могли бы рассказать в деталях, где тут, что и как происходило?
Соседи охотно поведали о том, что черная (или наподобие того) иномарка прикатила поздней ночью — как бы не в начале третьего. Ее появление Семен Павлович заметил только потому, что спит очень чутко, а буланцевский Маркиз своим зычным лаем, по его словам, и мертвого поднимет. Выглянув в окно, мужчина у дома напротив увидел «сарай на колесах» с одними лишь включенными подфарниками.
— Видно было очень плохо — фонарей на столбах у нас сейчас нет, поэтому что там и как — толком не разглядел, — огорченно развел руками Семен Павлович.
Он услышал шум чьих-то голосов, затем хлопнули дверцы машины, и она, резко сорвавшись с места, помчалась по улице. Но собака, хоть неизвестные и уехали, продолжала отчаянно лаять, временами переходя на протяжный вой. Стало ясно, что произошло нечто очень серьезное. Супруги оделись и поспешили в дом соседки. Они нашли ее на полу горницы, лежащей навзничь, ногами к двери. Наталья еле дышала, глаза ее были закрыты, и в первый момент соседям показалось, что она уже мертва.
— Я на шее артерию пощупал — чу-уть ощущалась… — хмурясь, пояснил Семен Павлович. — Сразу же вызвали «Скорую». Спасибо, приехали быстро. На другой день позвонили в районную больницу, и нам сказали, что ее увезли в областную, там и прооперировали. Слава богу, все обошлось…
— А вы знаете, дня три назад какую-то чужую машину я на нашей улице уже видела, — неожиданно снова подала голос его жена. — Она ехала медленно, как будто заблудилась. Окна такие черные, что через них вообще ничего не было видно. Напротив дома Натальи остановилась, немного постояла и поехала дальше.
— А какой марки машина? Или хотя бы цвет запомнили? — спросил Гуров.
— В марках я не разбираюсь. Но вообще-то по форме она немного похожа на вашу. А цвет — светло-серый, — пожимая плечами, ответила та.
Вступившая в разговор Елена Коровина, в свою очередь, рассказала о замеченном ею бродяге около недели назад. Она припомнила, что на вид мужчине было между сорока и пятьюдесятью, одет в какую-то драную куртку, грязную лыжную шапочку, вытянутые на коленках «треники». Незнакомец шел, сильно прихрамывая и ни на кого не обращая внимания. Поравнявшись с домом Буланцевой, вдруг остановился — то ли потому, что он приглянулся ему больше других, то ли к этому моменту совсем выбился из сил.
С трудом доковыляв до калитки, мужчина постучал по забору и хрипло крикнул, попросив кого-нибудь выйти. Залаяла собака. Через какое-то время вышла и Наталья. О чем они говорили, было непонятно, но бродяга, как видно, услышав отказ, двинулся дальше. Однако тут же, словно надломившись, упал на стылую осеннюю землю. Несколько секунд понаблюдав за ним, Буланцева вышла за калитку и, подняв его на ноги, повела в дом.
Через полчаса к ее дому прибыла «Скорая». Однако, вопреки ожиданиям соседей, врачи забирать бродягу с собой не стали. «Скорая» минут через двадцать уехала, а Наталья пошла в магазин за продуктами. На вопрос односельчанок — что это за мужик у нее появился, она очень кратко пояснила, что это какой-то иностранец. Вроде бы англичанин, по-русски знает всего несколько слов. Почему согласилась оставить у себя? Лицом оказался очень похож на ее давнего знакомого. Просто стало жаль, если пропадет. Ну, а врач сказал, что ему нельзя двигаться. Если привезти в больницу, то назавтра его оттуда выкинут, и он тогда уж точно не выживет — закоченеет где-нибудь на улице. Пообещал, что дня через три бродяга окрепнет и уйдет своим ходом. Намекнул даже, что появление этого бродяги — знак судьбы. Вроде того, пожалела же она ее сына, вот пусть и Наталья явит жалость к обездоленному.
— Ну, тогда многое становится понятным… — выслушав Елену, констатировал Гуров. — Кстати, а пулю, которой ранили Наталью, здешние опера не нашли?
— По-моему, они вообще тут толком ничего не искали… — поморщился Семен Павлович. — Трое каких-то молодых приехали, походили, покурили, анекдоты потравили, объявили, что следов никаких не осталось, и уехали.
— Тогда надо искать! — Шагнув в глубь комнаты, Крячко огляделся и произнес: — Если бандит стрелял в Наталью со стороны двери, пуля должна была засесть в стене на-против.
— Не исключено… — согласился Лев. — Там, правда, есть еще и окно, но стекла целы. Значит, пуля где-то в стене, скорее всего, в штукатурке. Ладно, посмотрим.
— Может, и мы поищем? — предложил Семен Павлович.
— Возражений нет — помогайте, — кивнул Гуров.
Все тут же приступили к осмотру стен и всего того, что на них имелось. В частности, нескольких репродукций известных картин, таких как левитановский «Вечерний звон», васнецовский «Витязь на распутье» и репинские «Запорожцы», пишущие письмо турецкому султану, больших кварцевых часов, продолжающих неспешно отмерять секундной стрелкой мгновения вечности, рамок с фотографиями и семейных портретов. Но нигде не было даже намека на вмятину от пули, пулевого отверстия или хотя бы царапины, похожей на след пули.
— А пуля точно прошла навылет? — в последний раз оглядевшись по сторонам, поинтересовался Станислав.
— Точно навылет! — закивал Семен Павлович. — Врачи при нас делали обработку ран.
— Где же она тогда? — недоуменно развел руками Крячко.
— Стоп! — поднял руку Гуров. — Мы ищем пулю, исходя из того, что Наталья в момент выстрела стояла на ногах. А если ее сначала сбили с ног, а потом уже был сделан выстрел?
— Е-мое! — хлопнул себя по лбу Стас. — Точно! В полу надо искать!
И в самом деле, в течение пары минут была найдена глубокая круглая вмятина в доске под тем самым местом, где лежала раненая женщина. В ней проглядывалась темная плоская хвостовая часть пули, что делало ее похожей на почерневший сучок. Аккуратно обрезав древесину кухонным ножом, Лев извлек пистолетную пулю калибра девять миллиметров.
— Вот поэтому-то местные опера пулю найти и не смогли — тут все было в крови, а осмотр стен им ничего не дал, — констатировал он, разглядывая смертоносный кусочек обтекаемого, полированного металла. — Ну, что, отправляемся в Заречное? Надо же где-то переночевать? Там вроде был какой-то кемпинг?
В ответ на это Семен Павлович недоуменно пожал плечами.
— Да зачем вам куда-то ехать среди ночи, если можете переночевать у нас? Места полно — дети выросли, разъехались. И поужинаете, и переночуете по-человечески…
— Не знаю, как тебе, а мне такая идея очень даже понравилась. Хозяйка-то против не будет? — обрадовался Крячко.
Та поспешно заверила, что гостям всегда рада и они их нисколечки не стеснят.
Через час, после помывки в настоящей деревенской бане и сытного ужина, опера, Ромка и хозяин дома обсуждали возможные варианты происшедшего в доме Буланцевой.
— Я почти уверен в том, что этот бродяга — Перлинов, переодевшийся в бомжа, — вскользь поглядывая на экран телевизора, безапелляционно заявил Станислав.
— Да, скорее всего… — согласился с ним Лев. — Видимо, когда он прибыл в Заречное, его парни окольными путями выяснили, где может находиться Наталья Буланцева. Он остался здесь под видом бродяги, а им приказал где-нибудь затаиться и нос сюда не показывать.
