Нечего делать и нечего больше писать, так что я просто лежал, ощущая неспешный, плавный бег секунд. Казалось, что время полетело многократно быстрее, но я не смотрел на часы, боясь разрушить эту иллюзию и вернуться назад к вялому тиканью от необычайного впечатления горячего, ревущего потока времени.
— Синяя группа, проверить оружие.
— Сниий лидер, это Первый, взвёлся, навёлся.
— Понял, Первый.
— Синий лидер, это Второй, всё то же.
— Синий лидер, Третий, всё ровно.
— Это Синий лидер, хорошо.
Снова молчание. Настало время объявиться последнему члену команды.
— Синий лидер Синему Пятому, в воздух и на рубеж.
— Синий лидер, это Синий Пятый. Поднимаюсь, буду слушать полицейские частоты. Держусь возле точки один для быстрого отхода.
— Понял, Синий Пятый. Сообщи по прибытии на точку. Отключаюсь.
Снова потянулось время.
— Синий лидер, это Воздух Синий Пять, на месте. Две высоты, полицейский канал открыт. На интерстейте какой-то инцидент, там все дымки,[289] местные дороги к вам и от вас почти пусты. Можете работать.
— Понял, Синий Пятый. Принял к сведению, отключаюсь.
Тишина. Тик-так, тик-так. Закричи птица — я не услышу. Закрывало ли облако солнце — я не замечал. Поднимался или стихал ветер, теплело или холодало, падала ли или уходила тень — меня не волновало.
— Синий лидер, слышу как дверь хлопнула.
— Отлично, второй. В оружие, стреляй за мной. Будь готов, Синий Пятый.
Одновременно протрещали четыре «принял».
— Синяя группа, вижу пыль на дороге.
Я словно видел его — лидера Синей группы, закамуфлированного подобно болотному монстру, с забавно разрисованным зелёно-коричневым лицом и полной фляжкой, лежащего за пулемётом. Я видел всё: внезапно возникшую за деревьями машину, двигавшуюся к залитому солнцем месту атаки прямо под огонь лидера Синей группы.
— Синяя группа, по моему огню, — сказал Синий лидер, и радио утонуло в треске одного, затем другого, а затем и третьего лёгкого пулемёта, единым залпом высадивших по сотне патронов из своих лент в машину.
Счастливый Ричард не умолкал с тех пор, как машину поглотил зелёный тоннель деревьев.
— Господи, это замечательно! Всё превосходно, мы так многого добились, внесём свой вклад в историю, заработаем огромные деньги! Всё сходится, и мы всего добились вместе, мы уважаем друг друга и продолжим…
Суэггер треснул его в голову правым локтем. Голова Ричарда дёрнулась назад, он вскинул руки к разбитым губам, а всё тело обмякло, словно разом потеряло силу и вмиг одряхлело. Удар выбил несколько зубов, так что из двухдюймовой щели побежала струя крови на подбородок и ниже.
— Господи, что ты делаешь! О боже, как больно… зачем ты, ты псих…
— Заткнись, Ричард, — оборвал его Суэггер, остановив машину. — Теперь скажи мне: кто за всем этим стоит? Как его зовут, где он, зачем он это затеял?
— Не знаю, о чём ты, — верещал Ричард сквозь выбитые зубы, одновременно пытаясь ладонями унять льющуюся кровь. — Зачем ты меня ударил, боже, мне так больно, я никогда…
— Ричард, через триста ярдов дальше по дороге мы выедем на открытое место, и там пять-шесть бойцов с пулемётами изрешетят машину и всех, кто в ней окажется. Я врежу тебе ещё раз и оставлю тебя здесь, пока они будут делать своё дело. Прикончат тебя к чертям. Или ты можешь метнуться назад к Марти и отсидеться в подвальчике вместе с этим жирным мудозвоном. У тебя секунда на решение.
Ричарду понадобилось пять десятых секунды.
— Я не знаю, кто он. Имени не знаю. Он богатый и серьёзный. Связывается по спутниковому телефону. Я докладываю и получаю указания. Всё профессионально и секретно, по высшему разряду. Понятия не имею, кто это.
— Мало, Ричард.
— Я ничего не знаю про твоё убийство, мне всё представили как махинацию с биржевыми котировками в духе Уолл-стрит. Они хотят опубликовать книгу через издательство, а затем выдать доказательства мошенничества, использованного при её создании. Котировки издательского дома упадут, акции будут скуплены и использованы как рычаг, чтобы отжать остальные связанные компании у нынешнего владельца. Это всё, что я знаю, клянусь!
— Дай мне телефон, Ричард.
Тот полез во внутренний карман пиджака и извлёк спутниковый телефон с короткой складной антенной, протянув его Бобу трясущейся рукой.
— Нажми «один», прямая линия. Он сам отвечает, но я ничего не знаю о нём кроме того, что он всё знает и хорошо, очень хорошо платит.
— Окей, Ричард. Убирайся отсюда. Запрись в доме и не высовывайся, пока полиция штата не придёт. С ними посотрудничай как следует, а не то закончишь свои дни чьим-нибудь парнишкой в каталажке Коннектикута.
— Кто ты? — сквозь сопли и слёзы спросил Ричард.
— Я — гвоздильщик. И сегодня я всех вас приколочу. Пропади в ужасе.
Ричард помчался к спасению, вмиг исчезнув — чего Суэггер уже не заметил. Сам он тоже вышел из машины, углубился в чащу леса и тут же вернулся с отломанным высохшим суком примерно четырнадцати дюймов в длину.
Дальше он поехал не спеша, примерно на двадцати милях в час. Машина прошла изгиб дороги, повторявший изгиб холма и тут Боб увидел перед собой прогалину в покрове деревьев, позволявшую солнечному свету залить дорогу. Примерно за тридцать ярдов он остановился и выставил руль так, чтобы колёса смотрели чётко прямо.
Выбравшись из машины, он согнулся рядом и упёр сук в сиденье, обнаружив, что тот длинноват. Снова прибрав его к рукам, Боб отломил ещё несколько дюймов и опять упёр в сиденье. Взглянув последний раз, он установил другой конец сука на педаль газа и вдавил им педаль на пару дюймов. Машина ускорялась вслед за тем, как сук продавливал педаль и на прощание ударила Боба сзади в правое плечо стойкой водительской двери, сбив его с ног.
Перекатившись, Боб вскочил на ноги и побежал вдоль дороги обратно, пока машина мчалась вперёд.
Тут он и услышал раздавшуюся стрельбу, — вначале с одного, а затем уже с трёх стволов, — настолько громкую, что она перекрывала звуки, издаваемые рвущимся металлом и разлетающимся в осколки стеклом. Пальба грохотала добрых три секунды, после чего внезапно стихла.
Свернув влево, Суэггер нырнул между деревьями, увидев перед собой лишь новые деревья, торчащие на склоне холма. Кроме как вверх идти было некуда.
— Семь-шесть-два[290] отлично сработали, — доложил Синий Второй, первым добравшийся до изрешечённой машины. — Но тут нет никого.
— Дерьмо, — выругался Синий лидер. — А кровь?
— Не вижу. Только обшивка в клочья разорвана и стекло покрошено. Он педаль газа упёр деревяшкой, — показал он сук.
— Так, далеко машина не уехала бы таким образом…, — размышлял вслух Синий лидер, — он вышел не дальше чем в полсотне ярдов по дороге и теперь бежит со всех ног. Дело только в том, куда: вверх или вниз?
— За ним? — спросил кто-то.
— Не знаю, — ответил Синий лидер и подтянул поближе ларингофон. — Синий Пятый, это Синий лидер.
— Слышу, Синий лидер.
— Цель бежит. Возьми курс на нашу зону обстрела, затем смотри на юг. Я пущу дым. Ориентируйся на него и включи инфракрасный радар. Мне нужно знать, куда бежит этот ублюдок и есть ли с ним люди, ждущие нас.
— Принял, Синий лидер.
— Окей. Всем скинуть джилли, тут побегать придётся.
Все разом вылезли из неудобных, утыканных листьями и ветками одеяний, призванных размывать их контуры, оставшись в цифровом камуфляже песочно-шпинатного тона, сотканного в узор лесных цветов и теней.
— Интервал тридцать ярдов, — рявкнул Синий лидер, — если Пятый его увидит и в остальном будет чисто, гонимся за ним. При наличии другого противника валим отсюда. Убиваем, а не воюем.
— Принял, — долетели ответы.
Четверо бойцов поспешили к дороге, держа пальцы на спусках и бряцая снаряжением на бегу. МК48 болтались на ремнях, М6 плавно покачивались в руках, готовые моментально открыть огонь в случае внезапной засады, все с включёнными лазерными целеуказателями, пристрелянными на десять ярдов. Дымовые гранаты и плечевые кобуры болтались на лямках, бронежилеты подлетали и тяжело опадали с каждым шагом.
— Отсюда расходимся по интервалу, — скомандовал Синий лидер.
Бойцы рассыпались по сторонам, присели на колено и стали напряжённо всматриваться. Синий лидер вытянул чеку дымовой гранаты и бросил её на землю. Зашипев, она извергла неимоверное количество клубящегося желтоватого дыма, поднимающегося в воздух, и вскоре солнце заслонила тень зависшего над ним вертолёта. Машина добралась за них буквально за секунды, хоть и показавшиеся минутами.
— Видишь что-то на радаре, Пятый?
— Да, да, вижу быстро движущуюся вверх по склону отметку. Около сотни ярдов, лезет по камням. Двенадцать часов от вас,[291] удаляется.
