- Они с ними дома сидят.
Саня попытался пошутить, но сразу же понял, что сейчас не до шуток. Впрочем, Пашка все равно не обратил внимания на его слова.
- Так могут шуметь только люди, которые уверены, что рядом никого нет, - задумчиво произнес он. - И что их никто не слышит. Выходит, не зря показалось, когда я на ель лазил, что мы на острове.
- А как же эти, которые стреляют, сюда попали? - спросил Саня.
- Хороший вопрос! Но это же у нас плотик накрылся, да? А у них, может, настоящая лодка есть, крепкая, - рассуждал Пашка. - Да и вообще, рано ещё о чем-то говорить с уверенностью. Одно ясно: поосторожнее надо. Всякая открытая встреча нежелательна.
- А какая же ещё бывает встреча? - не понял Саня. - Скрытая, что ли?
- Да, скрытая. Если мы почувствуем, что рядом люди, то надо сначала проследить за ними. А потом уже решать: выходить к ним, или наоборот, бежать от них куда подальше.
- Слушай, Пашка! - вдруг вскричал Саня, словно сделал невероятное открытие. - Ты вот решил, что костер жег этот наш знакомый, Николай, да? А как же он сюда попал, если это - остров?
- Я и говорю: рано делать выводы. Мы же ещё не обследовали местность. Может, и не остров это. А может, Николай какой-нибудь брод знает. Подозрительный он, этот Черный Лесник! Может, догнал своих друзей и вместе с ними стрельбой забавляется. Бота-аники...
Ребята осторожно пробирались вдоль берега сквозь заросли. Иногда они останавливались, прислушиваясь. Было похоже, будто они охотятся.
Вдруг Пашка поднял руку, вглядываясь во что-то у себя под ногами.
- Вот, смотри... - тихо сказал он. - След!
Сначала Саня ничего не заметил в траве. Но потом Пашка осторожно раздвинул высокие стебли и Саня увидел в грязи отчетливый отпечаток огромной подошвы.
- Узнаешь рисуночек? - прошептал Пашка.
Саня пожал плечами. Обычный след от резинового сапога. Да и у них, наверное, такие же. Он наступил рядом со следом. Нет, его сапог оставил совсем другой отпечаток.
- Я его следы ещё у сторожки запомнил, - сказал Пашка. - Это точно он. Черный Лесник.
- Да переигрываем мы с нашими подозрениями! - Саня махнул рукой, успокаивая друга. - Идет себе человек, а мы крадемся за ним, как сыщики. Зачем? Нам думать надо, как на большую землю выбраться, а не слежкой заниматься.
- Выберемся, - ответил Пашка. - Обязательно выберемся. Только ты, Чибис, зря таким спокойненьким прикидываешься. Мало тебе этих выстрелов? И того мало, что этот Николай нам мозги пудрил, а потом плот наш пробил? Нет, тут что-то странное творится. Раз он от нас как от свидетелей хотел избавиться, то это все неспроста. Еще неизвестно, догоняет он этих... своих друзей, или... Или следит за ними!
- Следит? - удивился Саня. - Он за ними, а мы, значит, за ним? И получается такая игра, да?
- Ну, пока ничего не получается. Какая в нашей ситуации может быть слежка? - разочарованно махнул рукой Пашка. - Но повторяю, Чибис: надо смотреть и слушать во все глаза и уши. И говори тише, ладно?
Саня пожал плечами. Что он, кричит, зовет кого-то? Тише так тише. Он вообще может молчать. Лишь бы на какую-нибудь дорогу выйти.
Ребята поднялись на холм. Выбрав дерево повыше, с частыми сучьями, Пашка опять вскарабкался наверх. Саня с особенным вниманием смотрел по сторонам.
Вдруг над верхушками деревьев раздался крик какой-то птицы. Вспугнутая Пашкой, она летала кругами и орала на весь лес. Такими тревожными и отрывистыми были её вскрики, что у Сани замерло сердце. Он посмотрел вверх и заметил, как среди древесных верхушек мелькнула огромная птица с распростертыми крыльями и неприятным, изогнутым, как у орла, клювом.
Вскоре с дерева спустился Пашка.
- Ястреб, - объяснил он. - Только ястребы и сороки так орут, когда людей в лесу видят. Вот гады, не дали толком оглядеться. Даже до вершины не долез.
- А что, он мог напасть? - спросил Саня.
- Да не в этом дело. - Пашка все же с опаской посмотрел вверх. - Шума много. На весь лес слышно, что здесь люди. Так что давай-ка отсюда побыстрее...
С этими словами он шмыгнул в кусты. Саня - за ним, помахивая трухлявой корягой. Он сделал небольшое открытие: не обязательно дуть на корягу. Достаточно легонько размахивать ею в воздухе, и огненное пятнышко само будет тлеть, не угасая.
- Ну хоть что-то ты успел увидеть? - на ходу спросил он в спину Пашке.
Не оборачиваясь, Пашка ответил:
- Увидел. Кто-то костер жжет за холмом. Дым рассеивается, но ясно, что поднимается он из низинки. Вот обойдем этот холм, как раз туда и выйдем.
- А зачем? - обеспокоенно спросил Саня. - Зачем нам обязательно туда выходить? Что нам, своих приключений мало?
Саня словно бы просил друга не вмешиваться в чужие дела. Тем более что Пашка и сам подозрительно относился к неизвестным людям, находящимся совсем близко. Да ещё стреляющим из пистолета...
- Да у нас, Чибис, просто нет другого пути! - Пашка оглянулся и остановился. - Подожди. Надо прямо тут все решить, а не на ходу спорить. А то подойдем совсем близко и начнем выяснять на весь лес, куда нам, прямо или налево.
- Да ладно, чего уж, - начал Саня, - ты лазил на дерево, тебе и виднее. Веди.
- То-то, - довольно усмехнулся Пашка. - Ты, главное, не боись, пока ещё ничего страшного не произошло.
- Да не боюсь я! - опять стал сердиться Саня. - Просто, смотри, коряга быстро тлеет. Костер надо будет разводить, а ты начнешь говорить, что нельзя - под самым носом у этих...
Пашка поискал глазами по траве, нашел точно такую же корягу, приложил её к тлеющей и стал дуть. Скоро задымилась новая трухлявка.
- Готово! - воскликнул он. - Прикурилась. Вот так и будем сохранять наш огонь.
Саня восхищенно повел головой. Молодец Пашка!
И тут они услышали тревожное стрекотание. Его подняла целая стая сорок. И совсем близко! Но вряд ли птицы встревожились из-за Пашки с Саней. Как невидимый воздушный клубок, птичий шум переносился с дерева на дерево, как будто сороки сопровождали кого-то.
Пашка вытянул шею, прислушиваясь.
- Может, они какого-нибудь зверька увидели? - предположил Саня.
- Нет. Зверь в лесу для них привычная штука. Я же говорил тебе, так они только человека встречают. Пошли тихонько, по сантиметрику...
Пашка действительно двинулся вперед так медленно, словно отмерял эти самые сантиметры.
- Наступай в мои следы, - шепнул он Сане.
Ребята медленно поднялись на бугорок, с которого сквозь березовые стволы просматривалась отлогая впадина. Где-то там, вдалеке, не переставали кричать сороки.
Пашка вдруг дернул Саню за руку и повлек его за собой на землю. Они залегли за деревом.
- Вон он, видишь! - взволнованно шепнул Пашка.
По противоположному склону между березами пробирался человек в дождевике. Он шел неторопливо, словно прогуливался, но в его фигуре чувствовалось напряжение. Наверное, это ощущение возникало из-за настороженных поворотов его головы. Голова ходила по сторонам, туда-сюда, как маятник. Казалось, Черный Лесник вот-вот остановится, почувствовав на себе чужой взгляд... Два взгляда!
- Так друзей не догоняют, - пробормотал Пашка. - И ясно, что стрелял не он.
- А кто же?
- Те, к кому он так осторожно крадется, - объяснил Пашка. - Прав ты, Чибис. Как в игру играем: он за ними, а мы - за ним...
- Я только не пойму, зачем нам это надо?.. - опять начал Саня.
Но Пашка резко оборвал его:
- Да хватит тебе! Надо, не надо... Куда мы теперь денемся? Обратно пойдем? А он, может, хоть дорогу знает. Так что по-любому: нам от него отставать нельзя.
- Отставать, отставать... - в свою очередь передразнил друга Саня. - А что, нельзя догнать его и все рассказать? Про плот, про крушение... И спросить дорогу.
- Ага, спросить! Если раньше он от нас хотел отвязаться и плот проколол, то сейчас что проколет, ты не подумал?
Подумать-то Саня подумал... Но неужели в этом человеке таится такая большая опасность? Как-то не верится... Да что они ему сделали?
- Ладно, Чибис, - миролюбиво продолжил Пашка. - По пятам мы за ним не пойдем. Тем более что незамеченными все равно через эту низинку не переберемся. Сороки за нас примутся. Вон, орут как черти. Отползать надо и в обход идти. Тем более что дым от того костра я как раз впереди и видел. Там, куда Черный Лесник направляется.
Ребята сползли с пригорка и наконец встали на ноги. Пашка показал направление, как партизанский командир, широким жестом обведя окрестности. Мол, подальше обойдем.
Но они шли куда-то в сторону так долго, что Саня даже удивился: никак не похож был их маневр на обходной. А когда они в конце концов опять вышли к разливу, он вообще подумал: "Может, Пашка заблудился?"
- Лучше по берегу пойдем, - словно догадавшись о его тревогах, успокоил Пашка. - Если что, под корягой какой-нибудь затаимся. Вон их сколько по краю.
По самому краю обрыва над повисшими корнями угадывалось что-то вроде тропинки. По ней и пошли ребята.
Справа в дымке синел разлив, слева шумел тихонько лес, поднимаясь по холму к небу. Кружились, падая, листья... Но друзьям казалось сейчас, что даже в этой осенней спокойной красоте затаилась тревога.
