– Ну, будет же тройка! – чуть не плакала Ника.
– Лучше тройка, чем ты переломаешь все кости на таком гололеде.
В это время в дверь позвонили. Мать распахнула дверь: на пороге стояли расхристанная Сашка с пылающими щеками и закутанная поверх пальто в несколько шарфов Юлька. Мать при виде такой группы поддержки только рукой махнула – и удалилась на кухню.
– Юль, ты-то зачем с постели встала??! – первым делом спросила Ника. – Тебе-то и так твоя пятерка будет!
– Молчи, Вероничка! – делая страшные глаза, зашипела на нее Сашка. – Как, по-твоему, мы напишем эту дурацкую контрольную без Юльки?
Вероника хихикнула, натянула пальто, по примеру Юльки обмотала шею поверх воротника материнским шарфом – и они вышли на улицу. Здесь ледяной воздух так и впился в щеки и лоб, ветер со снегом хлестнул по глазам, выжимая слезинки. Девочки согнулись в три погибели и побрели в сторону школы, поддерживая друг дружку, словно дряхлые старухи.
– А ты знаешь, почему Татьяна так ужасно выглядела сегодня? – перекрикивая ветер, спросила Сашка. – Представляешь, ей позвонили и сказали, что ее мать попала в больницу!
Вероника испытала небывалое облегчение: она-то была уверена, что учительницу чуть не до обморока потрясло вероломство ее учеников.
– Откуда знаешь?! – заорала в ответ.
– Юлька сказала, – кивнула на подругу Сашка. – А ей родители рассказали.
Родители Юльки были врачами и вместе работали в кардиологическом отделении городской больницы.
– Как же она с нами контрольную переписывать станет?
– Так ведь вечером в отделение все равно не пускают. Может, ей так даже легче – ну, как раз с нами отвлечется.
А впереди сквозь метель уже проглядывало мрачное, с покатой крышей и башенками, сильно смахивающими на бойницы, здание школы. Школа была построена в прошлом веке как сиротский институт. Строили ее на века, по архитектуре своей она здорово напоминала крепость, сложенную из золотистого пудостского камня. Свет везде был погашен, лишь тускло светились окна вестибюля на первом этаже.
Девочки, притихнув, вошли в большой двор. Сейчас, в темноте, он внушал им страх, тем более что за линией кустарника уже начинался городской парк, и проникнуть сюда мог кто угодно. С другой стороны к школе примыкал интернат, и вся школьная жизнь и так проходила под вечным страхом стычек с интернатскими бандитами. Вдруг кому-то из них даже в такой колотун не сидится дома?
У входа в школу маячила какая-то смутная фигура. Девочки замерли и едва не бросились бежать, но фигура запрыгала на месте и призывно замахала им руками. Только приблизившись почти вплотную, они признали Стасю. И это озадачило подружек не на шутку.
– Ты чего пришла? – прямо спросила ее Вероника.
– Ой, девочки, – клацая зубами и непрерывно подскакивая, проговорила Стася. – Если мне и так по алгебре в четверти выходила почти что двойка, и отнять от нее еще балл – это сколько же будет?
Они дружно захохотали. Потом Сашка заколотила кулачками в дверь школы. Через пару минут сердитый голос спросил из-за двери:
– И кто это там безобразничает?
– Это мы, теть Валь, из седьмого класса! – завопила в ответ Сашка. – Пришли контрольную переписывать!
Дверь слегка приоткрылась, показалось унылое лицо технички, по совместительству сторожихи.
– Вы чего это? – прокряхтела она. – Сами, что ли, переписывать будете, без учителя?
– Нет, Татьяна Яковлевна обещала прийти.
Техничка уже без опаски распахнула дверь:
– Заходьте быстро, пока не перемерзли. Четверо вас? А мне-то бежать надо, так я вас в школе запру. Вы посидите внизу, здесь тепло и свет горит. А учительница ваша сама вас отопрет и наверх проводит. Только школу мне не разнесите, ясно?
– Подождите! – донесся до них сквозь гул метели отчаянный крик. Вероника выглянула за дверь и увидела несущуюся через двор маленькую фигурку. Это спешила к школе Алия Хасанова. Алька была перфекционисткой и всегда на всякий случай переписывала все контрольные, если, конечно, имела такую возможность. Девочка влетела в предбанник, и техничка за ее спиной заперла входную дверь.
Когда клацнул ключ в замке, Вероника почувствовала себя словно на другой планете. Ей никогда не приходилось бывать в школе так поздно, почти одной, без учителей. Все, что днем казалось заурядным, теперь словно выпятилось, приобрело особый смысл. Ее пугало большое зеркало на стене напротив черных окон – в нем отражалась темнота, и страшно было заглянуть в холодное стекло. В раздевалке пустые вешалки выглядели как кости доисторического чудовища. Наверное, так казалось не только ей. Раздевшись, никто из девочек и не сунулся в раздевалку – они просто кучей свалили одежду на фанерные стулья в холле.
– Пойдемте на второй этаж, – поеживаясь, предложила Сашка. – А то вдруг кто-нибудь увидит нас, таких красивых, через окна, и захочет залезть в школу.
Сашка умела убеждать. Все гурьбой понеслись в сторону лестницы.
* * *
На втором этаже царил полный мрак. Юлька повозилась с выключателями, но, видно, техничка уже выключила рубильник, оставив свет только на лестнице. Впрочем, все, кроме Вероники, легко ориентировались здесь и без света. Объяснялось это просто: на втором этаже находились младшие классы. Вероника только полгода назад пришла в эту школу и никогда здесь не бывала, а ее одноклассницы отучились на этом этаже целых три года. Честно сказать, Ника не слишком поняла, почему сидеть в темноте на втором не так страшно, как при свете на первом, – но спорить с большинством не решилась.
В рекреационном зале было еще не так темно, все-таки с лестницы проникал тусклый свет, а прямо в окна светила луна. В конце зала смутно белел бюст Ленина на узкой белой колонне. У подножия колонны что-то поблескивало отраженным светом. Прищурившись, Ника догадалась, что там стоит банка с цветами. Но от зала в противоположные стороны отходили два коридора: один пошире, другой совсем узкий, – вот там начиналась настоящая мгла. Вероника всей душой надеялась, что ее не поведут в эту черноту на ознакомительную экскурсию.
Ника прилипла к подоконнику в зале, выжидая, когда остальным наскучит торчать в темноте. Все чувства в этом мраке словно обострились, она ощущала себя лишней и никому не нужной. У другого подоконника Юлька на пальцах объясняла Алии что-то из алгебры. Стася взяла Сашку под руку, бродила с ней из одного конца зала в другой и что-то рассказывала ей в самое ухо. Когда девочки шли в направлении лестницы, Вероника могла видеть лицо Сашки: потрясенное, с округлившимися глазами и приоткрытым ртом.
«Не забыть спросить, что ей Стаська такое вещает», – отметила про себя Вероника.
Удивительная девочка была эта Стася. В их маленьком школьном коллективе она существовала абсолютно сама по себе. Постоянной подруги у нее никогда не было. Стася дружила с кем хотела и когда хотела. Могла подойти к любой групке девочек и неделю быть с ними неразлучной. А потом вдруг напрочь забыть об их существовании. Могла попросить любого мальчика, даже десятиклассника, проводить ее до дома. Могла в упор не замечать орущего на нее учителя. Оценки никогда не вызывали у Стаси никаких заметных эмоций.
И еще Стася была очень красива. Только поняла это Вероника гораздо позже, уже став взрослой женщиной. Очень высокая, ростом она соперничала с Юлькой. На физкультуре они открывали шеренгу, а Вероника, Сашка и Аля ее замыкали. Только, в отличие от худой нескладной Юльки, Стасина фигура к ее четырнадцати годам уже вполне сформировалась.
У Стаси были широкие скулы и узкий подбородок, отчего лицо приобретало форму сердечка. Удлиненные очень светлые глаза были обрамлены короткими черными ресницами так густо, что казались обведенными толстой черной линией. Волосы, почти белые и очень густые, Стася забирала в два толстых хвоста и перебрасывала вперед, на высокую грудь. На требования учителей сменить прическу Борская с готовностью отвечала, что никакую другую прическу ее волосы «не держат», а стричься ей запрещают родители.
Вероника завидовала Стасе. Ей хотелось быть такой же независимой и не страдать всякий раз, когда Сашка разговаривает с кем-то другим, не с ней. Вот и сейчас она с замирающим сердцем думала о том, что Стася, кажется, решила на время подружиться с Сашкой, вот и не отходит от нее уже десять минут. А сколько времени продлится эта дружба? Ведь Сашка нужна Веронике каждый миг, сколько же еще этих мгновений собирается отнять у нее Стася? От раздражения у нее все задрожало и заныло внутри.
«Не смотри на них!» – приказала себе Ника. Но куда смотреть, чем отвлечься? Напротив окон шли рядком двери классов, между каждой дверью на стене помещалась пара стендов. К стендам у Ники отношение было очень настороженное. На третьем этаже, как раз около их класса, тоже висел такой стенд, и одна из фотографий на нем была просто ужасна – партизан с вырезанной на спине звездой. Никто не обращал внимания, и только Вероника, проходя мимо, всякий раз вздрагивала и прикрывала глаза.
