Вот и сейчас она очень осторожно взглянула на единственный стенд, который можно было рассмотреть, – он располагался ближе других к двери. С минуту Ника изучала его – не страшный, но тоже ничего особо приятного. Девочка досадливо отвела взгляд и сказала:
– А давайте во что-нибудь поиграем.
– Во что? – мигом загорелась Сашка, отлипая, наконец, от Стаськи.
– Ну, не знаю, – смутилась Вероника. – В такой темноте, наверное, только в прятки и можно играть...
Ах, если б тогда она не произнесла это ужасное слово: прятки! Или если б все последовали примеру Алии, которая тут же сказала:
– Нет, я – пас.
– Почему? – нахмурилась Юлька.
– Там бегать надо, а у меня нога болит. Вы играйте, а я посижу.
– Симулянтка! – отрезала Юлька. – У тебя с первого класса вечно что-нибудь болит, когда надо бегать и играть. Нет чтобы честно сказать – не хочу.
– Не хочу, – послушно повторила за ней Алия.
– Ладно, давайте посчитаемся, – поспешно, пока не передумал кто-нибудь еще, вмешалась Сашка. – Черт, так давно в эту детскость не играла, ни одной нормальной считалки не помню! А, вспомнила! – И она затараторила: – Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана...
Водить выпало самой Сашке. И тогда вдруг вмешалась злопамятная Юлия, сказав вредным голосом:
– Нет уж, пусть водит сама Ника.
Веронику словно накрыла горячая волна.
Никогда еще Юлька не выражала своей ненависти к ней так открыто. Задыхаясь от негодования, спросила:
– Почему – я?
– А так веселее, – безмятежно разъяснила Юлька. – Мы знаем на этом этаже каждую щелку, в прятки здесь играли, наверное, тысячу раз. А Ника ничего тут не знает и будет искать всерьез. Только, чур, прятаться только на втором этаже, вверх и вниз не соваться, на лестницу не выходить!
– Точно! – Сашка даже подпрыгнула от восторга. – Ник, соглашайся, так в самом деле интереснее!
И Вероника, чуть не плача от досады, уткнулась лицом в простенок и начала считать до пятидесяти. За ее спиной затопали, разбегаясь в разные стороны, три пары ног. Потом что-то грохнуло и покатилось.
«Банке с цветами конец», – подумала Ника.
Снова кто-то пробежал за спиной, и, наконец, тишина сгустилась в зале. Досчитав, Вероника обернулась и страшно обрадовалась тому, что Алия отказалась играть и теперь сидит на корточках шагах в десяти от нее и собирает в банку рассыпавшиеся по полу цветы. Не будь здесь ее – Ника и от окна бы не решилась отклеиться. Прежде она даже не знала, что так боится темноты.
Интуитивно стремясь не быть одной, Вероника первым делом приблизилась к Альке. Девочка методично восстанавливала порушенный порядок. Она брала в руки каждый цветок, медленно проводила ладонью по стеблю, словно ласкала и успокаивала его, а потом возвращала на место, в банку.
– Не спрашивай, куда кто побежал, – поспешила сказать ей Алия. – Я специально закрывала глаза.
– Я и не спрашиваю, – уныло пробормотала Ника и побрела для начала в тот коридор, который был шире и ближе к лестнице. На пути ей попался еще один стенд, единственный, который оправдывал свое название, то есть стоял, отгораживая один из углов зала. На него было прилеплено расписание занятий. Хоть стенд и находился совсем недалеко от лестницы, Вероника даже за него побоялась заглянуть. Она просто присела на корточки и пересчитала у стенда ножки. Кажется, лишних не было.
В коридоре по обеим сторонам находились классы. Каждая дверь в кабинет отгораживалась двумя массивными выступами в стене, из-за каждой в любой момент мог выскочить кто-то из девочек, и Ника шла, словно по минному полю. Она уже дошла до конца коридора и остановилась в недоумении. Неужели здесь так никто и не спрятался?
И вдруг за крайней дверью она услышала шум – и оцепенела от ужаса. Кто или что может шуметь в запертом классе? Сердце колотилось так сильно, что не давало прислушаться. Оставаться на месте было страшно, идти назад – еще страшней.
И вдруг Вероника сообразила: где-то здесь должен находиться запасной выход. Пнула ногой дверь – и та легко приоткрылась. За ней была чернота. Такая же дверь была и на их третьем этаже. Некоторые черной лестницей пользовались – так можно было из раздевалки напрямую попасть к классам. Удобно, когда опаздываешь или по каким-то причинам не хочешь лишний раз нарваться на завуча или директора. Но Веронике кто-то говорил, что на черной лестнице водятся огромные крысы. Вспомнив о них, Ника поспешила захлопнуть дверь. Зато нашлось объяснение странному шуму – и страх немного отступил. Ника совсем на щелочку приоткрыла дверь и закричала в пролет:
– Так нечестно, прятаться можно только на этаже. Если кто там есть, так я тебя застолбила!
Ни звука в ответ. Вероника тихо заплакала от бессилия: похоже, над ней просто издевались. Она почти бегом вернулась в зал и оттуда побрела в другой коридор, еще более темный, с неглубокими арками по бокам и такой узкий, что Ника шла, расставив руки и скользя пальцами по стене. Она дошла до конца и уперлась в тупик. Здесь тоже никого не было.
И вдруг позади нее что-то загрохотало. Вероника обернулась и успела увидеть, как с потолка рушится вниз что-то огромное и черное. Она попыталась закричать, но голос пропал. Ника упала на колени и обхватила голову руками. Сердце крушило грудную клетку, дыхания не было. Лишь через несколько секунд дикий вопль все-таки вырвался из ее груди и покатился по коридору.
Кто-то схватил Веронику за плечи, зашептал жалобно:
– Никушечка, прости меня, я, честное слово, не хотела!
Вероника вырывалась, отталкивала от себя руки, что-то шипела сорванным горлом. Пока не начала понимать, что ее обнимает сидящая рядом на полу Сашка.
– Что я натворила! – едва не рыдала Сашка. – Понимаешь, мы всегда так играем! Здесь проход узкий, и если упираться ногами и спиной в стену, то можно забраться под самый потолок и висеть, пока кто-нибудь не пройдет. Я совсем забыла, что ты-то этого прикола не знаешь!
Вероника вскочила и на слабых ногах поковыляла в зал. Она с трудом удержалась, чтобы не наорать на Сашку. Вот Юльку бы она точно послала куда подальше, а то и в волосы бы вцепилась. Та, кстати, уже успела отметиться у стены и теперь гордо прохаживалась вдоль окон.
– А ты где пряталась? – мрачно спросила ее Вероника.
– Вон там. – Юлька махнула рукой на стенд с расписанием.
– Не ври! – с ненавистью выдохнула Ника, вымещая на сопернице всю злобу за ужасный вечер. – И вообще, я больше не играю!
– С какой это стати? – возмутилась Юлька.
– Это из-за меня, – бросилась прояснять ситуацию Сашка. – Я ужасно напугала Вероничку, ей чуть плохо с сердцем не стало.
– Ой-ой-ой, какие мы нежные! – Юлька забралась с ногами на подоконник и прижалась левой щекой к покрытому изморозью стеклу. Потом спросила: – Стаську будем искать, или фиг с ней?
Сашка тут же бросилась в коридор, и девочки услышали ее призывный крик:
– Стаська-а, возвращайся, мы больше не играем! Ты слышишь, Стась, иди к нам немедленно!
Через пару минут Сашка вернулась и сказала каким-то заледеневшим голосом:
– Девочки, Стася не отзывается. Вдруг с ней что-то случилось? Может, упала в темноте, сознание потеряла, а?
– Да ты что, Стаську не знаешь?! – отмахнулась от нее Юлька. – Она просто решила поиграть с нами в свою игру под названием «А теперь все ищут меня». Только я носиться за ней в темноте не собираюсь. Сама придет.
– Да, нашей Стаське законы не писаны, – поддержала ее Сашка и встряхнула головой, словно отгоняя дурные мысли. – Пока она не захочет, ее никто никогда не найдет. Нужно подождать, сама заскучает и вернется.
Они постояли еще минут пять у окна, поболтали о новогодних планах, о грядущих каникулах. Пока не услышали торопливые шаги по лестнице и чуть задыхающийся голос классной:
– Девочки, ну где же вы?
– Мы здесь! – бросились они всем скопом на лестничную площадку.
Татьяна Яковлевна спешила к ним по лестнице, едва переводя дух.
– Пойдемте скорее в кабинет, – сказала она. – Решите по примеру на доске – и по домам. На улице просто какой-то космический мороз. Даже страшно отпустить вас одних.
– Татьяна Яковлевна, с нами еще Борская, – сказала Сашка. – Только она где-то спряталась.
– От кого спряталась? – не поняла учительница.
– Просто – спряталась. Мы играли в прятки. Ну, вы же знаете, какая у нас Стаська увлекающаяся натура. Игра давно кончилась, а ее все нет.
– Взрослые барышни, – вздохнула классная. – Ладно, идите в класс, держите ключи. Мы скоро будем.
Когда поднимались гуськом на второй этаж, Ника шла сразу за Юлькой. И вдруг заметила – на подоле ее синей форменной юбки повис клок пыли, похожий на осиное гнездо. Вероника тихонько смахнула его рукой, но Юлька почувствовала, дернулась и зашипела:
– Отвали!
Только тут Вероника заметила, что левая Юлькина щека заметно раздулась и покраснела. И догадалась: не слишком ловкая в движениях Юлька приложилась где-то в темноте, а теперь, конечно, еще больше ненавидит Веронику. Подтверждая ее догадку, Юлька сказала громко, с невыносимым презрением в голосе:
