— Силы небесные! — выдохнула мма Рамотсве.
— Вот именно, — сказал мистер Дж. Л. Б. Матекони.
Когда ветреным вечером 1966 года принцесса Марина на стадионе наблюдала за спуском государственного флага Великобритании и протекторат Бечуаналенд перестал существовать, фабрик в Габороне не было вообще. Мма Рамотсве в ту пору училась в школе и имела только самое отдаленное представление о том, что наступила некая «свобода».
С тех пор город вырос и изменился до неузнаваемости. Когда она впервые попала сюда — еще маленькой девочкой, — здесь всего-то и было, что парочка улиц, торговый центр, несколько правительственных зданий и дом Серетсе Кхамы. Но мало-помалу все менялось. Кто-то построил мебельную мастерскую, где делали стулья. Потом кто-то задумал открыть фабрику по изготовлению строительных блоков, и вскоре в Габороне появился промышленный район. Вот, думали люди, что принесла нам свобода.
Мма Рамотсве знала парочку управляющих и одного владельца фабрики. Владелец фабрики Гектор Леподизе, по национальности тсвана, приехал из Южной Африки и открыл мастерскую по изготовлению шурупов. Работал там он сам, его зять и местный парень-дурачок, который отлично справлялся с сортировкой шурупов. Дело пошло, и, когда мма Рамотсве с ним познакомилась, у него работало уже тридцать человек, которые делали шурупы на всю страну. Гектор хорошо относился к своим рабочим — всегда отпускал на похороны, а тем, кто серьезно заболевал, выплачивал зарплату целиком, поэтому люди его уважали. Однако среди тридцати человек всегда найдется кто-то, кто захочет попользоваться добротой хозяина. Вот тут-то и понадобилась мма Рамотсве.
— Доказать я ничего не могу, — сказал Гектор, когда они с мма Рамотсве пили кофе на веранде «Президент-отеля», — но этот человек никогда не вызывал у меня доверия.
— А где он раньше работал? — спросила мма Рамотсве.
Гектор пожал плечами:
— У него были рекомендации с фабрики из-за границы. Он пришел ко мне полгода назад. На станке работал хорошо, и я повысил ему зарплату. А потом он вдруг взял и ушел, тут-то все и началось.
— Была причина? — спросила мма Рамотсве.
— Да не знаю. Просто однажды в пятницу он получил деньги и после этого на работу не вышел. А затем ко мне обратился его адвокат. Он написал мне, что его клиент, мистер Соломон Моретси, подает на меня иск на четыре тысячи пул, поскольку из-за аварии на моей фабрике потерял палец.
— А что, авария была? — спросила мма Рамотсве.
— У нас на фабрике есть книга учета несчастных случаев, — сказал Гектор. — Если кто-то получает увечье, сразу все записывают в эту книгу. В тот день Моретси записал, что поранил палец на правой руке. И сразу забинтовал.
Мма Рамотсве внимательно посмотрела на своего друга. Она знала, что он честный человек и заботливый хозяин. Если бы кто-то из его рабочих получил травму, он бы все сделал, чтобы ему помочь.
Мма Рамотсве улыбнулась:
— Ты хочешь, чтобы я нашла этот палец? Ты за этим пригласил меня в «Президент-отель»?
Гектор расхохотался:
— Да. А еще я пригласил тебя потому, что мне приятно сидеть тут с тобой и пить кофе. И еще мне хотелось бы, чтобы ты вышла за меня замуж. Но я знаю, какой ответ меня ждет.
Мма Рамотсве потрепала приятеля по плечу:
— Замужество — это прекрасно. Но поскольку я владелица детективного агентства, жизнь у меня нелегкая. Я не могу сидеть дома и готовить мужу еду.
— У тебя будет кухарка, — сказал Гектор. — И ты сможешь по-прежнему заниматься агентством.
— Нет, — покачала головой мма Рамотсве. — Я ценю тебя как друга, но муж мне не нужен. С мужьями покончено раз и навсегда.
Мма Рамотсве пришла в контору на фабрике Гектора. Это была душная, тесная комнатенка, где с трудом умещались два шкафа и два стола, заваленные счетами, накладными, каталогами. Она полистала потрепанную тетрадку, которую выдал ей Гектор. Мма Рамотсве быстро нашла запись по поводу травмы Моретси, сделанную печатными буквами.
МОРЕТСИ ПОРЕЗАЛ ПАЛЕЦ. ВТОРОЙ ПАЛЕЦ ПОСЛЕ БОЛЬШОГО. ЭТО СДЕЛАЛ СТАНОК. ПРАВАЯ РУКА. ПАЛЕЦ ЗАБИНТОВАЛ. ПОДПИСЬ: СОЛОМОН МОРЕТСИ. СВИДЕТЕЛЬ: ИИСУС ХРИСТОС.
Она перечитала запись и заглянула в письмо адвоката. «Мой клиент сообщил, что несчастный случай произошел 10 мая сего года. На следующий день он обратился в больницу. Рану обработали, но начался остеомиелит. Больной палец ампутировали по фаланге. (См. выписку из истории болезни.) Мой клиент утверждает, что несчастный случай произошел исключительно по вашей вине, поскольку рабочие части станков не защищены надлежащим образом. Он обратился ко мне с просьбой подать на вас иск о возмещении ущерба. Мой клиент дал понять, что вместо суммы, присуждаемой по суду, удовлетворится суммой в четыре тысячи пул».
Мма Рамотсве дочитала до конца письмо, которое, на ее взгляд, все сплошь состояло из бессмысленных фраз, которым адвокатов учат на юридическом факультете. Прочитала она и медицинское заключение. Дата совпадала, бланк выглядел настоящим, внизу стояла подпись врача. Этого врача мма Рамотсве знала.
— Вроде все достоверно, — сказала она. — Он поранил палец и подцепил инфекцию. Что говорит страховая фирма?
— Что я должен заплатить, — вздохнул Гектор.
— Может, стоит их послушаться? — сказала мма Рамотсве.
— Нет, — заявил он. — Почему я должен платить обманщику? Если я ему заплачу, он в следующий раз обдурит кого-нибудь еще. Я лучше отдам четыре тысячи пул тому, кто этого заслуживает. У меня работает женщина, — продолжал он, — у которой десять детей. И работник она отличный.
— Но она же не потеряла палец, — прервала его мма Рамотсве. — А он уже не сможет работать так, как прежде, и ему понадобятся деньги.
— Да этот тип мошенник!
— Это одни предположения. Если ты такое скажешь в суде, судья над тобой посмеется. Реши дело миром, — посоветовала мма Рамотсве.
— Не стану я платить за то, в чем не виноват, — буркнул Гектор. — Я хочу, чтобы ты выяснила, что случилось на самом деле. Но если ты через неделю придешь и скажешь, что я ошибался, я без звука все заплачу. Договорились?
Мма Рамотсве кивнула. Она понимала, как ему не хочется платить за то, к чему он не имеет отношения. Но как доказать, что отрезанный палец никак не связан с фабрикой Гектора?
В ту ночь мма Рамотсве никак не могла уснуть. Она встала, сунула ноги в розовые шлепанцы, которые носила с тех самых пор, как ее прямо в доме укусил скорпион, и отправилась на кухню сделать себе травяного чаю.
Она уселась с чашкой в самое удобное кресло. Думала она о Гекторе. «Если я ему заплачу, он в следующий раз обдурит кого-нибудь еще». Ее внезапно осенило. А что, если этот человек и раньше так делал?
На следующее утро она решила навести кое-какие справки. Зима шла к концу, небо было ясным и безоблачным. На улице слегка пахло горелым деревом, этот запах напомнил ей о детстве, о пылающем с утра очаге.
Она нашла в справочнике всю нужную информацию. В Габороне работало десять страховых компаний. Сначала она позвонила в компанию «Ботсванский орел». Там с ней были очень любезны, но не могли предоставить никакой информации. То же было и с компаниями «Совместная жизнь» и «Звезда юга». Но в четвертой компании, «Калахари», ей сказали, чтобы она позвонила через час — они проверят архивы. Там она и узнала то, что хотела.
— У нас был запрос на человека с таким именем, — сказала ей по телефону служащая компании. — Три года назад поступил запрос из гаража. Один из заправщиков заявил, что повредил палец, когда вставлял насос в аппарат. Палец он потерял, и владелец заправки попросил, чтобы убытки были возмещены по его полису.
Сердце мма Рамотсве радостно забилось.
— Четыре тысячи пул? — спросила она.
— Почти. Три тысячи восемьсот.
— Правая рука? Указательный палец?
Служащая сверилась с документами.
— Да, — сказала она. — Есть медицинское заключение. Там написано про… не могу разобрать… Остеоми…
— Остеомиелит, — подсказала мма Рамотсве. — Пришлось ампутировать палец?
— Да, именно так.
Повесив трубку, мма Рамотсве несколько секунд сидела неподвижно, наслаждаясь ощущением победы.
Адвокат согласился встретиться с ней после обеда. Мма Рамотсве, закончив телефонный разговор, удовлетворенно хмыкнула. Адвоката и его клиента ждал неприятный сюрприз.
Она поручила секретарше следить за порядком и отправилась в своем белом фургончике в Махалапье. Жара нарастала, и дышать было трудно. Она ехала, опустив все стекла в машине.
До Махалапье оставалось полчаса езды, но тут вдруг на дорогу прямо под колеса кинулась зеленая змея. Мма Рамотсве сбавила скорость и посмотрела в зеркало заднего вида, но змеи не обнаружила. Куда она подевалась?
