До Махалапье оставалось полчаса езды, но тут вдруг на дорогу прямо под колеса кинулась зеленая змея. Мма Рамотсве сбавила скорость и посмотрела в зеркало заднего вида, но змеи не обнаружила. Куда она подевалась?
Мма Рамотсве остановила машину. А вдруг змея заползла под сиденье? Она слыхала истории про то, как люди умирали за рулем — от укуса змей.
Мма Рамотсве выскочила из машины. Она была совершенно уверена, что змея под фургоном. Что же теперь делать? И что это за змея? Зеленая — значит, не мамба. Надо бы заглянуть под фургон, но для этого придется встать на колени, и, если змея кинется, мма Рамотсве не успеет отскочить.
Дорога была пустынная, но сейчас она услышала приближающийся шум мотора. Машина притормозила. За рулем был мужчина, а рядом сидел мальчик.
— Что-нибудь случилось, мма? — спросил мужчина. — Машина сломалась?
Мма Рамотсве рассказала про змею, и мужчина, выключив мотор, вышел, наказав мальчику оставаться на месте.
Он осторожно приблизился к фургону. Просунул руку в салон и нажал на кнопку, после чего аккуратно открыл крышку капота. Мма Рамотсве заглянула туда.
— Не двигайтесь, — сказал мужчина. — Вот она…
Это была кобра: она лежала, обвившись кольцом вокруг мотора, и неспешно водила головой то вправо, то влево.
Мужчина легонько коснулся руки мма Рамотсве.
— Осторожно сядьте за руль и заведите мотор, — сказал он.
Мма Рамотсве залезла в машину, повернула ключ зажигания.
— Увеличивайте обороты! — велел мужчина.
Мма Рамотсве послушалась, и мотор взревел во всю мощь. Послышался звук глухого удара. Мужчина дал мма Рамотсве знак заглушить мотор.
— Выходите! — крикнул он. — Кобре конец.
Мма Рамотсве пошла посмотреть. Под капотом лежала разрезанная на две части кобра.
— Она обернулась вокруг лопастей вентилятора, — сказал мужчина. — Страшная смерть, даже для змеи. Но она могла заползти в салон и укусить вас.
Мма Рамотсве поблагодарила его и уехала. Да, путешествие оказалось драматичным.
— Так вот, — сказал адвокат Джеймсон Мопотсване, — мой клиент задерживается. Но мы пока можем обсудить детали.
Мма Рамотсве предвкушала свой триумф. Она обвела взглядом убого обставленный кабинет адвоката и сказала:
— Судя по всему, дела у вас идут не очень-то бойко.
— Вовсе нет, — обиделся мистер Джеймсон Мопотсване. — У меня работы невпроворот. Прихожу в семь утра и сижу до шести вечера.
— Каждый день? — удивилась мма Рамотсве.
— Каждый. И по субботам тоже. Иногда приходится даже воскресенья прихватывать.
— Да, работы у вас много, — сочувственно кивнула мма Рамотсве и добавила: — Приходится ведь отделять ложь клиентов от редких крупиц правды.
Джеймсон Мопотсване бросил на нее возмущенный взгляд.
— Мои клиенты не лгут, — заявил он. — Во всяком случае, не больше, чем прочие люди. А вы, позвольте заметить, не имеете никакого права упрекать их во лжи.
— Думаете? — вскинула брови мма Рамотсве. — А давайте-ка возьмем, к примеру, вашего мистера Моретси. Сколько у него пальцев?
— Смеяться над калеками — недостойно, — сказал адвокат. — Вы же сами знаете, пальцев у него девять, вернее, девять с половиной.
— Очень любопытно, — сказала мма Рамотсве. — А как же в таком случае ему удалось три года назад вытребовать от страховой компании «Калахари» компенсацию за потерю пальца на бензоколонке? Вы можете это объяснить?
— Он потерял палец? Три года назад? — пролепетал адвокат.
— Да, — ответила мма Рамотсве. — В страховой компании мне сообщили номер дела, так что можете проверить.
Адвокат не нашелся что сказать, и мма Рамотсве даже стало его жалко.
— Покажите мне медицинское заключение, — попросила она почти ласково. — Мне хотелось бы с ним ознакомиться.
Адвокат достал из ящика стола документ.
— Вот, держите, — сказал он. — На подделку не похоже.
— Так я и думала, — кивнула мма Рамотсве. — Взгляните на дату. Ее замазали и впечатали новую. Нашему приятелю действительно ампутировали палец — вполне возможно, что в результате несчастного случая.
Джеймсон Мопотсване взял листок и изучил его на просвет. Это было даже лишним — исправление и так бросалось в глаза.
Именно в этот позорный для адвоката момент появился Моретси. Он вошел в кабинет и протянул руку мма Рамотсве — на месте указательного пальца был обрубок. От рукопожатия она отказалась.
— Садитесь, — сказал адвокат ледяным тоном.
Моретси удивился столь холодному приему, но сел.
— Так, значит, вы приехали заплатить…
— Она приехала не платить, — прервал своего клиента адвокат. — Эта дама приехала из Габороне, чтобы выяснить, долго ли вы намерены требовать компенсации за потерянный палец?
— Насколько я понимаю, — сказала мма Рамотсве, — вы делаете это уже в третий раз. Значит, вы потеряли три пальца? Но два из них чудом выросли снова! Поразительно! Быть может, вы обнаружили снадобье, которое помогает восстанавливать отрезанные пальцы?
— Три? — озадаченно переспросил адвокат.
— Ну да, — ответила мма Рамотсве. — Первый раз это была страховая компания «Калахари». Затем… Подскажите, а то я позабыла… Записала где-то…
— Страховая компания «Звезда», — тихо сказал Моретси.
— Ах да! — воскликнула мма Рамотсве. — Спасибо, что напомнили.
Адвокат взял медицинское заключение и помахал им:
— И вы надеялись одурачить меня при помощи этой грубой подделки? Теперь вас обвинят в мошенничестве. Поищите себе другого адвоката, я вас защищать не намерен.
Моретси взглянул на мма Рамотсве.
— Зачем вы это сделали? — спросила она.
Моретси вытащил из кармана носовой платок и высморкался.
— Мне надо ухаживать за стариками родителями, — сказал он. — И еще у моей сестры та самая болезнь, от которой все умирают. А у нее дети. Кто-то должен их кормить.
Мма Рамотсве поняла, что Моретси говорит правду. Отправлять его в тюрьму нет смысла: это только умножит страдания других людей — его родителей и сестры.
— Ну ладно, — сказала она. — Я не стану сообщать в полицию. И мой клиент тоже. Но взамен вы пообещаете, что больше историй про ампутированный палец не будет.
Моретси поспешно кивнул.
— Вы настоящая христианка, — сказал он. — Господь воздаст вам за вашу доброту.
— Очень на это надеюсь, — произнесла мма Рамотсве. — Но я не всегда такая добрая. И если вы снова обманете страховую компанию, вам не поздоровится.
— Я понял, — сказал Моретси. — Я все понял.
— Видите ли, — продолжала мма Рамотсве, — некоторые мужчины считают, что женщины — существа мягкие и из них можно веревки вить. Но со мной этот номер не пройдет. К вашему сведению, сегодня, по дороге сюда, я убила кобру.
— Да ну? — изумился адвокат. — И каким же образом?
— Разрубила ее пополам, — ответила мма Рамотсве.
Да уж, не дело, а сплошное удовольствие. Приятно, когда разгадка находится так быстро. Но в столе мма Рамотсве лежал конверт, о содержимом которого не следовало забывать.
Мма Рамотсве потихоньку, незаметно для мма Макутси, достала конверт. Не то чтобы она не доверяла своей секретарше, но это дело было особого свойства. Небезопасное.
Она сказала мма Макутси, что идет в банк. Но ни в какой банк мма Рамотсве не пошла, а отправилась в больницу Принцессы Марины, в патолого-анатомическое отделение.
— Вы пришли опознать тело, мма? — спросила ее медсестра.
Мма Рамотсве покачала головой:
— Я пришла к доктору Гулубане. Я его соседка.
Медсестра велела подождать и пошла за врачом. На докторе Гулубане был зеленый фартук, и он, похоже, был доволен тем, что его отвлекли от его занятий.
— Идемте ко мне в кабинет. Там и побеседуем.
— Как вам известно, — начала она, оглядывая кабинет, — я теперь работаю частным детективом.
Доктор Гулубане расплылся в улыбке:
— Но я не стану рассказывать о своих пациентах. Хоть они и мертвы.
— Этого и не требуется, — ответила она. — Я бы хотела, чтобы вы помогли мне в одном деле. Вот… — Она выложила содержимое конверта на стол.
Доктор Гулубане перестал улыбаться и, поправив очки, стал рассматривать кость.
— Третья пястная кость, — пробормотал он. — Кость ребенка восьми-девяти лет. Откуда она у вас?
Мма Рамотсве пожала плечами:
— Мне ее дал один человек. Я ведь тоже не распространяюсь о своих клиентах.
Доктор Гулубане брезгливо поморщился.
— Все равно некрасиво, — сказал он. — Должно быть хоть какое-то уважение…
Мма Рамотсве согласно кивнула:
— А вы можете сказать еще хоть что-нибудь? Например, когда ребенок умер?
Доктор Гулубане достал из ящика стола лупу и снова осмотрел кость.
