– Конечно.
– Давайте сегодня?
Я посмотрела на часы. Начало одиннадцатого.
– Простите. Сегодня никак не получится. Давайте завтра. В районе десяти часов. Вам удобно?
– Удобно!
– Где?
– У памятника на центральной площади.
– Отлично!
– Тогда до встречи, – пропела я в трубку и отключилась.
Я снова посмотрела на часы. Времени было совсем немного. А встреча Вероники и таинственных шантажистов должна была состояться в двенадцать на заброшенной загородной стройке. Что же это за странная история? И какое она имеет отношение к моему расследованию? Интуиция подсказывала мне, что самое прямое.
Я достала из сумочки фотографию Люды – блондинка в красном сарафане. Блондинка в красном под окнами Вероники. Что-то в этом определенно есть. А что, если...
Нет, тут же оборвала я саму себя. Нет. Нет. И еще раз нет. Люда не может быть жива. Я просто в это не верю. Кого тогда похоронили?
Может, явление Людмилы – просто маскарад? Ведь самоубийство госпожи Соболевой тоже было ненастоящим.
Я допила кофе и покинула дом.
Заброшенная стройка, на которую лежал мой путь, располагалась на десятом километре по трассе Тарасов – Южные Дали. Я долго кружила по пустынному шоссе, чертыхаясь и поглядывая на часы, пока не сообразила, что «заброшенная стройка» – это два этажа бетонных перекрытий и горы красного кирпича, мимо которых я уже проезжала как минимум раз пять. Кто и зачем решил возводить дом в месте, где до города десять километров и примерно столько же до ближайшего населенного пункта – лично для меня было загадкой. Впрочем, если учесть те цели, с которыми я сюда явилась, место было выбрано идеально. Стройка находилась в самом центре лесополосы, так что я могла надежно спрятать свою машину под густой сенью листвы, а громоздившиеся повсюду кучи песка и кирпичей могли послужить не менее надежным укрытием для меня самой.
Я свернула с трассы, а затем съехала вниз. Мотор «девятки» фыркал, колеса натыкались на невидимые преграды. Я заглушила мотор и погасила в салоне свет. Меня окружала кромешная темнота и тишина. На несколько километров в округе никого. Только заброшенная стройка. Я вдруг почувствовала себя крайне неуютно.
В голову полезли всякие дурацкие мысли. Интересно, здесь поблизости есть кладбище?
Неожиданно тишину нарушил отдаленный рокот работающего мотора. По пустынной трассе из города ехала машина.
Я глянула на часы. 23.50. Самое время.
Я схватила с заднего сиденья сумочку и проверила, на месте ли пистолет. И только убедившись, что «макаров» в порядке, решилась покинуть салон.
Как только дверца за мной захлопнулась, я была вынуждена тут же присесть на корточки. Мимо меня прошуршали колеса черного «Лексуса». Я услышала, как ветки густых кустарников скользят по новеньким покрышкам и царапают краску. Машина проехала чуть дальше меня и остановилась на пустыре. Мотор заглох, фары погасли, и из салона выбралась девушка. Я сразу узнала Веронику.
Девушка оставила дверцу со стороны водительского сиденья открытой и принялась расхаживать по пустырю. Затем она остановилась и достала что-то из кармана. На секунду в темноте вспыхнул огонек и тут же погас – Вероника закурила.
Ну и куда подевались шантажисты? Почему они опаздывают? «А может быть, никаких шантажистов нет? Просто все это чья-то дурацкая шутка?» – подумала я, и тут все началось.
На противоположной стороне стройки включились фары машины. Их дальний свет насквозь прорезал темноту блочного пространства и рассеивался у лесополосы – как раз рядом со мной. Что за чертовщина? Когда успела подъехать эта машина? Я ведь не слышала шума мотора. Может, она здесь давно? Я бесшумной тенью метнулась из своего укрытия и присела на корточки за ближайшей кучей кирпичей.
Мне было отлично видно, как Вероника остановилась на середине пустыря. Она не решалась отойти от «Лексуса» и, касаясь рукой капота, напряженно всматривалась вперед – туда, где свет от фар был почти белым. Я тоже стала смотреть в том направлении. И чем дольше я всматривалась, тем отчетливее видела девушку в платье с широким подолом и с распущенными по плечам волосами. Через несколько мгновений девушка начала медленно приближаться навстречу Веронике. Я, как завороженная, следила за ней. Это была та самая блондинка в красном платье, которую я уже видела под окнами Вероники. Но, как и в тот раз, лица ее было не различить – уж слишком ярким был свет фар. Вероника тоже узнала девушку. Из ее горла вырвался легкий вздох, она прижала руки к губам, чтобы не закричать, и так и осталась стоять. Блондинка в красном не дошла до Вероники двадцати шагов и остановилась.
– Привет, подружка, – произнесла она. – Вот мы и встретились.
Вероника молчала, но даже в неясном свете я видела, что она белая, как полотно, и еле держится на ногах.
– Ты думала, я так просто от тебя отстану?
– Но ведь ты умерла. Повесилась. – Вероника говорила почти шепотом, и мне приходилось напрягать слух, чтобы различить ее слова.
– Ха! Думала, что навсегда от меня отделалась?
– Что я тебе сделала? Зачем ты меня мучаешь? Зачем ты вернулась?
– За долгом. Я же говорила тебе, что за молчание надо платить. И даже молчание покойника стоит денег. Ведь я знаю твою маленькую тайну и могу ее рассказать Семену.
– Но как?
– Что как?
– Ты же умерла.
– Хватит нести чушь! Ты принесла деньги?
– Я не смогла собрать всю сумму. Здесь только половина. Прошу, забери их и оставь меня в покое. Мне уже все равно, живая ты или мертвая. Только не звони больше мне и не оставляй эти записки в почтовом ящике! Я тебя умоляю!!! – Последнюю фразу Вероника почти выкрикнула.
– Мы так не договаривались. Что значит только половина? Спроси деньги у мужа. Он же у тебя богатый. За другого ты бы просто замуж не пошла. Не правда ли?
– Прекрати меня мучить! – Вероника схватилась за капот машины. Не окажись в эту минуту под ее рукой опоры – она бы наверняка упала.
– Давай деньги!
Вероника рыдала уже в голос.
Я потихонечку отделилась от горы красных кирпичей, за которой пряталась все это время, и бесшумно стала продвигаться среди развалин. Я шла, почти не дыша, боясь, что одно неверное движение – и мое присутствие обнаружат. Но ничего страшного не произошло. Никем не замеченная, я отдалилась от стройки и ступила в лесополосу. Как только я оказалась под густой сенью деревьев, то бросилась бежать. Царапая в кровь руки и то и дело цепляясь одеждой за колючие ветки, я обогнула стройку и остановилась. Теперь мне совсем не были слышны голоса девушек, но сквозь ветки я различала свет включенных фар и две женские фигуры. Теперь я видела еще и другое – машину, на которой приехала блондинка в красном.
Белый «Опель» был припаркован у самой лесополосы. Дверцы его были открыты, а неподалеку маячила какая-то фигура в капюшоне. Немного присмотревшись, я смогла понять, что это молодой человек. Он тоже предпочитал издалека наблюдать за всем происходящим. Он курил и терпеливо ждал окончания спектакля. Ага, значит у «девушки с того света» имеются не только вполне человеческие запросы, типа денег побольше, но еще и личный водитель.
Неслышно ступая по мягкой траве, я подобралась поближе к «Опелю». Дальнейшее было делом случая, а вернее, результатом моего любопытства. Просто я отчетливо понимала, что у меня ноль шансов выследить загадочную парочку, поскольку моя машина припаркована на другой стороне стройки. Бежать за ней через лесополосу, заводить мотор и ехать следом за «Опелем» было не таким уж и неосуществимым делом. Но вот сделать все это и остаться незамеченной – задача невыполнимая. И потому я решила заняться простой и банальной проверкой документов.
Убедившись, что парень в капюшоне увлеченно следит за разговором «видения» и Вероники, я на четвереньках добралась до услужливо распахнутой машины и юркнула в салон. Работа частного детектива многому меня научила, и подобный маленький досмотр я могла произвести в мгновение ока, но едва я открыла бардачок и схватила документы, как заметила, что блондинка в красном возвращается, а с ней и ее приятель. Вряд ли парочка придет в восторг, обнаружив в своей машине меня. Времени на размышления не оставалось, и, хотя путешествие в чужой машине не входило в мои планы, я в два счета оказалась на заднем сиденье. Только успела пригнуться, как шантажисты сели в машину. Дверцы захлопнулись, и заурчал мотор.
– Нет, ты только подумай, какая упрямая! – услышала я звонкий голос девушки в красном. – Никак не желает расставаться с денежками.
– Там что, не все? – спросил парень.
– Только половина.
– Может, остановиться на этом? Она и так уже на грани нервного срыва, – робко предложил спутник блондинки и зашелся в кашле.
– Ты что, с ума сошел. Такое выгодное дело. И бросить на полпути!
