Уже светало, и туман заметными клочьями перемещался между деревьями. Взглянув на погасший костер, Саня бросился к нему и стал дуть. Ни одного уголька, ни одной искры! Неужели они упустили огонь?!
А Пашка, оказывается, тоже спал. Он заворочался на еловых лапках и виновато пробурчал:
- Фу, черт... И не заметил, как уснул. Только собирался тебя разбудить, и ничего больше не помню...
- Налазался ты вчера по деревьям, вот и уснул от усталости. А у нас вот - новости.
Саня показал на погасший костер.
- Да не может быть! - Пашка упал на колени и стал торопливо раскапывать охладевшую золу. - Не может быть! Сейчас найдем какой-нибудь уголек...
В золе мелькнуло несколько искорок, но они разлетелись и погасли, как только Пашка дунул на них. Через минуту, тяжело вздохнув, он поднялся на ноги и уныло произнес:
- Нечего и раздувать. Несерьезный костерок сделали, из мелкого хвороста. Вот и не осталось ни одного уголька, ни одной головешки. Подкладывать надо было, а я, дурак, проспал...
- Да ладно, - успокоил его Саня. - Вон уже день начинается. Зачем нам сейчас костер? Грибы ещё остались, а лишний раз дымить ни к чему.
- Может, и спички уже будут зажигаться, - потряс коробок Пашка.
Вообще-то без костра было совсем неуютно. Такое холодное утро... Саня был не против того, чтобы согреться. Привычными движениями он сорвал несколько лепестков бересты и предложил:
- А ты давай сразу несколько спичек чиркни. Пока они шипеть будут, может, береста и успеет загореться?
- Да ты, Чибис, делаешь успехи, - хмыкнул Пашка. - Я бы до такого не додумался! Правда, ночью я лежал и думал о том, как мы огонь будем добывать с помощью целлофанового пакета. У меня в кармане завалялся.
- Как это? - не понял Саня.
- А мы однажды такой опыт в физкабинете проводили. Наливали воды в пакет и держали его на солнце. Очень сложно, правда, такую форму подобрать, чтоб вода свет пропускала, как увеличительное стекло. Даже в лабораторных условиях еле получилось. А уж в лесу... - Пашка махнул рукой.
Ребята склонились на погасшим костром. Пашка выбрал из коробки штук десять самых надежных спичек, сложил их в пучок и чиркнул о коробок всем пучком сразу. Шипение переползало с головки на головку так медленно и неохотно, что о пламени не могло быть и речи... Последний всплеск дыма - и все. Никакого огня.
- Придется твой пакет испытывать, - сказал Саня. - Но это не раньше обеда. Да и то если солнце выйдет.
И вдруг за их спинами раздался голос:
- Вам спички нужны?
От неожиданности ребята застыли, как заколдованные волшебной палочкой - только смотрели друг на друга ошалелыми глазами. Наконец Пашка медленно, совсем медленно обернулся и кивнул:
- Д-да...
Впрочем, это он только хотел сказать "да". А получилось, что он просто приоткрыл рот, как рыба.
Паренек, так неожиданно вынырнувший из-за вывороченного древесного корня, выглядел чуть старше Пашки с Саней. На вид ему было лет шестнадцать. Оглянувшись, он повторил:
- Нужны спички?
Ребята переглянулись.
- А ты... откуда? - спросил наконец Пашка.
Парень опять оглянулся, словно показывая, откуда он появился.
"Хоть этот не будет спрашивать, где обратно?" - подумал Саня.
- А вы? - не отвечая на Пашкин вопрос, спросил паренек. - Вы-то как здесь оказались? Кругом же вода.
О спичках они все вместе как-то забыли. Какие там спички!
- Вы знаете дорогу отсюда? - торопливо заговорил парень. - Мне побыстрее надо выбраться. Да и вам здесь делать нечего. Ну, что же вы молчите? Как вы сюда попали?
Было видно, что парень боится. Он поминутно оглядывался, прислушиваясь.
- Плыли на резиновом плотике, - стал объяснять Пашка. - Наткнулись на корягу. Вчера вечером. Плотику - каюк, а мы вот на берег выбрались. А ты что, заблудился?
- Заблудился! - хмыкнул парень. - Это же остров, как здесь заблудишься? Мне отсюда выбраться надо!
Он даже подпрыгивал на месте от нетерпения.
- А ты один здесь? - на всякий случай спросил Саня.
Конечно, его интересовало, не из той ли подозрительной компании их неожиданный собеседник?
- Один? - переспросил тот. - Да, теперь уже один. Вроде бы. Понимаете, меня попросили помочь... в одном деле. Привезли сюда. А потом я понял, что сматываться надо. Так вы говорите, потонул ваш плот?
- Как видишь, - развел руками Саня. - Мы бы сами рады отсюда выбраться.
Парень дрожал. Может, от холода?
- Меня Арсением зовут, - наконец представился он. - Ребята, я вам серьезно говорю: быстрей надо сматываться отсюда, быстрей! Там такая компания... Шайка бандитов, одним словом. Меня, наверное, искать будут...
- Так вы что, на вертолете сюда прилетели? - не выдержал Пашка. Говоришь, остров. Вот и запомнил бы, как вы сюда перебирались!
- На джипе перебирались, - отмахнулся Арсений. - По какому-то мелкому месту. Я слышал, как вода под колесами плескалась.
- Слышал? - не понял Пашка. - Почему слышал? А видел ты что?
- Ничего... - замялся Арсений. - Ну, у меня глаза были завязаны. Я вам потом все объясню, потом, - заторопился он. - Сейчас ни минуты нельзя терять! Надо обязательно найти ту дорогу! Если джип проехал, то нам там самое большое по пояс будет.
- А следы от шин? - подсказал Саня. - Надо было по следам идти к тому месту, где они из воды выходят.
- Я и пытался, - кивнул Арсений. - Не нашел... Здесь ливень такой был! Да и по острову они кружили потом, искали свою поляну. Я-то думал, выйду к берегу, где спуск пологий, там и дорога. Еще ночью из лагеря слинял, весь берег облазил - ничего подходящего не нашел...
Арсений был растерян. Он говорил быстро, сбивчиво и пугливо оглядывался, словно боясь погони.
Его страх передался и ребятам. Это ж надо: шайка каких-то бандитов перевезла сюда человека, завязав ему глаза, чтобы он не запомнил дорогу! Одного этого достаточно, чтобы испугаться.
- А Николай вас нашел? - спросил Пашка.
- Какой Николай? - удивился Арсений. - Никакого Николая я не видел. А вы откуда знаете, что здесь ещё кто-то есть? Встретили кого-нибудь?
- Да мы его раньше встречали, - объяснил Саня. - А вчера увидели издалека... Не стали подходить.
- И правильно сделали! - горячо одобрил Арсений. - Все они здесь хороши... Не надо ни к кому подходить! Наоборот, прятаться надо. И выбираться, скорее выбираться. Вот если бы хоть пару бревен связать...
- Да откуда ж тут бревна? - хмыкнул Пашка. - И пилы у нас нету. Один выход - брод искать. Ты лучше скажи, чем они тут занимаются?
- Да ничем хорошим, - уклончиво ответил Арсений. - Так, приехали... Урожай собирать. И меня, дурака, обманули: хорошие деньги обещали за помощь.
Тут он прислушался и прошептал:
- Вот, так и знал... Вроде, голоса слышны? Опомнились!
Ребята тоже напрягли слух. Вдалеке действительно слышался шум, будто там кто-то перекликался.
- Вы не высовывайтесь отсюда, - торопливо зашептал Арсений. - О том, чтобы нам вместе спрятаться, нечего и думать. Найдут. А мне вернуться придется. Первая попытка, можно считать, не удалась. Ладно, я их отвлеку. Скажу, родник искал, воды чистой хотел попить. А вы далеко от этого места не отходите, я сюда обязательно вернусь, слышите? Я вам свистну, предупрежу.
Арсений бросил Пашке зажигалку и, не теряя времени, побежал вдоль берега, чтобы выйти к своим преследователям подальше от этого места. Подальше от ребят...
- Ну, что я тебе говорил? - обратился Пашка к Сане. - Бандиты это! Попали мы к ним, как мальчик-с-пальчик со своими братьями к великану. Только вот сапогов-скороходов у нас нету.
Саня отмахнулся - подожди, мол! - и прислушался. Издалека донеслись громкие голоса: наверное, Арсений встретился с теми, кто его разыскивал. Через минуту шум затих.
- А вдруг он их сюда приведет? - испуганно прошептал Саня.
- Не должен, - покачал головой Пашка. - Нормальный вроде парень. Я почему-то ему сразу поверил. Видишь, как он от нас опасность отвел? Как наседка от цыплят.
- И что мы будем делать? - спросил Саня, оглядываясь так же опасливо, как Арсений.
- Ждать, как он просил, - спокойно ответил Пашка. - Что нам ещё остается? Не подводить же его. Он же искать нас будет, время терять. Получается, нам теперь втроем надо выбираться. Что и хорошо, и плохо.
- Почему плохо? - не понял Саня. - Чем нас больше, тем лучше. Может, ещё Николая разыщем? Будет нас четверо.
- А то плохо, - объяснил Пашка, - что как только Арсений исчезнет из их лагеря, счет пойдет на минуты. Ясно, что за ним присматривают. Кинутся опять искать - и сцапают нас всех вместе. Поэтому, как только Арсений появится, нам сразу выбираться надо. Мухой! А Николая, хоть и встретим, не стоит впутывать. Арсений о нем ничего не знает. Да и мы тоже - кто он, с какой целью сюда забрался? Может, он их конкурент, из такой же банды. Забыл, как он от нас избавиться хотел? А тут мы опять заявимся: возьмите нас в сообщники... Нет уж, дудки, Чибис, не нужен нам этот Черный Лесник!
- Здесь будем ждать? - поинтересовался Саня.
- Да нет, конечно. Мы вообще просто так ждать не будем. Надо хорошенько обследовать эту сторону острова. Я сверху видел: по разливу идет цепочка деревьев. Правда, отстоят они друг от друга далековато, но все-таки указывают какой-никакой перешеек. Даже если придется плыть от дерева к дереву - все же не по сплошной воде...
