«Может быть, это мне только снится… – подумала она в тоске. – Может быть, сейчас я проснусь и окажусь у себя дома, в своей уютной, красивой квартире… или хотя бы в этой же старой, запущенной на старом продавленном диване с торчащими пружинами – но в тишине и безопасности своего одиночества…»
Она не верила в эту трусливую, робкую мысль – но на всякий случай ущипнула себя за руку. Ущипнула изо всех сил – и чуть не вскрикнула от боли.
Нет, это не сон…
И тут Маша увидела, что тот, за дверью, не собирается сдаваться, не собирается уходить. В проеме появились огромные кусачки, которые, как страшные челюсти, захватили дверную цепочку. Теперь одно усилие – и железные челюсти перекусят цепочку, дверь откроется, и тот, кто таится в темноте, войдет в квартиру…
И в это время из глубины квартиры донеслось громкое, призывное мяуканье Тунгуса.
Едва дыша от страха, Маша пробежала по темному коридору и оказалась на кухне.
Тунгус был здесь. Он громко, тревожно мяукал, прижав уши, и исступленно драл когтями висевшую в углу кухни пеструю занавеску. Услышав Машины шаги, кот обернулся к ней, выразительно взглянул загадочными восточными глазами и тут же снова вернулся к своему странному занятию.
– Ты тоже боишься? – проговорила Маша, скользнув взглядом по кухне. – Думаю, как раз тебе-то ничего не угрожает… залезешь на шкаф и просидишь там до утра…
Кот снова взглянул на нее с тем же выражением, как тогда, когда звал ее в прихожую – мол, ты что, не понимаешь, что я хочу сказать? До чего же эти люди непонятливы…
И тут Маша вспомнила, как Татьяна показывала ей квартиру. Здесь, за этой занавеской, которую дерет когтями Тунгус, спрятан второй выход из квартиры! Значит, кот не просто демонстрирует свои эмоции – он показывает ей путь к спасению!
– Тунгус, спасибо! – воскликнула Маша и отдернула занавеску, за которой действительно была массивная зеленая дверь, запертая на заржавленную железную щеколду.
Правда, Татьяна говорила, что эту дверь давно уже никто не открывал, но чем черт не шутит…
Маша схватилась за щеколду, попыталась сдвинуть ее с места…
Щеколда не поддавалась, видно, за долгие годы она приржавела к основе, или ее заклинило.
– Ну, пожалуйста, я прошу! – бормотала Маша, вкладывая в попытки открыть щеколду всю силу своего отчаяния. Неужели она погибнет из-за ржавой задвижки?
Из прихожей донесся отчетливый скрип открывающейся двери, тяжелые шаги… Совершенно машинально Маша отметила, что шаги не Рустама, уж его-то мягкую крадущуюся походку она изучила достаточно хорошо. Тем хуже для нее, стало быть, он нанял убийцу… Господи, за что?
Кот снова мяукнул, вскочил на стол, оттуда что-то с грохотом упало на пол. Маша оглянулась и увидела на полу старинный молоток для отбивания мяса. Странно, раньше она его тут не замечала…
Времени на раздумья не было. Она схватила молоток, ударила им по щеколде – раз, еще раз…
Проржавевшая железяка сдвинулась с места. Маша еще раз ударила по ней молотком, затем снова навалилась всем своим весом – и щеколда поползла, с лязгом открылась. Девушка толкнула дверь – и чуть не вывалилась в темноту.
На мгновение она замешкалась – впереди ее ждала новая неизвестность.
Но тут мимо нее промелькнула темная тень – это Тунгус выскочил в открытую дверь.
Это подвело черту Машиным сомнениям. Больше не колеблясь, она шагнула вслед за котом, потом остановилась, обернулась, задернула занавеску, затем захлопнула за собой дверь.
Та закрылась с характерным металлическим щелчком, и Маша поняла, что замок на двери защелкнулся. Ключа у нее не было, так что вернуться в квартиру она не смогла бы при всем желании.
С другой стороны, может быть, это даже хорошо. Может быть, это хотя бы ненадолго задержит ее преследователя. Хотя бы на несколько минут.
«А может быть, – мелькнула в ее голове только сейчас возникшая мысль, – может быть, он и не станет мне преследовать… действительно, зачем я ему нужна? Я не дочь миллиардера, готового заплатить за меня выкуп, не наследница огромного состояния, не хозяйка собственного крупного бизнеса, не владелица контрольного пакета акций многомиллионной корпорации…»
Но тогда что ему нужно? Для чего он ломился в квартиру?
Неужели это правда, и его нанял Рустам, чтобы ее убить? Потому что так просто Маша не сдастся, она будет бороться, так что дело может кончиться очень плохо.
Девушка огляделась.
Она стояла на тесной, маленькой лестничной площадке, скудно освещенной уличным светом, льющимся через пыльное окно. Вниз и вверх уходили крутые, выщербленные сотнями ног ступени. Маша шагнула было вниз – но увидела, что на пролет ниже лестница перегорожена железной сварной решеткой. Ну да, Танька говорила, что жильцы других квартир не пользуются черным ходом, вот кто-то и поставил решетку в целях безопасности.
Оставался только один путь – наверх.
И именно на этот путь указывал ей Тунгус: кот сидел на несколько ступенек выше и смотрел на Машу таким же, как прежде, выразительным, призывным взглядом.
Увидев, что хозяйка обратила на него внимание, Тунгус побежал вверх по лестнице.
Как уже было несколько раз этой ночью, Маша не раздумывая последовала за котом.
Впрочем, долго подниматься ей не пришлось. Ее новая, если можно так выразиться, квартира располагалась на верхнем этаже, так что выше мог быть только чердак.
И действительно, пройдя вслед за Тунгусом два лестничных марша, Маша оказалась перед железной дверью чердака, на которой висел внушительный амбарный замок.
Дальше пути не было.
Кот сидел перед дверью, обернув лапы хвостом, и снова, который уже раз за эту ночь, выразительно смотрел на Машу.
– Ну и что ты мне хочешь сказать на этот раз? – проговорила она. Кот поднялся, встал на задние лапы, передними упираясь в дверь, и легонько коснулся правой лапой замка.
– Ну и что это значит? – спросила девушка.
Кот снова потрогал лапой замок.
И тогда Маша взялась за этот замок рукой, потянула его…
И с удивлением поняла, что замок не заперт. Что он висит на двери только для видимости.
– Ну, ты даешь, Тунгус! Похоже, что ты знаешь все маленькие и большие секреты этого дома!
Кот не возражал, только поглядел очень выразительно изумрудными глазами.
«Еще бы, – говорил его взгляд, – я ведь тут живу…»
Маша сняла замок, осторожно открыла дверь и вошла внутрь чердака.
На этот раз кот не бежал впереди нее, а неторопливо шел рядом, время от времени прижимаясь к Машиной ноге.
Маше прежде не случалось бывать на чердаках старых домов, но она представляла себе, что это должно быть пустое просторное помещение с беспорядочно расположенными пыльными балками, с валяющимся между ними хламом и несколькими закопченными слуховыми окошками. Еще на чердаке непременно должны гнездиться голуби, при появлении человека шумно перелетающие с места на место.
На этом чердаке ничего подобного не было.
Открыв дверь, Маша оказалась в узком коридоре, по обе стороны которого располагались хлипкие двери. На каждой из этих дверей мелом был написан номер.
Единственное, что роднило этот чердак с чердаками из Машиного воображения – лежащий на всем толстый слой пыли, свидетельствующий о том, что этим уже давно никто не пользуется.
Кот опередил ее, пошел вперед по коридору.
Маша привычно следовала за ним, машинально оглядываясь по сторонам.
Номера на дверях были от одного до четырнадцати – точно так же, поняла Маша, как номера квартир в их подъезде. Ну да, догадалась она, наверняка на чердаке находятся кладовки, своя кладовка закреплена за каждой квартирой. Но почему тогда нет кладовки номер пятнадцать?
Да мало ли почему! Просто так исторически сложилось…
Кладовки расположены были не подряд, а вразбивку, словно в свое время жильцы разбирали их по принципу «кто первый встал – того и тапочки». Одна из дверей, мимо которой она проходила, под номером восемь, была приоткрыта. Маша не справилась с любопытством и заглянула внутрь, хотя и понимала, что это непорядочно.
За дверью был тесный полутемный чулан со скошенным потолком, заставленный какими-то картонными коробками, старыми чемоданами, узлами, ломаными венскими стульями. Взглянув в темный угол, Маша вздрогнула: ей показалось, что там стоит человек, высокая женщина в старомодной шляпке.
Она попятилась и инстинктивно хотела захлопнуть дверь – но прежде вгляделась в темный силуэт, потому что что-то в нем было странным, неправильным.
Во-первых, фигура в углу чулана была неподвижна. Совершенно неподвижна. Живой человек не может так долго стоять, не шелохнувшись. И еще… у этой фигуры не было ног.
Маша шире открыла дверь, шагнула вперед… и нервно рассмеялась: то, что она приняла за человеческую фигуру, было портновским манекеном, чучелом без рук и ног, на голову которого и в самом деле была надета старомодная женская шляпка.
