Когда Костя узнал Анетту получше, он предположил, что, окруженная вниманием кавказских мужчин, она бы не рвалась уехать. Но, видимо, муж не спускал с нее глаз, обеспечил суровым надзором. Вот и пришлась Анетте покинуть усатых недоступных красавцев, зато обрести свободу.
Двадцатилетний Константин не был новобранцем на поле любовных утех. Однако его поразило, как после ужина, который он, по приглашению госпожи, провел с ней и Полиной, эта утонченная дама просто и откровенно сказала:
— Спустимся в каюту, милый юноша. Развлечете меня в этот скучный вечер…
Но развлекала, в основном, она. Да так, что Костя казался себе робким первоклашкой, толком не знающим даже азбуки тех чувственных всплесков и фантазий, которым, от души веселясь и наслаждаясь, обучала его эта великолепная женщина.
Две недели они прожили в Одессе, в богатом отеле. Константин оказался необыкновенно способным учеником и скоро уже сам ввергал свою любовницу в изумление и трепет. Она не отпускала его ни на шаг. У молодого человека появился отличный гардероб, карманные деньги, золотой перстень, тяжелые часы на платиновой цепочке. Тот, кто видел его — элегантного и непринужденного, — и представить не мог, что этот утонченно томный красавец еще чуть ли не вчера ходил в купленной по случаю студенческой куртке, а его лучшей одеждой был пиджак с отцовского плеча. Нет, Костя рожден для иной жизни — теперь он это знал точно!
Потом был Санкт-Петербург, роскошный генеральский особняк, лошади для верховой езды, собственные экипажи, чудная комната — удобная, уютная, — услужливые лакеи, ванна с горячей водой. А напротив — комната Анетты, где каждую ночь он добросовестно и с удовольствием отрабатывал дарованные блага. Выезды, балы, обеды в ресторанах… Анетта представляла Константина своим секретарем, но никто и не пытался сделать вид, что принимает это за истину. Она тоже не притворялась. И сам Костя николько не стеснялся своего положения — гордился! Он хорошо видел, что кое-кто из дам откровенно завидует Анетте. Не все, конечно, есть и ханжи. Но они как раз его самого не интересовали.
Блаженная жизнь! Однако, когда схлынул поток первых впечатлений и ощущений, Косте захотелось и иного общения — интеллектуального, что ли? Ведь он был молод, любознателен, не лишен способностей. Он стал ходить в университет на лекции по естественным наукам — Анетта по-матерински поощряла его. Но это так, от некоторой пресыщенности и скуки. Главное же Костя уже понял: его призвание — женщины. Быть их баловнем и их повелителем!
Блаженная жизнь продолжалась немногим более полугода. А потом рядом с Анеттой возник, неотступно и напористо, тридцатилетний гусарский майор. И Костя в единый миг, не успев даже осознать неотвратимость потери, лишился всего. Правда, костюмы и немалая сумма денег остались при нем.
Он не успел растеряться. Жена одного высокопоставленного чиновника — правда, возрастом постарше, а рангом пониже Анетты — пожалела «милого брошенного мальчика». Она сняла ему приличную квартиру и стала навещать своего «протеже» и давать ему денег. И когда муж этой сердобольной дамы выследил ее, и Костя вновь оказался без крова, он даже не слишком огорчился. К этому времени он уверился в том, что покровительницу себе всегда найдет.
Так обычно и случалось. Но жизнь — штука неожиданная. Бывали у Константина Журина и трудные моменты. В чудесном, покрытом садами и парками городе Киеве, например, он долгое время жил на иждивении девочек веселого салона мадам Манон. Не так уж, впрочем, это было и плохо. Девицы, конечно, вульгарные, но он был их любимчиком, игрушкой… Но не о том мечтал Костя, не того он был достоин!
Он охотно переезжал из города в город, лето проводил на крымских курортах. Освоил еще одно интересное амплуа — жениха. Это была настоящая игра, а Костя оказался незаурядным актером. Тщательно выбирал себе партнершу, учитывая и возраст «засидевшейся девицы», и состояние ее родителей. Разыгрывал романтическое знакомство, робкое, но все более пылкое ухаживание, благородство обедневшего аристократа… Когда он официально объявлялся женихом и получал полное доверие родителей, брал крупную сумму на свадебные расходы и благополучно исчезал в просторах необъятной страны.
Подобные спектакли удавались ему несколько раз. Но однажды он был арестован: в двух городах обманутые родители подали в розыск на «жениха». Костя был ошарашен! Он-то рассчитывал на то, что несостоявшиеся родственники не станут искать скандала и позора дочерям. И вновь убедился в своей проницательности и уме, когда был отпущен без суда.
Однако недолгое время, проведенное в тюрьме, нагнало на него страху. Нет, подобные испытания не для его утонченной натуры! Надо быть осторожнее и уехать куда-нибудь подальше. Он и раньше уже подумывал о востоке, необъятных волжских просторах. Приходилось слышать, что там расцветает капитал и на миллионщике сидит миллионщик. А ведь у них тоже имеются жены и дочери?.. Вот так Константин Журин вскоре оказался в Саратове, на Волге.
Ему срочно нужна была покровительница — он проживал последние деньги. Однако в этих краях нравы и традиции оказались чересчур патриархальными. Пришлось Косте довольствоваться, для начала, любовью женщины иного рода. В городском саду он встретил одиноко прохаживающуюся даму. Она была красиво одета, но такого знатока, как Константин, не обманула: по некоторым излишествам в одежде, вульгарно-скучающему выражению лица и манящей походке он сразу понял, кто перед ним. И тут же присел рядом с ней на лавочке.
Антонина в то время была содержанкой купца Брюханова. Она влюбилась в Костю сразу, как кошка, страстно и ревниво. Он поехал за своей новой любовницей в Вольск — там Брюханов жил сам и арендовал ей дом. Антонина же нашла Косте славную квартирку недалеко от себя. Престарелый любвеобильный купец даже не догадывался, что содержит не только свою любовницу, но и ее любовника.
С удивлением Костя признавался себе, что привязался к Антонине сильнее, чем к кому бы то ни было. По-своему умная, непредсказуемая, очень красивая, она словно выжигала его сердце таким же ярким огнем, как цвет ее великолепных волос. Но скоро молодой человек понял, что не сердце его горит, а лишь тело. Душа же требует иного. Когда Антонина была занята своим покровителем или уезжала с ним, Костя ходил в библиотеку, много читал, бродил по волжским берегам, ездил на лодках с рыбаками. Стал ходить в благотворительный кружок: отчасти от душевной скуки, но, в основном, оттого, что там были девушки из обеспеченных семей.
А в это время умер купец Брюханов. Но на положении Антонины это никак не отразилось. У нее тут же появился новый покровитель, тоже богач, промышленник Каретников. Вот тогда у Константина и начались трудности. Брюхановым Антонина вертела, как хотела. Каретников же, хоть и готов был потакать ее капризам, но скоро взял верх и дал понять — хозяин он! Был он человеком эмоциональным, порывистым. И однажды ввалился к Антонине тогда, когда его не ждали. Застал свою любовницу и Константина в «предпостельной» позиции, не оставляющей никаких сомнений. Однако скандалить не стал. Сказал только, ухмыльнувшись в побелевшее Костино лицо:
— Слыхал, слыхал о тебе, любовничек! Запомни — я не старик Брюханов! Антонину не осуждаю: тот был для нее не мужиком, вот она тебя и держала. Но теперь у нее я один — и для сердца, и для тела! Она еще этого не поняла, так поймет!
И так зыркнул в ее сторону, что испуганная женщина отступила на шаг. Через несколько дней Костя ехал в баркасе со своими приятелями-рыбаками, мимо проплыл красавец-пароход. На палубе, у борта, стоял сам хозяин, Каретников Иван Афанасьевич, с юношей — белокурым, голубоглазым, хрупким. Антонина рассказывала, что у Каретникова есть красавчик-сынок и при этом восторженно закатывала глаза, поддразнивая Костю. Видимо, это и был тот самый сынок. Баркас какое-то время плыл рядом с бортом парохода, и Каретников, смеясь, показывал его, Костю, этому юнцу…
А вскоре, уже по осенним холодам, в кружке появилась новая девушка — Настя Каретникова.
Когда Настя впервые вошла в комнату, и они глянули друг на друга, Костя сразу подумал: «Я ее уже видел. Только где?» Очень странно, что он не запомнил такую девушку. Но вот ее представили, назвали фамилию, и ему стало ясно: не ее он видел, а братца. И точно, позже Настя сама рассказала ему, что есть у нее брат-близнец.
Почему он выбрал именно ее, Настю Каретникову? Ведь ее отец — ой, какое препятствие!.. Она, однако, из всех «невест» была самая богатая наследница. Красавица! Ничего не мог с собой поделать Костя — временами глаз оторвать от этой девушки был не в силах! Ох, уж этот Вольск, что за судьба привела его сюда? На счастье или на погибель? Сначала Антонина — влекущая, сжигающая страсть, теперь эта нежная, милая девушка, при взгляде на которую сердце его плавится, как воск… И надо же — дочь Каретникова! Впрочем, такое ли уж препятствие ее отец? Может, как раз наоборот: он, Костя, знает об этом грубом мужлане то, что наверняка не знает ни его жена, ни дочь. Побоится, небось, наглый миллионщик себя компрометировать, идти с ним на конфликт…
