И Костя решился пойти с Настей в ее дом, к ее родителям — как жених. Но плохо он знал Ивана Афанасьевича! Тот объясняться не стал: дочь втолкнул в другую комнату, а его — взашей за порог! Да еще этот щенок-братец губы кривил презрительно!
Когда Костя увозил Настю из Вольска, он все еще не мог решить окончательно: оставит ли ее в Саратове, забрав ценные бумаги, или повезет ее с собой дальше и все-таки женится. В поезде они разговаривали, но больше молчали, прижавшись друг к другу и глядя в вагонное окно. И тогда Костя сосредоточенно размышлял.
Бросить девушку в Саратове, забрав немалый капитал, который она — заметьте это! — сама взяла из дома и сама же отдала ему! Вот это была бы месть хаму Каретникову! И тот не посмел бы его разыскивать, из гордыни и боязни опорочить и осмеять свое имя. Но… к его плечу прижималась самая чудесная в мире головка! Так доверчиво и бескорыстно его никто еще не любил. Сердце молодого человека болело от нежности и сомнений. Он ведь вовсе не хотел обманывать Настю, он почти решился ради нее отступиться от своих принципов и привычек, жениться на ней. И сделал бы это, если бы не ее самодур-отец. И теперь это сделал бы, существуй надежда, что в скором времени простит проклятый миллионщик свою дочь, не проклянет и не лишит наследства. Но, зная Каретникова, трудно на это надеяться. А жениться на бесприданнице, даже по любви?.. Боже упаси!
Так и не решил окончательно Костя свою и Настину судьбу до приезда в Саратов. А потом уже судьба сама решала за них.
Константан Журин приехал на этот модный кавказский курорт, когда зацветал миндаль. Теперь уже он отцвел, и в прозрачном прогретом воздухе благоухали магнолии и олеандры. Когда-то давно, робким юнцом, он удирал из этих мест. Теперь же, знающим жизнь и цену себе, Константин вернулся. Он и сейчас не любил настоящий, «кавказский» Кавказ — слишком много гонора и темперамента, неприступной традиционности. Но здесь, на курорте, все было таким знакомым, столично-светским, от публики до интрижек. А сами кавказцы воспринимались как развлекательная экзотика.
До недавнего времени Костя ублажал богатую старуху, приехавшую полечиться на воды и грязи. Но вот она отбыла в Петербург, и хотя была совершенно довольна «своим Костинькой», но его с собой не взяла. Ее деньги развеялись мгновенно, как пыль, и, за неимением лучшего, Константин пристроился к еще моложавой вдове-лавочнице. Боже, до чего он докатился! Жалкий магазинчик мелочного товара — от гвоздей до конфет, — простая, влюбленная в него, однако себе на уме вдовушка… И все же, все же, как ни омерзительно было ему эдакое существование, нет-нет, да и подумывал Константин: «А не жениться ли на этой бабе? Все-таки какая-то стабильность, устроенность…».
Вот до чего довели его неудачи. А они преследовали Костю постоянно после Вольска и Саратова, надломили в нем веру в себя и свою фортуну. И хотя мысль о женитьбе была, конечно же, просто мыслью, но ведь появлялась-таки!
Элегантно одетый (еще из старухиного гардероба), Константин сидел на открытой веранде кафетерия, курил сигару, попивал вино и просматривал газету. С каким трудом выпрашивал он деньги на эти маленькие радости у «своей вдовы»! Нет, нет, с этим позором надо кончать! Хватит хандрить, он молод, красив, умен, его манеры и обхождение так изысканны! Вот-вот начнется в этих благодатных краях самый разгар курортного сезона, хлынет столичная публика, богатые и утонченные дамы… Он еще будет нарасхват!
Газета, которую молодой человек просматривал, была толстым столичным еженедельником. Политические дискуссии и философские опыты он проглядывал бегло, с удовльствием читал рассказы и стихи. Но дольше всего перечитывал, смакуя, целые страницы разнообразных объявлений. Нет, не с практической целью, отнюдь! Костя никогда не обращался по указанным адресам, не покупал указанных товаров. Просто перед ним раскрывался целый мир — суетливый, пестрый, хвастливый, забавный, наивный, респектабельный, деловой… Всякий! Чтение объявлений развлекало его, заставляло фантазировать.
«Вместо 31 руб. только за 11 руб. 50 коп., — читал он. — Для подавления конкуренции предлагаем следующие 14 предметов, необходимые каждому».
— Ну-ка, ну-ка, — протянул Костя, прихлебывая из бокала. — Так ли уж необходимы? Посмотрим…
«1. Мужские открытые часы черной вороненой стали, завод без ключа, с золотым украшением, прочной механикой, и звучный ход с ручательством за верность хода на 6 лет».
Костя достал свои серебряные женевские часы, глухие, с тремя массивными крышками, на платиновой цепочке. Покачал их в ладони, с удовольствием ощущая тяжесть, и вложил обратно в карман. Это была память об Анетте. Сколько лет прошло, а он их сохранил: нравились они ему очень, по-настоящему красивая и ценная вещь.
«2. Мужская панцирная цепочка нового золота…
3. Брелок нового золота «Вера, Надежда и Любовь»…
4. Мужское золотое 56 пр. массивное кольцо с камнем…
5. Магическое огниво, спичечница с зарядами…
6. Автоматический никелированный флакон для духов (при нажиме флакона духи бьют фонтаном)…»
Дальше он читать не стал. Хохотнул, представив фонтан духов и брелок «Вера, Надежда и Любовь», и перевернул страницу. «Купите! Чудо! Новость!» — взывало из ажурной рамки.
— Так, что же это за чудо? «Вечный хранитель от краж и полного спокойствия, только за 4 р. 80 к., усовершенствованный сигнальный автоматический аппарат «Эндолянс».
— От чего же все-таки он охраняет? От полного спокойствия? Однако! «Можно запирать всех родов помещения, даже те, которые находятся в глуши. Стоит только непрошеному гостю попытаться открыть дверь, окно или ворота, как аппарат, невидимый снаружи, автоматически моментально бьет сильную тревогу безопасными, холостыми выстрелами…»
Забавляясь, Костя уже просто вслух прочел следующее объявление: «Спутник каждого! Электрическая булавка с парижскими бриллиантами, издающая при малейшем нажиме необыкновенно яркий свет. Элегантное, модное и оригинальное украшение для каждого»! Он представил, как прижимает к себе даму, а булавка вдруг бьет ей снопом света в лицо. Нет уж, это, пожалуй, еще одна защита от бандитов: нападение, толчок, внезапный свет, испуг, бегство…
На следующей странице помещались объявления серьезные и деловые. Однако Константин их тоже читал с интересом. Последнее время они особенно привлекали молодого человека: наверное оттого, что все чаще ощущал он усталость от кочевой жизни, мечтал о стабильности, о собственном деле. Когда он читал: «Коммерческий банк «Говоров и сыновья» открывает филиалы в пяти городах…», — думал с завистью: «Это вам не «Спутник каждого!» и не жалкая лавочка для кнопок и карамелек!»
И сейчас с какой-то сосредоточенной жадностью стал он читать объявления этой страницы. Сначала те, которые выделялись рамочками, — они первые бросались в глаза. Вот такое: «Компания кожевенных предприятий Андрея Каретникова в сентябре будет проводить международный аукцион: изделия из мягкой кожи оригинальной выделки. Заявки принимаются по адресу — Саратовская губерния, Вольский промышленный банк».
Все это Костя прочел с разбега, и хотя разум еще не успел осознать, сердце вдруг на несколько мгновений остановилось, а потом заколотило так, что в глазах потемнело. Он откинулся на витую спинку легкого кресла, рука потянулась к бокалу. Но замерла на полпути. Он наконец по-настоящему понял то, что прочел. Подавив приступ страха, перечитал еще раз. Да, Андрей Каретников! Из Вольска! Но этого не может быть! Не может быть в Вольске второго Андрея Каретникова, владельца кожевенной промышленностью. А тот, первый и единственный, мертв! Почти год как мертв. Мертвее не бывает!..
А все началось в тот момент, когда он, потихоньку поднявшись запасной лестницей отеля «Палас» на второй этаж, увидел, как мелькнула Настина фигура, скрываясь за углом. «Куда это она?» — испуганно метнулась мысль. Он бросился за девушкой, тоже ступил туда же, за угол, в длинный коридор, но удержать уже не успел — Настя зашла в дверь номера. Третий от края — номер ее брата.
«Ведь просил же ее, просил!» — воскликнул Костя с ожесточением. Воскликнул, конечно, мысленно, но кулаком о стену стукнул ощутимо. «Вот сейчас она брату скажет обо мне, тот помчится к папаше… А может, тот и сейчас в этом номере? Господи, это я и уйти с деньгами не успею!..»
Однако недаром у молодого человека был опыт и выучка. Он отступил за угол, перевел дыхание, подавляя панику, взял себя в руки. Нет, нет, еще неизвестно, что произойдет в номере у Андрея Каретникова, как встретятся брат с сестрой, о чем будут говорить. Как бы ему все это узнать?
Костя юркнул в незапертый Настин номер, проскользнул на маленький балкон. Одного взгляда на длинную арочную веранду было достаточно. Не раздумывая, легко и ловко он перескочил туда, пригнувшись, пробежал к стеклянной двери третьего от края номера. И сквозь неплотно прикрытые шторы увидел и услышал все то, что видела и слышала девушка.
