Журналист не ответил на этот вопрос.
– Если вы донесете на нас, вас тоже не погладят по головке, – процедил он. – Ну посудите сами: у вашего начальства сразу возникнет подозрение: а почему вы не сообщили об этом? Вернее, сообщили только через день? Тут напрашивается только один ответ: собирались нас шантажировать.
– Я уже сказал начальству, что меня не было на месте, – признался Степанов. – Мой тесть любит удить рыбку неподалеку от фабрики, и в тот день попросил меня забрать часть улова. За уловом я поехал после. А тесть подтвердит любые мои показания.
– Как же в таком случае вы вышли на нас? – удивился Саша.
– Допустим, о вас сообщу совсем не я, а какой-нибудь другой свидетель, до которого только дошла информация о происшествии, – сказал гибэдэдэшник. – Как вам такой вариант?
Пименов снова замолчал.
– Ладно, сейчас я не буду приставать к вам, – решил Степанов. – Давайте сделаем так. Я дам вам на размышление три дня, не больше. А потом вы сами решите, какое развитие событий вас больше устраивает – тюрьма или нечто другое. До свидания.
В трубке послышались гудки. Пименов заскрипел зубами. Такого поворота он никак не ожидал. Журналист посмотрел на часы. До встречи с Анжеликой оставалось чуть меньше часа. Ему было необходимо поговорить с ней как можно быстрее и рассказать про новоявленного шантажиста. Ведь он мог позвонить и девушке, а она наверняка не обладает такими крепкими нервами, как у него. Подумав, Саша набрал ее номер. Девушка испуганно отозвалась:
– Алло?
– Вам кто-нибудь звонил? – быстро спросил Пименов.
– Нет, – ответила она. – А почему вы спрашиваете?
– Лучше не по телефону, – пояснил журналист. – Скажите, ваш муж дома?
– Он уехал в областной центр и вернется к полуночи, – сказала Анжелика.
– Я могу сейчас подъехать к вам? – поинтересовался Саша. – Если он вернется, объясним это тем, что мы раньше начали наш урок, чтобы раньше закончить.
– Я не возражаю.
– Тогда я приеду. – Пименов прекратил разговор и завел машину. Вот так утверждай, подумал он, что упоминания о высшем суде на свете не стоят внимания. Высший суд есть. И сейчас этот высший суд мешает им выйти сухими из воды. Взвизгнув тормозами, «Ауди» сорвалась с места. До места журналист домчался быстрее обычного и подрулил к забору заместителя мэра. Анжелика уже ждала его у двери. Она скользнула в машину и уставилась на него:
– Что-то случилось? Но вы ведь говорили, нам нечего бояться.
– Я не ясновидящий, – парировал журналист. – Оказывается, свидетель вашего наезда все же существует. И сегодня он звонил мне.
Она задрожала как осиновый лист.
– Почему вам?
– Потому что он пробил номера машины и вышел на меня, – пояснил Саша. – Но вас он тоже разглядел и узнал.
Девушка побледнела.
– Зачем он звонил?
– А вы не догадываетесь? Он хочет денег.
Анжелика закрыла лицо руками.
– Вот тебе раз. Но если мы ему заплатим, он отстанет от нас?
– Говорит – отстанет, если ему можно верить.
Она отняла руки от лица.
– Сколько он хочет?
– Двести тысяч долларов.
Девушка закусила губу.
– Возможно, мой муж и заплатил бы за меня. Но я не могу признаться ему в преступлении.
– Вот и я об этом подумал.
Анжелика положила кулачок на колено журналиста.
– А вы могли бы ему заплатить?
От удивления Пименов откинулся в кресле.
– Вы знаете, сколько я зарабатываю?
Она посмотрела в окно.
– Бабушка оставила вам дом. По сути, вы никогда им не пользовались и еще не успели привыкнуть. Почему бы вам не продать его? У вас останется машина.
– В таком случае вам лучше рассказать обо всем мужу, – посоветовал Саша. – Вероятно, он сам предложит деньги, чтобы вы остались на свободе. От этого пострадаю только я: он не возьмет меня к себе. Вот это я однозначно переживу. О таком развитии событий вы не думали? В принципе можно представить дело так, будто ни моей, ни вашей вины тут нет. Вы упросили меня доверить вам управление, мотивируя это тем, что хотите проехать по пустой дороге, в конце которой на беду появился постовой. Вы испугались и вместо того, чтобы нажать тормоз, вдавили газ.
Анжелика сжала кулаки.
– Рассказать, как вы приставали ко мне…
– В таком случае добавьте, что и вы вели себя не совсем целомудренно, – добавил парень. – Как мужчина, возможно, господин Кононенко меня и поймет. Если женщина предлагает позагорать голышом – это что-то да значит.
Девушка выдохнула:
– Двести тысяч! Да ни одна женщина не стоит таких денег! Он просто разведется со мной – и все. Вы не хотите потерять дом, я же не хочу потерять все.
– Ивану Ильичу вовсе не обязательно платить в таком случае, – пояснил Пименов. – Он может договориться с Ванагасом. Тогда проблемы начнутся у Степанова.
Она дернула ручку двери.
– Полагаю, сегодня занятий не будет. Я пойду домой.
– Не смею вас задерживать. Если что – звоните. Как только у меня появятся варианты, я оповещу вас.
Анжелика даже не кивнула в ответ. Она медленно двинулась к особняку. У Пименова защемило сердце. Девушка не сказала даже спасибо, а ведь он весь день провел в поисках выхода. Ну да ладно, наверное, все богатые люди и их жены считают, что им кругом обязаны. А мы не гордые. Журналист подогнал машину к своему дому, завел в гараж и вздрогнул от звонка мобильного. На дисплее высветился уже знакомый номер. Это был Степанов, постовой-шантажист.
– Еще раз здравствуйте, – вкрадчиво проговорил он.
Пименов отозвался сквозь зубы:
– Здорово.
– Я тут подумал, – пробормотал гибэдэдэшник, – что вы можете увериться в своей неуязвимости, и решил подстраховаться. За умеренную плату я нашел свидетеля, готового подтвердить, что вы занимались с женой Кононенко любовью на темном пляже, потом доверили ей, не имеющей водительских прав, машину, и она сбила нашего сотрудника. Как вам такая версия, а? Я бы на вашем месте заплатил. Кононенко сотрет вас в порошок. Мне тоже как-то не хочется напирать на него, больше нравитесь вы.
– Я тоже сотру вас в порошок, – процедил журналист, – как только представится такой случай. Не думайте, что вы выиграли. Это сегодня у вас четыре туза.
– Не только сегодня, – заверил его Степанов. – А у вас нет времени, вот что я хочу напомнить. Итак, даю три дня. Через три дня позвоните по этому номеру и отчитаетесь о проделанной работе: как идут дела с продажей дома. Если вы этого не сделаете, пеняйте на себя.
Саша ничего не ответил. Бросив мобильный на стол, он сел на кровать и обхватил руками голову. Вопреки его желанию, журналистское расследование нужно было продолжать.
Проведя в доме беспокойную ночь, Пименов умылся и, не позавтракав, отправился на работу. Есть не хотелось. Он сел за компьютер и стал бессмысленно глядеть в монитор. За этим занятием его и застала Лада. Она подошла к Саше и положила руку ему на плечо.
– Что-то случилось?
Меньше всего он ожидал ее увидеть.
– Это ты?
– Я думала обидеться на тебя, но потом какое-то шестое чувство подсказало: ты в беде, – пояснила Глухова. – И если нужна моя помощь…
Пименов почесал затылок. Одному ему не справиться, а Лада всегда приходила на помощь в трудные моменты. Журналист вздохнул и поведал ей обо всем: о просьбе Кононенко научить его жену водить машину, о его запрете поднимать на нее глаза, о ее легкомысленном поведении и его попытке обнять девушку и, наконец, о сбитом постовом и его напарнике-шантажисте. Девушка слушала внимательно и спокойно, лишь ее тонкие губы подрагивали.
– У тебя действительно ничего с ней не было? – поинтересовалась она.
– Клянусь, – проникновенно ответил Саша. – Я старался на нее даже не смотреть, однако Анжелика так себя вела, словно предлагала себя. От красивых и доступных женщин, сама понимаешь, еще никто не отказывался.
Коллега хлопнула в ладоши.
– И у тебя не возникло подозрений, что таким образом заместитель мэра просто проверяет тебя на прочность?
Он покачал головой.
– Мужчины иногда думают тем, что ниже пояса.
– Значит, она умчалась и ухитрилась по дороге сбить постового, – задумчиво проговорила Лада. – Интересно, что он делал на этой безлюдной дороге?
– Я позвонил Ванагасу и полюбопытствовал на этот счет, – отозвался Пименов. – Полковник мне сказал: по этой дороге иногда пытаются выехать из города на междугородную трассу, а при выезде стоит «кирпич». Вот его сотрудники и дежурят там денно и нощно.
Она дернулась.
– Ерунда. Ты знал о «кирпиче»?
– Нет, – откликнулся журналист.
– А я тем более, – продолжила девушка. – Иногородние вообще понятия не имеют об этой дороге. Им не придет в голову двигаться по ней. Она ведь поросла бурьяном. Даже я, не автомобилистка, понимаю, что по такой местности лучше не кататься. Впрочем, если кому-нибудь посоветуют этот путь из города… Но и в этом я сомневаюсь. Ты бы посоветовал?
