– Рассказывай, – сказал санитарный инспектор, когда они устроились в кабинете Али.
Временами Али устраивал нежданные инспекции своим филиалам. Для этой цели у него было 12 совершенно одинаковых машин с одними и теми же номерами. Перед отъездом он раздавал водителям конверты с маршрутом движения. Всего таких маршрутов было 4 – по 3 машины на маршрут. Затем он садился в одну из машин, и 4 кортежа отправлялись в путь. Никто, даже сам Али, не знал точно, по какому из 4 маршрутов он поедет лично. В результате, реши кто ликвидировать его в пути, пришлось бы устраивать нападение на все 4 кортежа одновременно, что было практически невозможно, учитывая, что у Али везде были свои глаза и уши. К тому же нападать надо было на все 12 машин, так как во время движения они всё время меняли свой порядок следования (разумеется, внутри троек).
Тратя на охрану, Али таким образом экономил на похоронах – шутка в духе Али.
Во время последней такой поездки с ним случился контакт. Дело было уже на обратном пути, практически возле дома. Из окна машины он увидел нечто, заставившее его приказать остановить машину.
На обочине дороги стояла удивительной, неземной красоты женщина. Её смуглая кожа имела чуть зеленый оттенок, как и практически идеально чёрные волосы, в которых солнечные лучи создавали изумрудные искры. Она была стройной, но не худой, а пылающие огнём глаза заставляли забыть обо всём остальном.
Рядом с женщиной паслась странная птица с седлом на спине. Она была чуть крупнее страуса, но совсем на него не походила ни формой, ни цветом переливавшегося всеми цветами радуги оперения. Птица казалась хитрой и разумной.
– Какая удивительная у вас птица! – сказал Али, опустив бронированное стекло машины.
– Это не птица, а летун, – ответила женщина, обворожительно улыбнувшись.
Её улыбка словно открыла глаза Али. Он вдруг понял, что существо, которое он принял за птицу, было огромной ящерицей с перепончатыми крыльями, покрытыми чешуёй, игравшей на свету всеми цветами радуги.
«Прозрение» заставило Али несколько иначе взглянуть и на хозяйку этого существа из другого мира. В её облике было нечто от рептилии. Али в одно мгновение даже показалось, что её кожа тоже была покрыта чешуёй, но это было не так. Женщина смотрела на него холодными глазами смерти.
От этого её взгляда у него волосы поднялись дыбом.
– Гони! – закричал он водителю, который и без его приказа уже вдавил педаль газа до пола.
Машина рванула с места. Машины остановившиеся чуть впереди сопровождения тоже быстро набрали скорость и заняли места одна сзади, другая спереди.
На дорогу опустилось облако тумана. В нём навсегда исчезла первая машина сопровождения. Водитель Али резко дал по тормозам перед самым облаком. Водитель второй машины сопровождения не успел отреагировать, и она налетела на машину Али. От удара у Али сильно хрустнуло в шее. Облако впереди поднялось вверх, и водитель рванул вперёд. Машина сопровождения осталась позади. Навсегда.
Дорога как-то резко ушла под землю. Ни водитель, ни Али даже не заметили, когда. Ни одного тоннеля в округе не было, и, тем не менее, они мчались по широкому подземному тоннелю, петляющему, как укуренная змея. Двигатель заглох также внезапно, как и изменился характер дороги. Водитель открыл капот и отпрянул с выражением ужаса на лице. Али заглянул под капот, и его ноги задрожали. Вместо двигателя там была пенящаяся, однородная субстанция тёмно-серого цвета.
Ужас заставил их броситься бежать.
Удивительно, но первым выдохся водитель, он же телохранитель. Он упал на каменный пол подземного лабиринта, где и остался лежать жадно хватая ртом воздух, в точности как глубоководная рыба, вытащенная на берег. Али, который тоже был на грани обморока, повалился рядом с ним. Физическое истощение притупило страх, и его место заняла тупая апатия. Али закрыл глаза.
– Вы позволите? – услышали они мужской голос.
Открыв глаза, Али увидел странную группу людей: двух мужчин и трёх женщин, напомнивших ему первых переселенцев на «Дикий Запад».
– Господь заповедовал нам помогать страждущим, – назидательно сказала женщина.
– У нас ничего нет, – недовольно бросил Али. Его раздражали побирушки, которых хватало везде, даже в этом каменном аду.
– Вы нас неправильно поняли, – произнёсла с инфантильной улыбкой женщина, – мы – англиканцы, совершаем паломничество по святым местам. Нам показалось, вы нуждаетесь в помощи, и мы решили предложить вам немного пищи и воды.
Она кивнула тощему мужичку во фраке, и он тут же забавно согнулся пополам, задрав фалды фрака. Остальные, ловко используя его спину как стол, быстро распаковали пожитки. На столе-спине появились хлеб, сыр, молоко, ветчина, овощи…
– Просим вас разделить с нами трапезу, – пригласил человек-стол.
– С удовольствием, – ответил водитель, беря заботливо приготовленный для него бутерброд.
Какое-то внутреннее чутьё заставило Али помедлить с принятием предложения.
– Вы не знаете, где здесь ближайший выход? – спросил он, беря в руки бутерброд. Демонстративно отказываться от еды он не стал, но ограничился держанием бутерброда в руках.
– Я ваш выход и вход, – так сказал Господь, – присоединяйтесь к нам, и вы обретёте Дорогу На Небеса, – елейным голосом пропел человек-стол.
– Нас больше устроит выход на поверхность, – пробормотал водитель с набитым ртом.
– Нельзя отказываться от приглашения Господа, – гневно оборвала его женщина.
И словно в подтверждении её слов водитель закашлялся и упал на пол тоннеля. Изо рта у него потекла кровь.
Когда Али выхватил пистолет, англиканцев уже и след простыл.
Больше он практически ничего не помнил. Его подобрали через три дня в полях, в совершенно невменяемом состоянии. Ни машин, ни людей, которые были с ним, так и не нашли.
– Что мне делать? – спросил Али, закончив свой рассказ. Он был напуган до смерти.
– Завтра сюда прибудет Профессор, съездим на место… – санитарный инспектор и сам не знал, что нужно делать в таких ситуациях.
– Мне кажется, что я схожу с ума, – вырвалось у Али.
– Увы, не всё так просто. Думаю, кто-то или что-то хорошенько поработало с твоим сознание, заменив реальную память этим бредом.
Велогонка, – шоу собственного изобретения Али, – начиналась почти сразу же после рассвета, до того, как невыносимая жара вступит в своё царство, поэтому гости и приглашённые (здесь это имело принципиальное различие) съезжались накануне вечером.
Велосипедистам предстояло преодолеть пять кругов вокруг огромного дома Али, на просторных лоджиях которого находились гости. Несмотря на баснословную стоимость входного билета, желающих посмотреть шоу было не мало.
Для приглашённых (особо влиятельных людей или немногих друзей Али) существовала вип-ложа. Санитарному инспектору было выделено место именно там, рядом с Али, который на этот раз (так было далеко не всегда) решил поучаствовать в качестве зрителя. Кроме них в ложе было трое латиноамериканских финансистов, один посол и дама утончённой наружности. На вид ей было чуть более 30. В ушах и на шее у неё красовалось целое состояние, воплощённое в изысканном нагромождении камней, каждый из которых мог бы прокормить небольшую банановую республику.
Финансисты, как и положено состоятельным кротам, считали. Посол наслаждался виски с кокаином. Дама пила красное вино. Рядом с ней на столе лежал театральный бинокль. Али с санитарным инспектором ограничились кофе – им предстоял трудный день.
– Кто эта женщина? – спросил санитарный инспектор, перехватив её многообещающий взгляд.
Али сделал вид, что не услышал вопрос.
Дали старт, и участники, экономя силы для последнего рывка, поехали вперёд, стараясь занять стратегически верное положение. Всего их было 15: несколько торговцев, решивших присвоить товар Али, несколько несговорчивых конкурентов, доставшая его любовница и тощий мужик в толстых очках – бухгалтер, накрывший Али на приличную сумму. Он был приговорён к пожизненному участию в соревнованиях. Забыл сказать, что велогонка была превращённой в шоу публичной казнью. Для большего накала страстей велосипедистам давался шанс помилования, достаточно было прийти к финишу живым. Роль палачей исполняли сами зрители, расстреливающие спортсменов из луков и арбалетов. Исполняли эту роль они с удовольствием, поэтому пять кругов были настоящими кругами ада. В случае удачной охоты можно было заказать чучело трофея или его голову на стену, причём довольно-таки недорого.
Уже с первых секунд заезда на спортсменов посыпались стрелы. Дама, судя по её реакции, болела за очкарика. Каждый раз, когда стрела пролетала слишком близко от него, она вскрикивала и закрывала лицо руками. Было похоже, что она здесь впервые и незнакома с негласными правилами велогонки. Дело в том, что во время первого и второго кругов стрелки демонстрировали своё умение обращаться с оружием, стараясь выстрелить так, чтобы их стрелы прошли как можно ближе от спортсменов, при этом даже не оцарапав их. Выстрел «с кровью» на этом этапе шоу считался плохим тоном, за который вполне можно было лишиться права быть гостем и даже приглашённым.
