строгий для маскарада костюм, хищная маска с орлиным клювом. Мужчина шел так, будто каждый шаг давался ему с трудом. Но почему-то на него хотелось смотреть, хотя ничего особенного в нем не было. Может быть, сила, без которой невозможно управлять крупной корпорацией?
– Баснословно богат и чем-то серьезно болен, – продолжал Ричард. – При этом не женат и даже прямыми наследниками не обзавелся. Местные шакалы уже готовятся рвать корпорацию на части, но пока улыбаются и вежливо расшаркиваются.
– Почему не обзавелся детьми? – заинтригованно спросила Тринни.
Она никогда не любила сплетничать и только сейчас с удивлением обнаружила, насколько это увлекательное занятие.
– Ходят разные слухи, но они или неправдоподобны, или совсем уж неприятны, так что я воздержусь от того, чтобы их повторять.
Ну вот, на самом интересном месте!
– Но жениться-то он точно мог?
– Да. Поговаривают, что видели его с одной прекрасной юной дамой. Но официального объявления о браке пока еще не было. Так что охота открыта.
Пока они беседовали, музыка стала громче, и гости, разбившись по парам, закружились в центре огромного зала. Тринни на миг даже забыла, что рядом с ней мужчина ее мечты, которому нужно задать много важных вопросов, таким удивительным было это зрелище: кружащиеся в такт музыке пары составляли единое целое. Мужчины держали своих дам в объятиях, обменивались с ними взглядами – кокетливыми, страстными, холодно заинтересованными. Это было ужасно неприлично! И от этого было невозможно отвести взгляд.
– Хотите потанцевать?
– Нет, – быстрее, чем следовало, ответила Тринни.
Какими бы прекрасными ни выглядели пары, представить себя в кружащейся толпе она все-таки не могла. Да и вряд ли у нее получится двигаться так же легко и непринужденно.
– Почему? – с любопытством спросил Ричард.
– Я считаю это недопустимым, – Тринни поджала губы.
В конце концов, общепринятые нормы никто не отменял: пусть он думает, что она ханжа или кто там еще. Все лучше, чем признаться, что не умеешь танцевать.
– Как скажете, – огорченным он не выглядел. – Должен извиниться. Когда здесь начинаются танцы, я стараюсь уйти домой.
– И сегодня? – Тринни похолодела. Его скоропостижный отъезд никак не входил в ее планы.
– Я и так задержался. Все эти мероприятия нагоняют на меня скуку. Благодаря вам сегодняшний вечер был не таким невыносимым, как обычно, но поскольку протокол уже позволяет мне его покинуть, задерживаться здесь было бы верхом мазохизма.
Пусть какой-то там протокол и позволяет, но она не может позволить ему уйти!
– А у вас дома есть коллекция старинного оружия или раритетных вин?
– Что? – недоуменно моргнул он.
– Должно же быть что-то такое, что позволяет пригласить девушку к себе в гости и при этом соблюсти хотя бы иллюзию приличий.
Ричард удивленно молчал. Похоже, потерял дар речи. Видимо, даже в их развращенном обществе напрашиваться в гости к мужчине было не принято.
– О вас, знаете ли, болтают всякое, – сказала Тринни.
И испугалась.
Намек на то, что она считает его натуралом, был более чем прозрачным. Если на самом деле это не так, он развернется и навсегда исчезнет из ее жизни. А если так? На что, черт возьми, она только что согласилась? Да ладно бы согласилась – напросилась сама!
Пауза длилась долго. Так долго, что Тринни успела надумать хороший десяток вариантов исхода беседы. И охранники, с позором выставляющие ее вон, были самым оптимистичным.
– Нет, – сказал наконец Ричард.
Сердце Тринни упало. Провал.
– Ничего подобного у меня дома нет, – продолжил он. И улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой так сладко замирало сердце. – И если вам хочется составить мне компанию, придется довольствоваться экскурсией по кухне и осмотром достопримечательностей моего холодильника.
– Это же невероятно интересно! Я как раз с детства увлекаюсь содержимым холодильников! Есть в них что-то такое, завораживающее…
Они засмеялись вместе. И Тринни подумала, что Лейн был не прав. Для правнуков у нее будет куда более интересный рассказ.
Чижов не стал заморачиваться с лимузинами – просто вызвал такси. Богатые и знаменитые могут себе позволить поступать как обычные люди. От этого они не перестают быть богатыми и знаменитыми.
Он уже не улыбался ослепительно. Вышел из зала – и превратился из душечки и любимца всех дам в самого обычного человека, уставшего от жизни.
Перемена ей совсем не понравилась. Что же, их милое общение на балу было какой-то непонятной игрой на публику?
Такси подъехало почти сразу, они сели на заднее сидение. Хлопнули дверцы, машина помчалась в ночь. Уютный полумрак салона, мелькающие огни за окнами, странное чувство отрезанности от мира и… Ричард. Близко. Так близко, что голова того и гляди закружится. Если, конечно, Тринни ей позволит. А она не позволит. Пора внести ясность.
– Почему вы подошли ко мне?
Он бросил на нее быстрый рассеянный взгляд – словно удивился, что она всё еще тут. Потом нажал на кнопку, и звуконепроницаемое стекло отделило их от водителя.
– Вы привлекали к себе слишком много внимания. Но когда все увидели, что мы мирно болтаем, решили, что вы со мной. Или, по крайней мере, вы со мной знакомы. То есть – своя.
– А вам это зачем?
– Ну вот такой я хороший парень, помогаю людям, – он опять улыбался. Только теперь Тринни не очень доверяла его улыбке. – Но вам моя помощь была не нужна…
– Почему вы так решили?
– Я стал прощаться перед уходом. Но вы не воспользовались возможностью избавиться от моего общества и пойти выполнять свою миссию, какая бы она у вас там ни была… Нетрудно догадаться, что вашей целью на том празднике жизни был я.
Логично.
– И вам не интересно, что мне от вас нужно?
– Интересно. Но вы же расскажете. Иначе зачем было всё это затевать? На оголтелую натуралку, которая набросится на меня, как только мы переступим порог моего дома, вы, извините, не похожи.
– Почему? – хмуро осведомилась Тринни.
Не то, чтобы ей очень хотелось набрасываться, но все-таки…
Ричард усмехнулся:
– Вы с таким ужасом смотрели на танцующие пары… Правда, это нужно было видеть!
Сам по себе настолько умный или от персонажа нахватался? Тринни было обидно, что ее легко раскусили. Хотя, с другой стороны, так даже лучше. Он с ней поговорит без всяких извращений, на которые она опрометчиво напросилась.
Дом Ричарда был не похож на тот старинный особняк из пиратского чипа, в каком, как казалось Тринни, должны жить знаменитости. Самый обычный район, конечно, из престижных, но не запредельно. И самый обычный дом на несколько комнат. Гонораров звезды сериала должно было хватить
