— Найду способ, — Шахматист положил руку на чемоданчик и постучал по нему пальцами. — Главное у меня уже есть.
Валерия поймала себя на мысли, что что-то не сходится. С одной стороны Шаматист хотел получить от шефа информацию, с другой был готов взорвать весь университет вместе с шефом.
Но спросить она не успела. В этот самый момент Иванна дала оперативникам сигнал. Но едва они сдвинулись с места, как Шахматист резко встал и дернул Валерию за локоть. В одной руке он зажал чемодан, другой приставил нож прямо ей между ребрами. Туда, где билось сердце. Валерия не сомневалась — у него хватит силы пробить ткань куртки. Тем более что нож оказался необычайно острым. Там, где он до этого упирался в куртку, появилась прореха.
— Даже не думайте, — тихим спокойным голосом произнес Шахматист, надавив на нож. Лера боялась сделать вдох, так плотно было прижато лезвие. — Положите оружие.
Иванна превратилась в непроницаемую статую с бесстрастным лицом. Но в ее глазах читалась отчаянная решимость.
— Не глупи, — голос ее звенел, как металл. Но рука дрогнула. — Ты проиграл. Отпусти Валерию.
Двое оперативников оказались куда менее сдержанными. Они опустили оружие, бросили к ногам Шахматиста.
— Я никогда не проигрываю, — почти весело сказал Шахматист. — Выбирай. Или я убью ее, а ты меня схватишь, и удовлетворишь свои амбиции. Или она останется жить, но я исчезну.
Иванна колебалась. Валерия ни о чем ее не просила, даже почти не боялась. Все ее внимание сосредоточилось на острие ножа, застывшего в паре сантиметров от сердца. Его биение отдавалось в ушах барабанным боем.
— Раз, — Шахматист не сводил с Иванны глаз. Лезвие вспороло куртку. — Два…
— Три! — неожиданно послышалось за спиной, и Шахматиста вдруг отбросило назад.
Лера едва успела понять, что происходит. Нож со стуком упал на бетонный перрон.
Она увидела Смолина. Парень молниеносно схватил Шахматиста за куртку, другой рукой сжал его руку с ножом. Все это произошло так быстро, что Шахматист не успел сориентироваться. Леонид сдавил руку слишком сильно, и Шахматист разжал ладонь.
Теперь Смолин держал его, скрутив руки за спиной.
Но Иванна не успела надеть наручники. Не успела даже подойти, как появился черный ворон. Он налетел на Смолина, и кинулся ему в лицо. Бил крыльями, и пытался добраться когтями до глаз.
— Зараза! — крикнул парень, закрываясь руками.
Шахматист воспользовался моментом, освободился, схватил нож, и прежде чем Иванна успела что-то предпринять, снова схватил Валерию.
— Твой брат уже далеко. Не ищи его, — с гадкой ухмылкой шепнул Шахматист на ухо.
Послышался гудок приближающегося поезда. Все происходило, как в ускоренной съемке.
Шахматист толкнул Валерию к Иванне, а сам вдруг прыгнул на рельсы.
Тут же мимо пронесся поезд. Оперативники и Валерия буквально остолбенели, глядя на мелькающие вагоны. Постепенно поезд замедлил ход и остановился в ожидании пассажиров. Но кроме участников недавней сцены на перроне никого не было. А они не сдвинулись с места до тех пор, пока поезд опять не тронулся. Лера увидела в окне свое отражение и ужаснулась. Лицо бледное и мрачное, как у покойника.
Поезд уехал, тела на рельсах не оказалось. Шахматист сбежал. Перемахнул на другую сторону за долю секунды до того, как железная махина отрезала его от остальных.
Оперативники бросились на поиски, но Иванна не двинулась с места. И она и Валерия точно знали — Шахматиста не найти.
Смолин только-только отбился от ворона. Птица, злобно каркая, полетела прочь.
— Леонид… — Лера растерянно посмотрела на парня. Потом улыбнулась, и бросилась к нему на шею. — Ты вернулся!
— Разве я мог бросить даму в беде, — усмехнулся он, обнимая Валерию.
Она отстранилась и заглянула в смеющиеся карие глаза. Но ничего спросить Лера не успела. Раздался голос Иванны.
— Может познакомишь меня со своим спасителем?
Вопрос прозвучал странно; такой же странной была и реакция «спасителя».
— Я… э… пожалуй, мне пора, — Смолин сделал шаг назад.
Иванна пристально смотрела на него, а Лера перевела недоуменный взгляд с Леонида на Иванну.
— Погодите, вы что, знакомы?
— Э… в первый раз вижу, — быстро сказал Смолин, отводя взгляд.
Иванна выглядела мрачной и серьезной. Но вдруг усмехнулась и сказала.
— Конечно. В первый, не считая того случая, когда ты украл кольцо у иностранца.
— Все-таки заявил? — с досадой спросил Смолин. Потом махнул рукой. — Так я и знал.
— Ты что, хочешь его арестовать? — возмутилась Лера. Она шагнула в сторону Иванны, и загородила Леонида. — Только через мой труп!
— Ладно уж, — неожиданно рассмеялась Иванна, и обняла Валерию. — Хватит с тебя трупов.
Потом она отошла, и добавила.
— Общайтесь. У вас есть пять минут, пока я сделаю вид, что не замечаю вора у себя под носом.
— Спасибо! — Лера подпрыгнула от радости и обернулась. Правда, тут же с подозрением посмотрела на Смолина, уперла руки в бока и спросила.
— Так ты, значит, все мне рассказываешь?
— А что? — теперь Леонид попятился уже от нее.
— Ты знал про футарк и его назначение с самого начала! И даже более того — ты… это ты украл его, верно? Как ты мог!
— А что, — Леонид остановился и сделал вид, что оскорблен. — Ему можно, а мне нельзя?
— Нет! Ты должен его вернуть.
— Простите, мадемуазель, — он насмешливо развел руками. — Это невозможно. Я не могу отказать себе в таком приключении.
— Ну ты и… — Лера едва удержалась, чтобы не произнести слово, которое девушкам произносить не положено. — Иди ты тогда…
— Знаю, знаю. В Изумрудный город, — рассмеялся Смолин. — Скажи, а как ты узнала? Я вроде бы нигде не спалился.
— Ты спалился в самом начале, — проворчала Лера. На него невозможно было обижаться. — Я видела бумажку у Полонеза. Футарк ЛС. Тогда я еще не знала, что такое ЛС. А потом поняла. Это твои инициалы. Ты работал на Полонеза, и он посвятил тебя во все, что происходит. Ты знал про сокровище. И твой надуманный мотив отомстить шефу сразу показался мне подозрительным. А потом у Анатолия Белых пропали фальшивые камни. Но Зоя их не брала. Оставался ты. Тебе ничего не стоило украсть их. Ты воспользовался моей помощью, чтобы узнать все детали, и опередить Шахматиста и шефа!
— Браво, — Смолин подмигнул Валерии. — Ты молодец. Далеко пойдешь. Я подменил камни на фальшивки, а фальшивки выкрал Шахматист. Так что он вовсе не победил.
Лера улыбнулась, представив лицо Шахматиста, когда он поймет, что его футарк не настоящий.
— А на что тебе эти камни? Оставшиеся три все равно у него. А манускрипт с разгадкой уничтожен.
— Ну… придется мне погоняться за ним по миру. Не впервой, — Смолин сложил руки в карманы. — Это куда интереснее, чем быть обычным вором.
— Положим, обычным ты и не был, — сказала Валерия. — Может, все-таки, вернешь камни? Это плохая игра.
— Мне не привыкать играть в плохие игры.
— В таком случае наши пути разойдутся раз и навсегда.
В голосе Валерии прозвучали вызывающие нотки.
— Я бы не был так уверен, — Леонид снова подмигнул ей, и добавил. — Ах да. Тут один парнишка, одевающийся в стиле инсайд, просил тебе передать. Я почему и пришел.
Он вложил в ладонь Валерии маленькую записку, потом достал из-за пазухи свернутый пополам листок, и добавил.
— А это от меня.
И отправился к выходу с перрона. У самых турникетов обернулся в последний раз, и пропал.
Лера развернула листок, и хмурая складочка на лбу расправилась. Там был ее портрет, нарисованный простым карандашом. Совсем живой, с развевающимися волосами и озорной улыбкой. Внизу подпись — спасибо за все. До встречи.
Подошла Иванна.
— Надо же, — она положила руку на плечо Валерии, и с улыбкой заглянула в листок. — Гляди-ка, уложился в пять минут.
Лера молча посмотрела на пустой перрон, и сжала маленькую записку в ладони. Ее она развернуть не решалась.
Но на душе впервые за долгое время был покой. Потому что она обрела надежду.
А надежда освещает путь даже в самую темную ночь.
Уже не глава, еще не эпилог
С момента исчезновения Шахматиста прошел всего один день. Но для Леры он показался вечностью. Возле ее дома никто не появлялся. Сеня больше не дежурил у окна — она сама не сводила с дороги глаз.
Она ждала.
Ждала с таким нетерпением, что не находила себе места. А все из-за той маленькой записки. Записки от ее брата.
Там было всего одно предложение.
«Завтра в 17.00, переписка с Белым слоном».
Наверное, она наделась, что он придет сам. До последнего.
Но вот настало это время. Лера получила сообщение. Писал Петр.
Всего одно слово.
«Привет».
