– Мы хотим! – ответила девушка за них обоих. – Мы хотим, Хозяин, но там был какой-то ужасный запах. Невыносимый запах…
– Это чеснок, – голос Хозяина стал чуть тише. – Такие, как мы, не выносят его запах. Но это не должно вам помешать! Я должен получить ее! Должен! Она мне необходима! Без нее я не могу обрести свободу!
– Мы сделаем все, что в наших силах, Хозяин!
– Ладно, я дам вам еще один шанс. Найдите людей – обычных людей. Не убивайте их, только припугните или подкупите. Сделайте так, чтобы они похитили ее за вас. Потом – когда они это сделают – можете утолить голод. Но ее не трогайте. Она – моя добыча. Привезите ее ко мне. Вы должны сделать это завтра.
– Мы сделаем это, Хозяин!
– Это все? – Хорек пересчитал деньги и недовольно взглянул на Петровича. – Побойся бога! Там барахла было тыщ на пятнадцать, а то и больше!
– Хватит с тебя! – отмахнулся Петрович. – Я же знаю, что это ворованное…
– Ничего не ворованное! – Хорек оскалил гнилые зубы и правда стал похож на обозлившегося хорька. – Ну, добавь хоть пару сотен!
– Обойдешься! Не хочешь – отдавай деньги!
Хорек разозлился. Петрович жмот, лишнего рубля у него не выпросишь. Он не любил Петровича, но что делать, если нужны деньги! А деньги нужны всегда…
– Черт с тобой… – Хорек сунул деньги в карман, вышел из гаража и направился в сторону магазина.
Пока они препирались с Петровичем, на улице стемнело. Тропинка шла мимо кустов боярышника. Вдруг эти кусты зашевелились, и перед Хорьком появился парень с очень бледным лицом. Хорек подумал, что это нарик. Нариков он не любил. Впрочем, он никого не любил.
Хорек оскалился, пошел прямо на нарика, сжав кулаки. Но тот ничуть не испугался. Наоборот, двинулся навстречу, облизывая чересчур красные губы. Хорек вдруг испугался. Непонятно, почему он испугался – нарик был не очень-то крупный. Тот снова облизнул губы, сглотнул и проговорил тусклым холодным голосом:
– Заработать хочешь?
Хорек удивленно прищурился: обычно нарики не предлагают денег, они сами вечно ищут деньги на дозу.
– Так хочешь или нет?
– А что делать-то? – спросил Хорек, настороженно оглядывая нарика.
Нет, точно, хлипкий. Такого пристукнуть ничего не стоит. Пристукнуть и забрать деньги. Если они у него есть.
– Работа простая, – тянул нарик, косясь на кусты.
– Как бы заработать, чтобы не работать… – пропел Хорек и придвинулся поближе, примериваясь. – Так что за работа?
– Девку одну похитить.
Это прозвучало так буднично, словно он сказал, что нужно разгрузить машину картошки.
– Что? – Хорек вызверился на нарика. – Это что ты мне такое предлагаешь? Как это – похитить? Я таких и слов-то не знаю!
– Вот только не надо тут невинность изображать! – прошипел нарик. – Все ты знаешь! Люську Кудрявую помнишь?
Хорек растерялся. Откуда этот нарик знает про Люську? Он что – в голове копается?
Нарик усмехнулся:
– Вижу, что помнишь! В общем, сделаешь так: вдвоем с другом встретишь девку возле дома – я ее тебе покажу, скрутишь ее и приведешь ко мне. Тогда я тебе заплачу…
– А я думаю, ты мне прямо сейчас заплатишь! – Хорек ударил нарика левой в живот и одновременно правой в челюсть.
От такого двойного удара и люди покрепче падали замертво. Но тут произошло что-то непонятное: левая рука вошла в живот нарика, не встречая сопротивления, как будто там ничего не было, а правая попала вовсе в пустое место. А сам нарик оказался сбоку от Хорька и навис над его горлом, оскалив нереально белые зубы.
Хорек испугался пуще прежнего. Эти белые зубы возле горла и пустые темные глаза нарика… да что же это такое?
И тут, словно этого было мало, из кустов появилась девица – такая же бледная и красногубая. Облизнув губы, она прошипела:
– Ну, что ты тянешь?
– Может, мы его… того? – отозвался нарик, и его зубы коснулись горла Хорька.
– Хозяин не велел! – прикрикнула на него девица.
– Правда, не велел! – с сожалением отозвался нарик и нехотя отстранился от Хорька, как пьяница от полного стакана. – Ну так что – договорились?
– До… договорились! – произнес Хорек.
Он был готов на что угодно, только бы эти двое оставили его в покое.
Нарик отпустил его, сделал шаг назад.
Хорек почувствовал облегчение и решил поторговаться:
– А как насчет аванса?
– Никакого аванса! – отрезал нарик. – Я тебя знаю: тебе вперед ни копейки нельзя давать. И не тяни: отправляйся за другом, и чтобы через час были возле дома номер девять по Шадринской улице! Смотри, Хорек, если обманешь – мы тебя везде достанем!
И тут же странная парочка исчезла.
Хорек покрутил головой: может, ему все это померещилось? Может, не было никаких нариков?
Но вспомнил пустые черные глаза, красные губы возле своей шеи – и понял, что это было на самом деле. И что нужно делать, что они велели, иначе ему будет плохо. Так плохо, как никогда не бывало. Тем более что работу они предлагали плевую.
Хорек нашел своего старого друга – Вазелина, в общих чертах обрисовал предстоящую работу. Про странного нарика и его подругу, а особенно про пережитый страх, говорить не стал – отчего-то не захотелось, да Вазелин и не понял бы.
Сказал только, что работа легкая и деньги заплатят приличные.
Вазелин, может, и удивился, но лишних вопросов задавать не стал – на то он и Вазелин.
В назначенное время приятели стояли возле дома девять по Шадринской улице.
– Ну, и чего теперь делать? – осведомился Вазелин.
– Погоди минутку… – протянул Хорек.
И тут кусты у них за спиной зашевелились, и тусклый, холодный голос проговорил:
– Вон она, из синего «Пежо» вышла!
На этот раз Лиза почти не задержалась на работе, но долго стояла в пробках, и когда подъехала к дому, было совсем темно. Она поставила машину на свободное место и быстро пошла к подъезду. И вдруг от темной трансформаторной будки отделились две фигуры и вразвалку двинулись ей навстречу.
– Куда это ты так торопишься? – проговорил, остановившись у нее на пути, тощий тип, похожий на хорька. – Поговорить надо!
– Пошел вон! – огрызнулась Лиза и сунула руку в сумочку. – Не о чем нам разговаривать!
– Ответ неправильный! – Тощий потянулся к ней, а второй, рослый и толстый, с безвольным скошенным подбородком, зашел сбоку, раскинув руки, как для объятия.
Лиза выдернула руку из сумочки – и разряд электрошокера отбросил тощего в сторону.
Но второй бандит уже обхватил ее поперек туловища и тащил к темным кустам.
Лиза завизжала, но липкая волосатая рука зажала ей рот…
Она в ужасе смотрела на приближающиеся кусты. Там, среди черных ветвей, кто-то ее поджидал… кто-то куда более страшный, чем эти бандиты…
И вдруг толстяк охнул, разжал руки и отпустил Лизу.
Девушка выпрямилась, отскочила в сторону.
Ее глазам предстало удивительное зрелище. Толстый здоровяк неловко топтался в круге света под фонарем, а перед ним выплясывал худощавый мужчина средних лет совершенно не героической внешности. Неожиданно подпрыгнув, этот незнакомец ударил толстяка ногой. Тот покачнулся, охнул и неловко осел на асфальт. В это время за спиной незнакомца возник второй бандит, очухавшийся от электрошока.
– Сзади! – крикнула Лиза.
Незнакомец быстро обернулся, выбросил вперед ногу, потом руку – и похожий на хорька тип отлетел в сторону.
Тем временем толстяк поднялся с земли и снова попытался напасть на неожиданного противника. Тот, однако, был начеку: он пригнулся, поднырнул под руку толстяка, затем резко выпрямился и перебросил его через свою спину, как мешок картошки. Толстяк с грохотом упал прямо под ноги своему более ловкому напарнику. Хорек споткнулся, потерял равновесие и полетел вперед, нелепо размахивая руками. Незнакомец придал ему дополнительное ускорение, и Хорек с треском влетел в кусты. Оттуда донеслись какие-то странные звуки – будто наступили на хвост огромной кошке.
Толстяк снова встал, но на этот раз не напал на незнакомца, а бросился наутек. Его тощий приятель выбежал из кустов с перекошенным от страха лицом и побежал следом, не оглядываясь.
На поле боя наступила тишина.
– Спасибо! – проговорила Лиза, подойдя к своему спасителю, – Если бы не вы…
Прежде чем ответить, тот достал из кармана очки, водрузил их на нос, расправил ладонью редкие волосики, сквозь которые просвечивала желтоватая лысина, и только тогда проговорил:
– Следователь Малашкин. Я веду дело по поводу событий в загородном доме возле поселка Лиственное и в самом поселке. У меня к вам имеется несколько вопросов. Я вам звонил, но ваш телефон не отвечал. Вот я и решил…
Настроение у Лизы резко изменилось. Только что она чувствовала к этому человеку горячую благодарность, а сейчас… нет, она, конечно, была ему очень благодарна, но его заурядная внешность канцелярской крысы, а особенно этот сухой, занудный голос заметно понизили градус этой благодарности.
