Что подразумевал Пашка под этим "не бросать", Саня не понял. Что они попытаются освободить пленника? Но каким образом? Саня только вздохнул.
Пашка уже выстругал тесаком целых два шеста, а Арсения все не было. Хотя, если подумать здраво, не договаривались же они о точном времени встречи. Не та ситуация, чтобы быть пунктуальными. Это-то ребята понимали... Но понимать - одно, а волноваться - другое. И волнение не покидало их ни на минуту.
Пашка стал отламывать от куста мелкие веточки и плести из них что-то вроде веночка.
- Что это ты? - спросил Саня.
- Маскировка. Как это я раньше не додумался? Мою голову на сто метров вокруг видно. Надо соорудить какой-нибудь капюшончик, как у диверсантов. Да и ты бы, Чибис, прикрыл свою бошку!
"Как в кино про каких-нибудь коммандос", - подумал Саня, но стал повторять за Пашкой все его движения.
Это оказалось несложно. Во всяком случае, проще, чем связывать плот непослушными ивовыми прутьями.
Это занятие немного отвлекло ребят от пустого ожидания. Вскоре они и вправду стали похожи на диверсантов. Даже в петли курток натыкали зеленых веточек.
- Вот, совсем другое дело! - оценил работу Пашка. - Теперь и сороки вряд ли нас застукают. Если ты их дразнить не будешь.
- А может, до вечера придется ждать? - спросил Саня.
Такая перспектива его не очень радовала.
Пашка пожал плечами:
- Конечно, можно было бы пока ещё какое-нибудь бревнышко поискать... Для большей прочности плота. Но боюсь. Станем возиться и не услышим ничего. А тут ещё этот Черный Лесник где-то шастает... Вдруг на нас напорется? Нет, лучше уж остановиться на достигнутом. И о таком плотике утром ещё и не мечтали!
- Да, здесь-то мы сможем услышать любой шорох, - поддержал его Саня. И затаимся сразу...
Честно говоря, ему не очень хотелось опять заниматься плотом. Держится на воде, и ладно. Не путешествовать же на нем собрались. Только бы переплыть этот разлив...
Опять просвистела птица. Ребята только усмехнулись в ответ. Мол, давай, чирикай себе на здоровье.
- Есть хочется, - мечтательно проговорил Пашка, прикрыв глаза. Только ты, Чибис, не напоминай про всякие там вкусности. - Он отщипнул пучок заячьей капусты, пожевал и вздохнул: - Еще больше есть захотелось... Пойду хоть сыроежек соберу!
Их и собирать не надо было: росли под каждым деревом. Пашка протянул Сане крепенькую сыроежку:
- Пленку только оборви - и жуй. Может, перебьем аппетит.
Саня пожевал безвкусный гриб и тут же выплюнул.
- Еще желудок испортится. Бегай потом по кустам...
- Да желудок твой только просит: дай хоть чего-нибудь! Поешь, Чибис, а то сил совсем не будет, - уговаривал друга Пашка.
Саня нехотя пожевал заячьей капусты. Все-таки не так противно, как сырооежки.
Уже и одежда вся высохла, и солнце, опускаясь, стало отражаться в глади разлива, а Арсения все не было. От безнадежного ожидания ребята совсем приуныли.
- Не могу я сложа руки сидеть. - Пашка принялся ходить взад-вперед. Действовать надо!
- Предлагаешь отплыть? - спросил Саня.
- Давай так решим: если он не явится до вечера, то будем сматываться. Не сидеть же тут из-за него ещё одну ночь.
- Что ты, Пашка, ерунду говоришь? - хитро прищурился Саня. - Думаешь, я не понял, для чего мы маскировку на себя нацепили?
Пашка выжидательно смотрел на друга: мол, говори, если знаешь.
- Ты хочешь к лагерю подойти! Посмотреть, что там происходит. Тебя же хлебом не корми, только дай последить за всякими жуликами и бандитами...
- Ты, Чибис, читаешь мои мысли, - озорно сверкнул глазами Пашка. - А что, давай? Если не придет Арсений, дождемся, пока немного стемнеет, и подкрадемся к лагерю. Вечером трудно будет нас засечь, да и бандиты эти, скорее всего, у костра будут торчать. Кому охота по кустам в потемках шарить?
Саня понял, что если такая мысль запала Пашке в голову, то он от неё не отступится. Даже если Саня будет противиться, Пашка один туда проберется. Это уж как пить дать.
- Только издалека посмотрим, ладно? - предложил Саня.
- А то как же! Не сядем же рядом с ними у костра.
Вот так и составился их нехитрый план.
Еще несколько раз Пашка ходил смотреть плот, словно он мог куда-то исчезнуть. Просто так ходил, чтобы время шло быстрее. Заодно он перенес к плоту шесты.
Наконец, когда воздух уже стал настаиваться сумерками, ребята тронулись в путь. Они даже не шли, а крались от дерева к дереву, от куста к кусту, готовые в любую минуту залечь.
Под высокой елью Пашка остановился.
- Ты что, опять на дерево залезть собрался? - шепнул Саня.
- Нет, тут без меня уже кто-то забирался.
Пашка показал на ствол, но Саня не заметил ничего подозрительного.
- Сухие кусочки коры ободраны, - пояснил Пашка. - Трава внизу примята. И даже след виден. Точно, что Лесник тут топтался. А это ещё что? - На земле лежал какой-то маленький предмет. Пашка поднял черный пластмассовый осколочек. - От бинокля. Он сверху бинокль уронил. Значит, экипирован не слабо. А для чего? Для слежки!
Пашка рассуждал как опытный сыщик, идущий по следу.
- Значит, он где-то рядом? - прошептал Саня. - И тоже следит?
- Значит, нам надо быть вдвойне осторожными, - кивнул Пашка. - Не оказаться бы с ним за одним кустом...
Дальше они пробирались чуть ли не ползком. Наконец среди деревьев мелькнул огонек. Послышалось звяканье посуды.
- Жрать собрались, - шепнул Пашка.
Действительно, по лесу распространялся запах, от которого щекотало в носу.
"Не чихнуть бы", - опасливо подумал Саня.
На всякий случай он зажал пальцами нос.
Бандитский лагерь был расположен на краю большой поляны. Джип и две палатки прижимались к самым стволам высоких елей. Костер горел тут же, в центре обжитого и вытоптанного пространства.
Сане с Пашкой повезло: к лагерю примыкал такой густой еловый молодняк, что спрятаться в нем не составляло большого труда. Правда, и подглядывать было сложно: чтобы хоть что-то рассмотреть, пришлось подползти совсем близко.
Саня дергал Пашку за штанину: хватит, не ползи дальше. Но разве Пашку остановишь? Он уже сидел за самой крайней елочкой. Оттуда был отлично виден весь лагерь. Да что там виден, каждое слово, даже шепот, можно было расслышать!
Задние дверцы джипа были распахнуты. В салоне за маленьким столиком сидел знакомый ребятам каратист. Наверное, он и был главарем: к нему часто подбегал другой их знакомый, толстяк, и что-то поминутно докладывал, как солдат командиру. Каратист приподнимал голову, слушал и отдавал короткие приказания. Толстяк после этого забегал то в одну палатку, то в другую. В палатках слышались возгласы - значит, в каждой из них тоже кто-то был. Наверное, где-то там находился и Арсений.
- И не подумаешь, что это бандиты, - прошептал Саня. - Похоже на какую-нибудь научную экспедицию. Ботаническую.
- Ага, а вон научные сотрудники, - съязвил Пашка. - Помнишь, как они между собой общались? Ногой в челюсть...
Из большой палатки вышел человек с полиэтиленовым пакетом в руках. Внешне он выглядел полной противоположностью толстяку - худющий, как жердь, которую Пашка выстругал для предстоящего путешествия. Большие очки с толстыми стеклами закрывали его лицо до самой бороды. Поэтому казалось, что собственного лица у человека нет; он словно надел какую-то маску.
- Вот странный тип, - прошептал Саня.
- А ты думаешь, среди них кто-нибудь нормальный? - хмыкнул Пашка. Интересно, сколько ж их тут?
- А зачем тебе это знать? - спросил Саня. - Ты что, сражаться с ними собираешься?
- Т-с-с! - цыкнул Пашка.
У очкарика, видно, слух был что надо. Он повернул голову, выставив ухо в сторону леса, и прислушался.
"Неужели нас засек?" - одновременно подумали ребята.
- Ну чего застыл, как... - Каратист высунулся из джипа; в профиль он особенно походил на ястреба. - Тебе что, Кабан не сказал? Жду я...
Очкарик встрепенулся и поспешил к джипу. Во всей его мгновенно сгорбившейся фигуре было столько страха! Да, видно запугал этот ястреб-каратист своих помощников...
- Почему сегодня так мало? - услышали ребята его злой окрик.
- Студент сачкует, работать не хочет, а я один не успеваю, оправдывался очкарик.
- Ах он не хо-очет? - медленно спросил главарь таким тоном, что у ребят, затаившихся за кустом, мурашки по спине побежали от страха. - Ну пошли, спросим его, почему он не хочет...
Бандиты скрылись в палатке. Вход в неё был закрыт пологом, поэтому разговора ребята не слышали - только гудели внутри голоса. Ясно было, что говорят двое, главарь и очкарик. Но вот о чем?
- "Студент" - это, наверное, Арсений? Да? - спросил Саня.
Пашка пожал плечами:
- А кто ж еще? Ты, Чибис, сиди тут, а я попробую к палатке подползти. Может, там какая-нибудь дырочка есть...
Но он не успел даже тронуться с места. Полог палатки откинулся, и из неё вышел каратист.
- Не хо-очет! - повторил он. - Он у меня как миленький захочет... Еще просить будет!
На поляну вышли и толстяк с очкастым.
