А Вика не хотела чувствовать себя на работе. Это канун Рождества, это бал, так почему бы не расслабиться? Марк ее понял и заявил, что они поедут на такси, причем позже остальных. К моменту их прибытия вечер уже начнется, и потенциальным невестам будет не до выспрашивания у нее подробностей меню на завтрак.
– Машина приехала и уже ждет нас, – сообщил Марк.
– Что, сегодня никто опаздывать не будет?
– Не только сегодня. Не забывай: мы в Германии.
– И никто из дамочек не припозднился, напудривая обширную площадь носа? – удивилась Вика.
– Представь себе! Я уже звонил Мати, спрашивал об этом. Он говорит, все строго по расписанию, а некоторые и раньше пришли. Дождаться не могли!
Матиас, несмотря на завершение своей «дружеской миссии» по доставке Вики, все равно решил остаться в проекте и дальше изображать менеджера. Похоже, даже Марк не понимал, зачем ему это надо. А немец лишь отмахивался и заявлял, что у него ностальгия по «заре карьеры», нынешний проект позволяет ему чувствовать себя моложе. Прибеднялся, конечно, он и так на малолетку тянул в определенных нарядах.
В такси они не разговаривали – обоим не хотелось. Однако это молчание не было некомфортным и напряженным. Напротив, сидя рядом с ним, сжимая его руку и разглядывая огни ночного города через окошко такси, Вика чувствовала себя почти счастливой.
Почти. Мысль о Еве занозой напоминала о себе и не давала расслабиться.
Как и говорил Марк, бал проходил в старом, но удачно отреставрированном здании. Когда машина отъехала, откровенных напоминаний о цивилизации рядом с усадьбой вообще не осталось. Даже фонари, затерявшиеся среди заснеженных елей, выглядели так, словно они были газовыми, а не электрическими.
У входа гостей встречал местный управляющий в компании двух помощников. Вика не знала, как точно их назвать – слова вроде «лакеи» и «придворные» казались какими-то устаревшими, но вместе с тем отлично подходящими событию.
– Вас объявить, господа? – поинтересовался управляющий.
– Не надо, – покачал головой Марк. – И вообще к нам внимания привлекать не стоит. А что, тех женщин объявляли?
– Да, но только женщин. Герр Штайн настоял на этом.
Странные у Матиаса идеи! Хотя раз он директор брачного агентства, чутье у него должно быть отменное. Вика не собиралась придавать этому значения, никакой личной вовлеченности в проект она по-прежнему не ощущала.
– Ну что, пойдем? – шепнул ей на ухо ее спутник.
– Сейчас, подожди, только присмотрю место для хрустального башмачка!
– Снова собираешься от меня убегать?
– А ты знаешь… в этот раз, пожалуй, нет!
Управляющий проводил их до зала, из которого слышалась приглушенная расстоянием музыка. Оказавшись внутри, Вика мысленно сняла перед организаторами воображаемую шляпу. А немцы молодцы, вкус у них определенно есть! Девушка до последнего опасалась, что идея с балом превратится в некую пародию, попытку поиграть в аристократию. Однако все было оформлено в меру сдержанно и стильно. И зал, украшенный в белых и золотых тонах, и елка в прозрачных стеклянных шарах, и обилие свечей, устраняющих недостаток центрального освещения.
В середине зала уже кружились в танце пары, и, к удивлению Вики, их было далеко не пять.
– А что, в Тулу можно и со своим самоваром?
– Ничего себе у тебя сравнения! – после секундной паузы выдохнул Марк. – Ты не забывай, что я хоть по-русски и говорю нормально, культурные реалии знаю не все!
– Ты меня понял.
– На этот раз – да. На мероприятие действительно можно было прийти не ради знакомства, а просто так, как вот мы с тобой. Это выгодно с материальной точки зрения, да и потом, невестам так комфортней. Если бы в зале были только они и толпа мужиков, ни о какой расслабленности не могло бы идти и речи.
– С тобой не поспоришь, – признала Вика.
– И не надо! Пройдем к нашему столику?
– А что, у нас есть свой столик?
– Виктория, подобными вопросами ты ранишь меня в самое сердце!
Стоило догадаться, что человек, искусно срежиссировавший ее приезд в Германию, догадается заранее забронировать столик. Но из вредности признавать это Вике не хотелось.
Места у них были отличные. Достаточно далеко от музыкантов, и звуки музыки не оглушают. В то же время с этой стороны открывается отличный обзор на елку, танцующие пары и даже зимний сад, оставшийся за высокими окнами зала.
Благодаря этому Вика могла без труда отыскать в толпе всех своих «подопечных». Да уж, правы были немцы, когда выбрали для такого случая приглушенное освещение. Потому что наряды некоторые невесты выбрали очень уж… оригинальные.
Угадала настроение вечера, пожалуй, только Мария. Она пришла в длинном золотом платье, элегантном и откровенно дорогом. Остальные руководствовались своими интересами. Анфиса, видимо, захватила платье еще со школьных времен, не хватало только ленточки «выпускник». Анастасия терялась в атласных розочках и рюшах и со стороны напоминала большой движущийся торт с головой-вишенкой. Ника и Виолетта предпочти откровенные мини, чем-то похожие на ночные рубашки.
И тем не менее без пары не остался никто. Даже смущающуюся, спотыкающуюся и краснеющую Анастасию кружил по залу пожилой немец.
– Как думаешь, есть у них шанс на большое и светлое чувство? – полюбопытствовала Вика, не сводя глаз с танцующих.
– Я всякое видел, поэтому к пессимизму не склонен. Не всегда важно, кто насколько красив и кто сколько зарабатывает. Иногда люди просто находят друг друга, и этого достаточно.
– Кто-то находит, а кто-то теряет. Это я о наших судьбах волнуюсь!
– А мы тут при чем? – насторожился Марк.
– Спокойно, я не собираюсь убегать с двенадцатым ударом часов! О «нас» я говорю как о менеджерах. Просто сдается мне, что дуэт Ника – Вита не планирует проводить эту ночь в отеле.
– А придется. С этим довольно строго, нам не нужно, чтобы пострадал имидж агентства. Несмотря ни на что, это проект, направленный на укрепление семейных ценностей, а не международной телесной любви.
– Романтик ты прямо! – засмеялась девушка. – Хочешь сказать, что если даже Вита или Ника пойдут на прорыв, их за рога – и обратно в коттедж?
– Хочу сказать и говорю. Так поступил бы любой менеджер, а Мати и вовсе церемониться не будет. Он-то увольнения не боится! Кто его уволит, сам себя? Но и вечно бороться за чистоту нравов мы не собираемся. Уже позже, через пару дней, можно будет договориться и с женихами, и с менеджерами о встрече один на один. Не думай ты об этом! Мати ведь предупреждал тебя: тебе беспокоиться ни о чем не надо, мы все сделаем. Я тебя не для того сюда позвал, чтобы ты работала!
– Да? Ну тогда пригласи даму танцевать, что уж там!
Вика не бралась вспомнить, когда она последний раз удосуживалась хотя бы в клуб с подругами выбраться. А такого вечера и вовсе не было! Классическими танцами она не увлекалась, не знала, как двигаться, но и смущения не чувствовала.
Оказалось – правильно. Танцевать умел Марк, и этого было достаточно для двоих. От нее требовалось лишь реагировать на его движения, позволять направлять себя, а не пытаться вести. И со стороны казалось, что для них это далеко не первый бал.
– Я удивлен, – тихо произнес он. – Я ожидал очередной революции и попытки эмансипации.
– Зачем? Я и так знаю, что я лучше!
– Ах да, я упустил из внимания твою скромность…
– Если тебя гложет ощущение подвоха, я тебя потом стукну, и ты убедишься, что я все-таки не очень мила. А пока расслабься, ничего плохого не случится.
Из центра зала она могла видеть, что некоторые невесты уже устали танцевать. В частности, Виолетта стояла возле елки в компании бокала шампанского и высокого тощего кавалера. Ника перемещалась от столика к столику с лицом классической светской львицы. Собственно, кто сразу занял активную позицию, тот ее и придерживается, охота идет полным ходом! Остальные относятся к балу гораздо спокойней. А в итоге может оказаться, что судьбу здесь встретят именно они!
Вика раздумывала обо всем этом с легким любопытством. Реальный интерес у нее в этой поездке был только один, и сейчас его тепло согревало сквозь ткань платья, а движения позволяли раствориться в музыке…
* * *
Матиас до сих пор не мог понять, что произошло, как и почему. Это ведь всего лишь маленькая девочка! Не младенец, конечно, но все равно – тощенький бледный подросток! Как он, Матиас Штайн, состоятельный бизнесмен, мог испугаться этого?
С подобным страхом он сталкивался впервые. Вообще, к трусам он себя не относил, слишком спокойная жизнь его скорее угнетала. Поэтому вне бизнеса он часто развлекался экстремальными видами спорта – от сноуборда на далеких от туристического комфорта склонах до дайвинга рядом с австралийскими акулами. Не обходилось без несчастных случаев, риска, в том числе риска для жизни. Роботом Матиас не был, а потому смерти и боли боялся и уж точно не рвался к ним. Однако на поверку чувства, появлявшиеся тогда, не шли ни в какое сравнение с нынешним болезненным шоком.
