– Собственно, поэтому и не сказал, – проворчал Коля. – Я знал, что ты меня не отпустишь на рыбалку. А после грозы знаешь какой клев? Ну, я и уговорил Андрюху переночевать в сторожке, а на рассвете порыбачить.
– А как вы догадались? – с любопытством спросил Алеша.
– Здесь все просто, – хмыкнул сыщик. – Твой папа утром принес свежую рыбу и передал ее Андрею. Конечно, он мог наловить эту рыбу в деревне у брата… Но на карте, которую мне принес Добродей, я увидел, что река протекает только здесь и через соседнее село. В близлежащих деревнях никаких водоемов нет. Значит, они наловили рыбу тут! Также я наслышан, что рыба здесь капризная, клюет только на рассвете. Значит, нужно было приехать на реку утром. В ночь они вряд ли бы поехали, все-таки гроза наступала, а вот вечером они вполне могли уехать от брата и переночевать в сторожке.
– Поразительно! – с придыханием прошептал Никита. – Я бы никогда не догадался! А нас вы тоже подозреваете?
– Да, вы могли бы совершить это преступление, – кивнул Эрик. – Вы довольно высокие, крупные ребята. И ладони у вас широкие.
– Мы не убивали Жорку, честно!
– Мальчишки были в сарае, – громко сказала Люда, – они не уходили из деревни.
– Откуда вы знаете?
– Ну, они мне сказали…
– А вы всегда верите тому, что вам говорят?
– Конечно! Людям нужно верить. Тем более что у нас не принято обманывать.
– А как же Николай? Он ведь обманул жену…
– Ну, это скорее исключение, чем правило.
– Это убийство – тоже исключение. И сейчас кто-то из вас врет! А вот кто? Это мне и предстоит выяснить! Кстати, у нас есть еще один претендент на роль преступника.
– Кто? – вытянул шею Алеша.
– Матрена Филипповна. Она сама обратила наше внимание на то, что у нее большие руки.
– И вы всерьез подозреваете старую женщину?! – недоверчиво спросила Галя.
– Я подозреваю всех, пока не доказано обратное.
– Но это уже перебор, согласитесь!
– Не соглашусь! Уж очень рьяно она привлекает мое внимание к этой загадочной морде. А ведь она умная женщина и должна понимать, что нечистая сила здесь ни при чем! Так почему же она упорно не желает этого видеть?
– Именно потому, что я – умная, – громко сказала Матрена. – Я знаю, что я права! Зверь пришел! И он – среди нас!
– А вот в этом я с вами согласен. Он среди нас. Он – в этом клубе!
– Вы не понимаете, – замотала головой женщина, – он не имеет тела, он невидим для обычного глаза, но его присутствие ощущается ясно! И лишь ночью он показывается нам.
– Хорошо, не будем спорить. Посмотрим, кто окажется прав. Кстати, у вас сохранились записи ваших предков?
– А вам зачем?
– Хочу полюбопытствовать, что у вас за легенда такая. В исполнении местных жителей я ее уже слышал, хотелось бы побольше деталей.
– Но ведь же не верите во все это?! – Матрена недоверчиво уставилась на сыщика.
– Не верю в загадочную морду. Но что касается всего остального, это вряд ли могло быть выдумкой. Только реальные истории проходят через годы и складываются в легенды. Да и дети пропадали на самом деле…
– Есть у меня одна записка, – медленно проговорила женщина. – Слова Антонины, предсказавшей нам появление зверя. Помните, Изольда рассказывала, что бабка, присутствовавшая при ее смерти, потом записала ее слова, чтобы передать потомкам? Вот это предсказание у меня и есть. Хотя такая бумага найдется почти в каждом доме. Ну, за исключением разве что молодежи. Они не верят в легенды. Считают, что это все глупые выдумки выживших из ума старух!
– Не надо так говорить! – запротестовала Галя. – Мы верим, но не во все. Просто мы считаем, что кое-что в этих рассказах приукрашено. А если отбросить все лишнее, то как раз и получится рассказ о реальной жизни.
– Я бы хотел почитать эти записи, – попросил Эрик.
– Я принесу, – Матрена поднялась со скамейки и направилась к выходу.
– Эрик, – Мариша отозвала сыщика в сторонку. – Ваня что-то знает.
– Я так и думал. Ты не сумела выведать, что именно?
– Нет, но он чего-то боится. Причем, пока мы с ним разговаривали, он постоянно оглядывался. Убийца здесь, в этом зале. Я чувствую это!
– Чувствуешь… это хорошо. Значит, мы на верном пути.
– Мы и раньше не сомневались.
– Я точно не сомневался. Потому что я знаю, что это так! Было сложно убедить остальных. Нужно подумать, что делать с Ваней. Его нельзя оставлять одного.
– Я уже сказала Лидии Семеновне, чтобы она не спускала с него глаз. Завтра мальчик мне все расскажет.
– Откуда такая уверенность?
– Я немного обманула его. Сказала, что умею бороться с нечистью.
– И он тебе поверил? – недоверчиво произнес Эрик.
– Поверил. Мальчик напуган, и ему хочется верить в чудо.
– Так… Каковы наши дальнейшие действия? Преступника мы предупредили. Во всяком случае, каждый человек в зале знает, что он на подозрении. Таким образом, мы избежим новых жертв. А тем временем попробуем вычислить убийцу.
– Вот, пожалуйста! – запыхавшись, сказала вернувшаяся Матрена и протянула сыщику листок бумаги.
Эрик осторожно взял его. Лист был старый, пожелтевший, слегка надорванный в местах сгибов. Сыщик аккуратно развернул его и увидел текст, написанный дрожащей старушечьей рукой.
– Я прочту вслух, – сказал он, – может, мы все вместе углядим здесь подсказку.
«Это письмо написано мной, Серафимой Козловой, в одна тысяча девятьсот пятидесятом году. Пишу со слов своей бабушки, Лукерьи Козловой, которая услышала этот рассказ от знахарки Антонины в одна тысяча девятьсот двадцать восьмом году.
Знайте, мои добрые соседи! Не пережили мы еще страшные времена. Была у нас одна напасть. Появился среди нас страшный зверь, уничтожал он детей из прихоти. Не нашлось среди нас человека, способного изловить этого зверя: очень был хитер. Несколько лет держал он в страхе нашу деревню, и казалось, что конца не будет этим злодействам. Матери боялись отпускать от себя детей, отцы горевали, осознавая собственное бессилие.
Однако вера наша в Бога была сильнее зверя, и он ушел, затаился. Но будьте настороже! Зверь вернется. Придет он в другом обличье, но сущность его будет прежней. Ищите знак, отличающий зверя от всех остальных. Знайте, что там, где знак, – там и зверь. Берегите детей и верьте в Бога! Только вера прогонит его с нашей земли. Слушайтесь меня, передавайте мои слова из поколения в поколение, потому что зверь будет приходить и дальше! Будьте готовы встретиться с ним и дать ему отпор! Я надеюсь, что потомки окажутся мудрее нас и освободят нашу землю от нечисти.
От себя, Серафимы Козловой, хочу добавить, что зверь приходил в нашу деревню еще до войны. Но война вынудила его затаиться. Не успел причинить нам много бед. Но он вернется, будьте готовы встретиться с ним лицом к лицу! Помните мои слова».
Некоторое время в зале стояла тишина. Было слышно лишь биение сердец и тихие вздохи мальчишек, переполненных эмоциями.
– Ну, какие имеются мысли по поводу этого письма? – наконец спросил Эрик.
– А какие тут могут быть мысли? – пожал плечами Добродей. – Зверь реально существовал, об этом ясно говорится в письме. И про знак сказано. В первый раз это были следы на полях, а теперь – светящаяся морда. Все сходится!
– А меня некоторые моменты насторожили…
– Какие?
– В письме не говорится, что это – нечистая сила. Там ясно написано – зверь! Также есть слова о том, что этого зверя не смогли изловить. А разве нечисть можно поймать? Поймать можно только реального человека. Значит, речь шла о человеке. Хитром, изворотливом, на которого нельзя было и подумать!
Эрик замолчал.
– И что из этого следует? – тихо спросил Андрей.
– Есть у меня одна мысль, но я ее сначала проверю.
– А как же знак?
– Я считаю, что имелся в виду… другой знак. Но пока не могу сказать, какой именно.
– А как же светящаяся фигура в небе?
– Узнаем и об этом. Давайте действовать последовательно. Для начала я хочу разузнать обо всех подозреваемых как можно больше. Поэтому не удивляйтесь, если я буду ходить по деревне и расспрашивать вас про ваших же соседей. Надеюсь на вашу искренность. Ну, а теперь разойдемся по домам. Поздно уже.
Из клуба люди вышли в полной растерянности. Мариша подхватила Нику под руку. Эрик шагал немного позади них.
– Какой ужас! – воскликнула Вероника Львовна. – Самое страшное, что не на кого и подумать! Все люди добрые, отзывчивые, живут здесь много лет. И вдруг такое! И ведь умом я понимаю, что убийца среди нас, а сердце не хочет в это верить!
– Хорошо, что я поставил на твоем участке крепкий забор! – проворчал Эрик.
– А ты уверен, что здесь поработал человек? А то ведь от нечисти заборы не спасут!
– Бабуля! И ты туда же?! Ты же умная женщина, должна понимать, что такие вещи творятся руками человека. Да, я согласен, что без какой-то дьявольщины здесь тоже не обошлось. Но дьявол – это не какая-то самостоятельная субстанция, дьявол живет внутри самого человека.
