Мариша кивнула самой себе. Эрик увидел морду! Какое-то время ничего не нарушало тишины. Но вот снова послышались шаги, и Эрик возник на пороге ее комнаты.
– Давно светится? – шепотом спросил он.
– Не знаю, я проснулась пять минут назад.
– Извини…
– За что?
– За нарушенный отдых. Я никак не думал, что так получится!
– А надо было бы подумать! – улыбнулась Мариша. – Ведь ты всегда оказываешься там, где царит зло.
– Да, это на самом деле так. А теперь я еще и тебя во все это вовлек.
– Ты знаешь, я уже смирилась с этим. Может, действительно, в этом и состоит мое предназначение?
– Пойдем! – вдруг сказал сыщик и взял Маришу за руку.
– Куда?
Он потащил ее за собой по коридору, не отвечая на вопросы и не останавливаясь. У лестницы он оглянулся, дал Марише передохнуть и повел ее наверх.
– Куда мы? Разве в доме три этажа?
– На крышу, – коротко ответил он.
Эрик открыл небольшую дверцу и первым пролез в открывшийся проем. Мариша устремилась за ним. Через минуту они оказались на крыше. Вся деревня лежала перед ними как на ладони. Свечение по-прежнему освещало небо.
– Смотри, откуда оно исходит… – прошептал Эрик, внимательно вглядываясь в темноту.
– В каком смысле? – начала было Мариша – и вдруг умолкла.
Она увидела то, чего не замечала раньше. Морда пребывала на ночном небе, но начиналась вся фигура не там, а на земле! Тонкий, едва различимо светящийся след вел куда-то в центр деревни, совсем рядом с домом Ники. Скорее всего, источник свечения находился именно там.
– А ну, пошли! – скомандовал Эрик и помчался вниз.
Мариша бесшумно побежала за ним. Они выскочили на улицу в чем были, только успев натянуть на ноги обувь. Эрик – в плавках, Мариша – в пижаме. Но им было наплевать на внешний вид, самое главное сейчас – не упустить источник этого таинственного свечения!
– По-моему, это около клуба, – снова прошептал он и остановился. – Теперь пойдем очень осторожно, чтобы не вспугнуть нашего ночного гостя.
Мариша кивнула и потихоньку направилась вперед. Дорогу освещали только луна и таинственная морда. Внезапно под ее ногой хрустнула ветка, и девушка остановилась. В то же мгновение морда исчезла.
– Черт! – выругался Эрик и бросился вперед.
Он бежал так быстро, что Мариша едва поспевала за ним. Она то и дело оступалась, попадала ногами в какие-то ямы и наконец упала. С трудом поднявшись с земли, она доковыляла до клуба и села на завалинку. Через пару минут появился запыхавшийся Эрик.
– Ушел, зараза! – выругался он.
– Кто это был?
– Кто ж его знает? Но совершенно точно, что это не Матрена. Это мужчина!
– Молодой?
– Не знаю, я видел его всего пару мгновений, и то – со спины. Он забежал за угол и как в воду канул. Я повернул за клуб всего несколькими секундами позже, но, когда я выбежал с другой стороны, там никого уже не было. То ли он успел убежать на задние дворы, то ли притаился… Я осмотрел все, что мог. Но много ли увидишь в темноте? Эх, если бы мы догадались взять фонарь!
– Когда? У нас и времени-то не было, – Мариша зябко поежилась. – Значит, в клубе точно кто-то был?
– Был, можешь даже не сомневаться! Конечно, не факт, что именно этот человек вызвал в небе свечение, но, с другой стороны, зачем он убегал, если ни в чем не виноват?
– А может, он испугался? Ведь посреди ночи не видно, кто на тебя бежит из темноты. Вдруг он подумал, что ты – нечистая сила?
– А что он делал здесь посреди ночи?
– Может, то же самое, что и мы? Увидел свечение, пришел посмотреть, откуда оно взялось.
– Нет, Маришка! Случайно он здесь оказаться не мог. Мы ведь и сами лишь ненароком увидели место, откуда идет этот свет. Это он, наш таинственный убийца, и по совместительству – нечисть, которую боятся на протяжении стольких лет!
– А разве может человек так долго жить? Хотя жить-то наверняка может, а вот творить зло так долго…
– Обычный человек – вряд ли… Но мы ведем речь не о рядовом человеке!
– А о каком же?
– Есть у меня одна мыслишка…
– Поделишься?
– Пока нет. Чуть позже. Сначала мне нужно съездить в местный архив.
– В архив?! Но зачем?
– Зачем, зачем… Ты же сыщик. Должна догадаться!
– Наверное, ты хочешь еще раз изучить местные легенды… – неуверенно произнесла она.
– И это тоже. Люди по своей глупости принимают все за чистую монету. Посмотреть глубже им не дает собственное упрямство. А ведь наверняка все очень просто!
– Ну, это ты преувеличиваешь! По мне, так это очень запутанное дело! Я не вижу, у кого мог быть повод для убийства Жорки. Он же еще ребенок!
– А почему пропадали другие дети? Начни с этого вопроса, и тогда смерть Жоры легко можно будет объяснить.
– Можно подумать, первый вопрос очень простой, – хмыкнула она. – Если бы люди знали, почему пропадают их дети, они наверняка бы уже приняли меры!
– Видишь ли, многие из них, а именно те, у кого эти дети есть, не воспринимают всерьез эту проблему. Взять ту же Галку. Она считает, что пропажа детей – это несчастные случаи. Один наверняка утонул, другой замерз в лесу… Она думает, что убережет своих детей, если расскажет им о том, куда нельзя ходить и чем нельзя заниматься. А это очень опасное заблуждение! Ибо в этом случае она ничего не предпринимает, чтобы защитить своих детей. В этой ситуации я больше склонен согласиться с Матреной. И хотя я не разделяю ее мистических взглядов, все же она гораздо лучше чувствует возможную опасность, чем молодежь. Конечно, она не знает, откуда ожидать очередного удара, но, во всяком случае, она настороже. А значит, от нее будет больше пользы, чем от Гали или Люды.
– Однако тебе удалось убедить их в том, что преступник реален и может нанести еще один удар?
– Да, это мне удалось. И слава Богу! Теперь они будут серьезнее относиться к своей местной легенде. Замерзла? – Эрик наконец обратил внимание на то, что Мариша дрожит.
– Да, немного…
– Пошли домой. Сегодня нам больше здесь делать нечего.
– Странно, что это свечение появлялось два раза подряд, – заметила девушка, стараясь аккуратно обходить ямы. – Насколько я поняла, оно появляется только в ту ночь, когда пропадает ребенок?
– Да, это так, если верить легенде. И мне очень не нравится, что мы опять его видели!
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – помедлив, спросила Мариша.
– Да, хотя мне очень не хочется об этом думать.
– Будем надеяться, что все обойдется. А свечение вызвали только для того, чтобы напугать нас и местных жителей!
– Хотелось бы в это верить, – задумчиво протянул Эрик. – Нужно как следует выспаться, – вдруг сказал он и зашагал быстрее.
– Почему?
– Завтра, вернее, уже сегодня у нас будет много работы. Мы должны опередить нашего загадочного фигуранта. И не дать нанести ему очередной удар.
– Ты думаешь, он вновь пойдет на преступление?
– Уверен. Вот только когда? Сегодня мы его спугнули, но завтра нам может так не повезти. В общем, выспись хорошенько, я оставлю бабушке записку, чтобы она разбудила нас в девять, не раньше, и сразу примемся за работу.
Они на цыпочках вошли в дом, сняли обувь и, даже не зайдя в душ, разошлись по своим комнатам.
– Эрик, Мариша, вставайте!
Мариша открыла глаза. Голос Ники звучал устало и как-то обреченно. Она вскочила с кровати и высунулась в коридор. Эрик был уже одет и готов спуститься вниз.
– Что случилось? – спросила она, отчаянно зевая.
– Спускайся, – вместо ответа сказал Эрик и направился вниз.
Потратив на умывание и сборы не больше пяти минут, Мариша сбежала с лестницы и влетела в кухню.
– Пей кофе, пока горячий, и закинь в рот пару пирогов, – бросил он ей, быстро заканчивая завтрак.
«Что же случилось? – судорожно соображала она, быстро запихивая в рот пироги. – Наверняка что-то связанное с ночным свечением. Надеюсь, в этот раз никого не убили?!»
Эрик вышел из-за стола и подошел к шкафу. Как ни странно, но за деревянной дверцей оказался металлический сейф. Он покрутил диск, раздался сухой треск, словно сломалась ветка, и дверца открылась. Эрик вынул небольшой черный пистолет, покрутил его в руках, осмотрел и положил во внутренний карман рубашки.
– Зачем это?! – побелевшими губами спросила Мариша.
– На всякий случай, – буркнул он и добавил: – Ну что, готова?
– Да, – кивнула она и вышла из-за стола.
– Пойдем!
Они вышли из дома и направились в противоположную от клуба сторону. В той стороне деревни Мариша еще не бывала. Она ждала от Эрика каких-то пояснений, но он упрямо молчал, быстро шагая вперед. Уже издали девушка заметила толпу, собравшуюся около старенького покосившегося домика.
– Кто здесь живет? – задала она вопрос, но ответа на него, естественно, не получила.
Они подошли к дому, и толпа расступилась. Никто не проронил ни слова. Мариша отметила, что здесь опять собрались почти все жители деревни, за исключением Клавы, ее мужа и подруги Машки.
