— Тебя дядя Стёпа зовут? — спросил малыш.
— А тебе откуда это известно, — подозрительно глядя на Алексея буркнул Степан Иванович. — И что из того?
— Малыш книжку вспомнил про дядю Стёпу, — пояснил Алексей.
— А. Я уж подумал, шутить надо мной изволите. Что у вас?
— Я нашёл этого мальчика в лесу?
— Где? — переспросил милиционер.
— В лесу. Он там находился один. На семьдесят километров вокруг жилья не было видно.
— И далеко вы его нашли?
— В соседней области. За сто восемьдесят километров отсюда. Но мы здесь живём и поэтому привезли ребёнка сюда.
— А почему бы не сразу в Москву?
— Я думал оставлять его в незнакомом городишке по пути не имело смысла.
— Вы понимаете, гражданин, что сами совершили правонарушение. Украли чужого ребёнка и притащили в наш город.
— Да не крал я его.
— Крал. Крал, — вмешался Василек. — Там деда Роман и Питер, и Казбек с Дерезой остались. А еще Настёна.
— Будем признаваться? — строго спросил Степан Степанович. — Ваши документы, — потребовал он. Алексей вынул из кармана паспорт.
— Егоров Алексей Алексеевич, — прочитал милиционер данные паспорта и начал записывать их в книгу происшествий.
— Может не надо записывать? — попытался уговорить его испуганный учёный.
— Надо, таков порядок. А вот преступление зарегистрированное, придётся раскрывать. И тут вы — главный подозреваемый. Если поступит заявление от граждан, потерявших ребёнка, будете отвечать за похищение дитя.
— Может не нужно ничего писать? Я попробую сам съездить на место и прояснить ситуацию, а ребёнок побудет у нас?
— Хорошо, — смилостивился капитан. — Доложишь по приезду сразу. Понял? И никуда не исчезай. Всё равно поймаем.
Алексей забрал паспорт, расписался где-то, что придёт с объяснениями и, схватив за руку Василька, помчался к машине. Ножки ребенка высоко взлетали, пытаясь пристроиться к темпу бега.
— Не взяли? — спросила Раечка.
— Обвинили в похищении и я теперь вынужден искать его родственников. Сейчас довезу вас до дома, отдохну чуть-чуть и обратно в путь.
— А малыш?
— Останется с тобой. Ему дороги не выдержать. Супруги молча доехали до дома. Нерадостный Василек увидел телевизор и все его печали немедленно развеялись. Его умыли, накормили, усадили в кресло и счастливчик окунулся в мир котёнка по имени Гав.
Алексей прилёг и сразу же уснул. Проснулся поздно вечером. Они с Раечкой решили, что в путь он поедет завтра. А сегодня, сегодня необходимо было отдохнуть и собраться с мыслями. Они уселись за стол, взяли лист ватмана и принялись чертить схему предстоящего пути. По памяти рисовали место, где нашли маленького путешественника. Утром зазвонил телефон.
— Алло.
— Алексей? — услышал он голос руководителя института.
— Да, Василий Александрович, — ответил подчиненный.
— Намечается работа заграницей, будешь читать лекции по естествознанию. Будете там жить, если понравится, конечно. Вы у нас молодые, перспективные. Поездка состоится через месяц, а пока начинайте оформлять документы.
— У меня остался один вопрос, который я должен решить до отъезда.
— Сколько тебе понадобится время?
— Думаю недели хватит.
— Дерзай. Всего хорошего.
И начальство положило трубку.
— Вдруг не успеешь?
— Постараюсь. Мы вроде бы нарисовали точный путь. Буду искать домик в лесу.
Опечаленные совершенным действием с мальчиком, они тихонько думали каждый по-своему об исходе этого дела. Назавтра Алексей собрался и выехал в путь. Василёк уже два дня не отходил от телевизора, только поесть и спать.
Василий стоял у порога и смотрел, как его жена собирает свои вещи. Она сама позвонила ему и попросила приехать. Он обрадовался в надежде на примирение, но Вера сообщила ему совершенно немыслимую правду.
— Я ухожу от тебя, — прости, но жить так, как мы сейчас живем, жестоко по отношению к тебе. Я тебя разлюбила. У меня все выжжено внутри и надежды на спасение нашего брака нет.
— Ты уходишь к нему? — жёстко спросил Василий.
Этот неожиданный для их отношений тон, заставил её взглянуть на мужа. Она как будто впервые увидела его. Всегда покорный ее жалобам и капризам он неожиданно превратился в спокойного, уверенного в себе человека.
— Может быть ты подумаешь, прежде чем навсегда разрушишь семью?
— Ты называешь эту жизнь семьей? Три года спишь отдельно на диване и считаешь, что у тебя семья? У нас с тобой нет давно никаких отношений. Ты забыл о горе и спокойно занимаешься преступниками. А мне пообещали, что мой сын найдётся. Его след обнаружен.
— Кем? — спросил ее Василий.
— Ну не нашей же доблестной милицией, которая даже собственного ребёнка отыскать не может.
— Я помогу тебе отвезти вещи, куда скажешь.
— Не нужно, мне помогут без тебя.
— Хорошо, — сказал он, — прощай. — Надеюсь, что когда-нибудь ты пожалеешь о сегодняшнем поступке.
Василий вышел из двери. У подъезда он увидел машину подъехавшего Павла. Тот удивился, обнаружив его в такое время дома. Пока Василий садился в машину, Павел не выходил из своей. Их взгляды встретились. Ненавидящий Павла и отрешенный Василия. Василий ехал в отдел, мир казался ему тусклым и жестоким. Он все еще страстно любил свою жену и в душе надеялся на примирение, но теперь всё разрушилось окончательно и бесповоротно. Сколько он потратил терпения и сил на то, чтобы успокоить, не травмировать душу любимой ничем, что ей не нравится. Их раздельные ночи давно вошли в обычай дома, иногда мать возмущалась этим фактом, но Василий твердо решил, что подчинится любому желанию Веры. И вот всё разрешилось не в его пользу. Он не прекращал розыск своего пропавшего сына. Тысячи ответов, телеграмм, звонков ложились в дело, которое он вёл дополнительно к основной работе сам, с помощью коллеги и друга Юры Подрезова. Только тот понимал всю тяжесть жизни Василия, но никогда не дал ни одного совета, который бы задел его самолюбие. У него вместо жены в доме было существо, потерявшее стержень в жизни, её разум напрочь выключился в угоду сомнениям, горю, ненависти. Все её раздражало и более всего муж, которого она считала бездеятельным по отношению к утерянному сыну. Она давно не желала слушать его отчётов по розыску — не верила. Ею всецело завладел Павел. Он представлял ей радужное будущее вместе с сыном, на поиски которого тратятся огромные деньги. И после того, что произошло между ними, Вера сначала прогнала его, но желание видеть и слушать об идущем от Павла розыске, стало её необходимостью. Вновь, поддавшись на искушение вскоре увидеть сына, она согласилась на переезд к своим родителям и развод. Павел же, зная, где находится ребёнок, пообещал, что уже в ближайшие дни она увидит его. Это могло произойти буквально послезавтра, так как верный Заур отправился за ним. Встречать сына Вера должна была без Василия. Герой — Павел. Он отыскал Василька и теперь все лавры принадлежат ему. Верин переезд в родное гнездо никого не удивил. Отец обрадовался приезду дочери, а мать, та вообще сияла от счастья видеть рядом с дочерью удачника Павла, а не простофилю Василия. И сегодня за вечерним чаем, Павел рассказывал, как он напал на след мальчика и что буквально завтра они его увидят. Вера сияла. Она считала героем этого, когда-то отвергнутого ею человека. И почему она тогда не вышла за него, влюбилась в вахлака, не способного ни на что? Вечером Павел повёз её в ресторан. Это был ночной ресторан, тот, где он когда-то потерпел фиаско. Вечер удался. Вера, окрылённая надеждой, нежно поглядывала на Павла. Тот не раздумывая, попросил официанта оформить ему номер на несколько часов. Поднялись в роскошный люкс, с заранее накрытым столом. Шампанское довершило начатое дело. Вера очутилась в сильных объятиях Павла. Она не сопротивлялась, эта исстрадавшаяся душа, и более не предавалась своему горю. Поглощённая страстью, Вера забыла обо всём…
— Ты выйдешь за меня? — спросил её счастливый Павел на обратном пути.
— Да, — ответила она.
— Тогда тебе больше незачем возвращаться домой, мы едем к нам. Мать будет без ума от радости.
— Но это не совсем удобно, — пыталась протестовать Вера.
— Удобно, все удобно, завтра же в суде оформим заявление о разводе.
— Хорошо, — покорно согласилась она.
Приехали домой к Павлу. Любовь Ивановна обрадовалась такому решению сына и Веры.
— Может он теперь успокоится и прекратит свои похождения, — надеялась втайне несчастная мать.
Она быстро приготовила ужин с помощью заготовок, оставленных приходящей прислугой, и пригласила их к столу.
— Желаю вам, наконец, стать счастливыми.
— Спасибо, — ответили оба.
Для Веры наступала новая жизнь. Для Павла — продолжение задуманного плана. Правда он колебался нужно ли исполнять его до конца, вдруг в его душе произойдет перемена и он станет просто счастливым супругом. Родится их ребёнок, совместный и всё наладится. Но подленькая мысль о близости её с Василием и их предательство, снова приводили его в неистовство. Павел старался отогнать навязчивую слишком услужливую память, но она упорно напоминала его больному воображению недавние сцены её семейной жизни с другим. А сейчас, сейчас он предавался безумству любви. Женская покорность успокаивала, он уснул рядом и проснулся с головой, лёгкой от преследующих ранее болей.
