Раньше, чем я успела все это выпалить, я отчего-то улыбнулась и сказала:
— Хорошо. Если моя кандидатура вас устраивает, я согласна…
* * *
Не знаю, что на меня нашло. Я даже не поинтересовалась, сколько буду получать за работу. Я даже не удосужилась уточнить, в чем, собственно, она будет заключаться! Неужели мама права и я — воплощение легкомысленности и неприспособленности к жизни? Как я вообще собираюсь заниматься тем, чем никогда в жизни не занималась?
— Так чем еще вы увлекаетесь? — долетел до моего затуманенного сознания голос Ларикова.
— Мотоциклами. Только я не люблю с ними возиться, я умею на них ездить…
Он удовлетворенно хмыкнул.
— А как насчет средств самообороны?
— У меня первый разряд по фехтованию. Еще я умею стрелять и владею карате.
Про последнее я немного приврала. Мои познания в этой сфере ограничивались одним-двумя ударами, которым обучил меня Пенс. В болевые точки ребром ладони или носком ботинка.
— Сашенька, вы созданы для этой работы! — воскликнул Лариков. — Компьютер знаете?
— Немного.
— Ничего, научитесь… Фотографировать умеете? С видеокамерой знакомы?
Здесь я честно могла признаться, что знакома. И фотографировать тоже умею.
Кажется, я ему понравилась. Он буквально пожирал меня восхищенными глазами.
— Теперь об оплате… Конечно, пока у нас не густо с деньгами. Мы работаем недавно, и наши гонорары невелики. Но — двести в месяц для начала вас устроит?
Я прикинула и поняла, что двести в месяц меня никак не устроит. И с сожалением собралась проститься, но он остановил меня:
— Долларов, Сашенька!
Я остановилась и вытаращилась на него. Подсчитав в уме, что для начала это совсем не плохо, я кивнула головой и сдалась окончательно, когда он добавил:
— Естественно, это без ваших процентов от ведения дела.
Так как с процентами получалось еще больше, чем двести долларов, я начала таять, как мороженое на солнце. Я сейчас была готова согласиться на любую работу — даже на эти его расследования. Бог с ним, как-нибудь выкручусь, в конце концов, надо попробовать, может быть, получится?
* * *
Вот так я устроилась на работу и до сих пор не понимаю, как Лариков распознал во мне детектива. Иногда я спрашиваю его:
— Ларчик, почему ты тогда взял меня?
Он хитро улыбается и, помолчав немного, говорит:
— Ты была такая смешная, что я просто не смог отказать себе в удовольствии наблюдать такую особу ежедневно.
Но это в шутку. А серьезно — он помалкивает, потому что боится, что я зазнаюсь.
Может быть, он прав. Хотя мог бы иногда сделать мне приятное, признав мои безусловные таланты! Но что с них, мужчин, возьмешь?
* * *
Как это ни странно, мое обретение работы никого особенно не обрадовало.
Первым делом я рванулась к своему лучшему другу Пенсу — Сережке Зинченко, который торчал в гараже, пытаясь привести в порядок свою «Судзуки». Последняя поездка отчего-то довела несчастную машину до такого изнеможения, что теперь бедняга Пенс печально разглядывал мотор с таким видом, как смотрят на безнадежно больного.
— Пенс, я устроилась на работу! — сообщила я ему, сияя.
Он меланхолично кивнул, не удостоив меня взглядом, и пробормотал:
— Я рад.
Я прекрасно видела, что радости он не испытывает.
— У тебя проблемы? — озабоченно поинтересовалась я.
— А? — поднял он на меня глаза. — Да нет, Сашка. Все в пределах нормы. Даст бог, выкручусь…
Меня обмануть довольно трудно — я чувствую, когда у человека дела в пределах нормы, а когда он близок к суициду.
— Пенс! — позвала я его опять. — Я же вижу, что тебя одолевают мрачные мысли о бренности существования. Если ты решил искать смысл жизни, то не затрудняйся. И умнее тебя народ головы положил, пытаясь найти ответ на вопрос «быть или не быть?». Лучше поведай старушке Александрине, что за напасти тебя одолели!
Бестолковое предложение! А то я не знаю Пенса — умирать будет, а промолчит. Не любит Пенс на других свои проблемы вешать, и никто его переубедить не может. Даже я — а уж мне-то Пенс верит.
Мы с ним дружим с самого детства. Так уж сложилось, что я его всегда защищала, потому что Пенс моложе меня на три года. Мне двадцать три, а ему двадцать. Сейчас наша разница в возрасте не бросается в глаза, а тогда он был маленький смешной парнишка с грустными глазами, как у олененка Бемби. Я же всегда была дикой и необузданной девицей. Папа называл меня «Валькирией», потому что, когда я неслась по двору с развевающейся гривой рыжих волос, впечатление было как от урагана. Так как воспитана я была на литературе, подобной книге Томаса Мэлори о короле Артуре и его рыцарях, в голове моей вечно гнездились мысли о несправедливо обиженных, коих я призвана была защищать. Дралась я неплохо. А мой бедный Пенсик был мальчиком интеллигентным и совершенно не способным ударить человека. Вот мы с ним и подружились тогда, и я на всю жизнь усвоила, что Пенс для меня как львенок для львицы — не приведи Господь обидеть его.
Так что сейчас Пенс молчал, а я прикидывала в уме, тренируясь для будущей работы, откуда, собственно, могли свалиться на бедную Пенсову голову неприятности. То, что они серьезные, я не сомневалась — Пенс не тот человек, чтобы по пустякам так озадачиваться.
* * *
Я не заметила, как стемнело. Все мои логические рассуждения ни к чему не привели, а завтрашний день должен был стать моим первым рабочим днем.
— Пенс, ты вредный, — наконец возмутилась я. — Неужели ты не хочешь, чтобы я помогла тебе?
— Ты не сможешь, — отрезал он.
— Ну конечно, — усмехнулась я. — Что же у тебя за проблемы такие, что никто их не может решить?
— Проблемы моей собственной глупости, — еле слышно выговорил Пенс и опять надолго замолчал, давая понять мне, что мое дальнейшее вторжение в его жизнь он посчитает бестактным и неуместным.
— Ну ладно, — вздохнула я. — Время уже позднее. Мне пора.
Я встала. Надежда, что Пенс одумается и расскажет мне о своей беде, меня не оставляла, но он только кивнул, не отводя взгляда от «Судзуки».
— Пенс, ты что, прощаещься с ним, что ли? — вскипела я. — В конце концов, завтра я выхожу на работу и бог знает когда смогу к тебе прийти, а ты не отводишь влюбленного взора от своего коняги! Есть у тебя в душе хоть что-то святое?
Пенс рассеянно посмотрел в мою сторону и пожал плечами.
Если бы я тогда была повнимательнее, я бы поняла, что он действительно прощался со своим железным приятелем. Но — увы! Моя голова была занята целиком предстоящей работой, приключениями и подсчетом будущих огромных, по моим понятиям, денег.
Поэтому я обиделась на его невнимание и вышла из гаража.
* * *
Улица встретила меня еще не остывшим от дневной жары воздухом.
Где-то в половине третьего ночи на город все-таки опустится прохлада, но сейчас, к сожалению, темнота еще не обещала облегчения.
Я ненавижу лето. Не знаю, что в нем может быть хорошего — разве что обилие зелени, которая, впрочем, быстро чахнет под немилосердно раскаленными лучами солнца. Последнее время жара в тридцать пять — сорок градусов, увы, стала для наших краев нормальным явлением, и мне невмоготу находиться летом в «средней полосе». Хочется куда-нибудь в Антарктиду, ей-богу.
Но это кому что нравится. Я люблю осень и весну.
В общем, выйдя на улицу из душного гаража, я не заметила особенной разницы. От асфальта шел жар, и воздух напоминал мне раскаленное пекло.
Возле моего дома примостился пивной ларек, у которого толпились страждущие. Я прошла мимо них, задрав голову, и убедилась, что в наших окнах горит свет, значит, мама дома.
Окна были открыты, мама пыталась впустить свежий воздух, хотя я убеждена, что в нашем городе свежего воздуха так мало, что скоро его начнут продавать унциями или гранами в аптеке.
Впереди маячила возможность принять прохладный душ, и это было самой радостной мыслью.
Поэтому я собрала последние силы и стремглав взлетела на четвертый этаж.
* * *
Тарантул пытался снова подползти к Димке, схватить его своими мохнатыми щупальцами.
— Господи… — прошептала Лиза одними губами. — Господи, защити его!
Тарантул двигался неуверенно, шаткие длинные его ножки топали по маленькому Димкиному телу. Лиза отмахнулась.
Где-то раздавался мерный стук, как будто в соседней комнате рушили стену.
Лизе было так страшно, что холодный, липкий пот начал струиться по ее коже, и она закричала:
— Господи, да огради же нас от этой ужасной твари!
Темный мир завертелся и лопнул, разрываясь на мелкие разноцветные шары.
Она проснулась оттого, что Виктор тряс ее за плечо.
— Лиза, что с тобой? Опять?
Она бессмысленно таращилась в темноту, и, когда поняла, что отныне даже в снах Димка будет приходить только вместе с тарантулом, унесшим его, она заплакала.
