– Он что, умственно отсталый?
– Ну, зачем же сразу ярлыки навешивать? – даже покраснел от досады Координатор. – Нормальный мальчишка, живой, любознательный. Просто слегка тугодум. Абстрактное мышление развито слабовато. Английским на бытовом уровне владеет замечательно, а на уроке – впадает в ступор. К тому же – и это совсем уж строго между нами – мальчик родился с пороком сердца. Организм тратит большие усилия на сохранение здоровья, а на умственную деятельность силенок остается совсем мало.
Вероника посмотрела еще раз на фотографию худенького мальчика с острым носиком и большими невеселыми глазенками, – и озноб пробежал по спине. Координатор это заметил.
– Ну-ну, Вероника Сергеевна, ерунду себе не воображайте! – сказал почти грубо. – Мальчику вполне могло стать плохо от потрясения, но предположение вашей подруги о том, что его тело якобы закопали на школьном дворе, мягко говоря, дилетантское.
Озноб сменился невероятным жаром во всем теле. Стараясь не слишком выдать свое потрясение, Вероника процедила:
– Вы бы лучше не нам прослушку устраивали, а за своими детишками по ночам наблюдали.
– Виноват, Вероника Сергеевна, но такой вариант был наиболее удобен. Мне хотелось услышать ваши непосредственные воспоминания, а не их суррогат. А что касается детей: моя вина. Знал бы, что такое произойдет, – сам бы по ночам дежурил под дверью второго этажа. Но думал: Витюшку не тронут.
– Вы еще говорили, что проход между корпусами охраняется по ночам. Снова подкуп охранников, да?
– Нет, Вероника Сергеевна, скорее – стечение обстоятельств. В декабре температура воздуха скакала, как безумная, в городке началась эпидемия гриппа. Конечно, наша школа – замкнутая система, но охранники-то – местные парни, в свободное от работы время шляются где ни попадя. Вот и начали один за другим выходить из строя, а новых, как вы понимаете, без долгих проверок и согласований на работу не возьмешь. К середине декабря у меня ребят хватало только на то, чтобы охранять периметр школы. Камер в корпусах нет – сами родители не пожелали, чтобы жизнь их отпрысков фиксировалась на пленку. Да и зачем, если в здание не может войти посторонний? А код замка эти юные прохвосты знают лучше, чем таблицу умножения, сколько ни меняй.
– А почему вы думали, что мальчика минует обряд посвящения?
– Ну, не могли же они не видеть, что мальчик болезненный, как говорится, еле-еле душа в теле. – Координатор с досадой рубанул кулаком воздух. – А потом, Вероника Сергеевна, раз уж у нас с вами пошла такая откровенность, скажу: отец Вити даже для нашего заведения оч-чень крупная шишка. Намекну также, что Ерофеев-старший собирается заявить о себе на следующих президентских выборах. Конечно, пока только заявить, но... Кстати, вот вам еще одна причина, почему он начал понемногу перевозить семейство на родину. Рядовой избиратель, знаете ли, не любит семей за границей.
– Понимаю, – кивнула Вероника. – А у Вити в классе были друзья?
– Вот этот. – Координатор ткнул пальцем в фотографию белобрысого мальчишки с живыми и шаловливыми глазенками. – Майкл Майлингарт, сын американского консула. И тоже учится у нас первый год. Знал ведь, постреленок, что его другу предстоит посвящение, так хоть бы нашептал кому из взрослых!
– Может, и не знал...
– Знал. Перед ночью посвящения они как раз весь день провели вместе. За Майклом приехала его мать, она впервые в России, сына не видела с лета. Майкла, так сказать, отпустили в увольнительную, а он и друга своего отпросил за компанию. Наверняка Витя поделился с ним тем, что его ждет ночью.
– А сам Майкл что говорит?
– Говорит, естественно, что ничего не знал. Вы поймите правильно наше положение, Вероника Сергеевна: мы ведь не можем прямо объявить, что Витя пропал. Приходится выспрашивать очень аккуратно, косвенно...
– Что?! – закричала Вероника. – Пропал сын едва ли не нашего будущего президента, а вы эту историю просто засекретили? Поверить не могу!
Координатор усмехнулся.
– Да уж не сомневайтесь, Вероника Сергеевна, мальчика такие силы ищут, что весь мир в состоянии перевернуть. Сами уж в этом убедились. А что касается секретности – это требование отца мальчика. Не нужна ему такая реклама. А потом, вообразите, какой вой начнется в этом городишке, где многие еще помнят таинственное исчезновение девочки четверть века назад. Так что нам пришлось срочно распустить школьников на каникулы под предлогом эпидемии гриппа и взять подписку о неразглашении со всех, включая тех остолопов из пятого класса, что участвовали в посвящении Вити. А теперь, Вероника Сергеевна, прошу следовать за мной на третий этаж, в столовую.
– Когда вы нас отпустите? – спросила Ника на лестнице. – Вы же все, что можно, вчера от нас услышали! При всем нашем желании мы не сможем рассказать большего. Разве что начнутся ложные воспоминания. Вам ведь это не надо, верно?
– Это вам не надо, – мягко уточнил Координатор. – Пока вы все правильно делаете, и советую вам не сходить с этого доброго пути. Четырнадцатого января возобновятся занятия в школе, и будьте уверены: к тому времени вы все разъедетесь по своим домам. А пока уж потерпите и позвольте нам решать, нужны вы или нет.
– Могу я хотя бы позвонить домой?
– Погодите несколько дней, Вероника Сергеевна, – досадливо произнес Координатор. – Сейчас мы находимся, так сказать, в эпицентре нашего эксперимента, и не надо перебивать его всякими звонками.
– Да какого эксперимента, черт возьми! Неужели вы в самом деле думаете...
– Вас подруги уже заждались, – бесцеремонно оборвал ее Координатор. – Вон они, в холле перед столовой. Идите.
– Вероничка, слава богу! – бросилась к ней Сашка. – Мы уже думали, что эти дьяволы утащили тебя куда-то, и ты там отдуваешься за нас троих! Когда же они собираются расспросить нас о том, что мы сумели вспомнить?
– Тише, тише, Сашка, – торопливо проговорила Вероника и тревожно огляделась по сторонам. – Им не нужно нас расспрашивать ни о чем! Они просто вчера записали весь наш разговор.
– Черт! – с горечью выдохнула Юлия. – Можно же было догадаться! Что мы там вчера наболтали?
– Ничего мы не наболтали! Просто рассказали все, что помним о Стаське, о том вечере. И очень хорошо, что они все слышали.
– Может, нас теперь отпустят на все четыре? – робко предположила Сашка.
– Я не знаю. Пойдемте лучше завтракать. Этот тип сказал, что к середине января нас точно отпустят.
Получив четкий временной ориентир, Вероника почувствовала себя немного уверенней. И даже с аппетитом позавтракала в уютной столовой. Вызванный из отпуска местный повар оказался просто кудесником.
Когда завтрак подходил к концу, снова появился Координатор.
– Доброе утро, девочки! – бодро поздоровался он. – После завтрака всех прошу пройти в учительскую. Она находится на прежнем месте.
– Господи, что им еще от нас надо? – бледнея, прошептала Сашка.
Вероника под столом тихонько сжала ее руку:
– Не трусь, ничего они с нами не сделают.
– Да я эту учительскую и так без дрожи в коленках никогда видеть не могла. Будто чувствовала, что когда-нибудь снова придется там побывать.
Не сговариваясь, они встали и гуськом потянулись в сторону учительской. Вероника шла первой – сегодня она явно была лидером в их небольшой группе.
Она распахнула дверь и сразу увидела незнакомца, стоящего у окна. По тому, как резко обернулся к ним мужчина, как тревожно впился глазами в их лица, она как-то сразу догадалась: он такой же пленник здесь, как и они. Мужчина показался ей смутно знаком.
– Александр Сергеевич! – воскликнула, едва ступив на порог, Сашка.
Мужчина мельком глянул на нее и снова вперился взглядом в приоткрытую дверь. Он словно бы ждал кого-то другого, не их. Замыкающая Алия, проследив за направлением его взгляда, пожала плечами и осторожно прикрыла за собой дверь. Только тогда мужчина словно вышел из оцепенения и обратил свой взгляд на женщин. Годы не слишком изменили его, только поредели некогда густые волосы да чуть отяжелела фигура. Исчезли потешные усики, но он по-прежнему носил круглые очочки на самом кончике носа.
– Александр Сергеевич, вы нас не узнаете? – спросила Сашка.
Мужчина снял очки и улыбнулся ей:
– Как можно не узнать вас, Саша Афанасьева, когда ваша удивительная доброта всегда бежит на километр впереди вас? И вас я помню. – Он повернулся к Юлии. – Вам по вашим знаниям и способностям уже тогда стоило учиться не в седьмом классе, а на втором курсе университета, и я, признаться, всегда робел, когда вел урок в вашем присутствии. И вы, – это уже к Алии, – нежный цветочек Востока. Вот только вас, – он виновато сощурился в сторону Вероники, – я что-то не припоминаю в числе моих учеников.
– Я училась у вас всего год, – сказала Вероника. – Даже меньше года. Но вас я помню.
– Что теперь связывает вас с этой школой? – осторожно спросил мужчина. – Тут ведь, я слышал, большие перемены произошли? Здесь учатся ваши дети?
