А на другой день мы снова встретились у дырки в заборе. Я уверена, что он меня ждал, да и я в то утро напрягла все свои душевные силы, чтобы не опоздать. Правда, он меня тут же отругал, сказал, что нельзя ходить по утрам через парк, мало ли какие нетрезвые тунеядцы могут там шляться. Но я знаю: я была ему особенно нужна в тот день, потому что первый урок у него был в нашем классе! Он снова дождался меня из раздевалки, стал что-то говорить по той, вчерашней теме. Так, беседуя со мной, и вошел в класс. Вот и вся история.
– А вот мне интересно, – задумчиво произнесла Юлия. – Когда Стаська пропала, кто-нибудь вообще догадался проверить алиби нашего географа? Это же кандидат номер один.
– Юлька, не смей! – ахнула Сашка.
– А по-твоему, я из любви к искусству заставила тебя рассказать эту слезливую историю? Ты сама признаешь, что он очень мучился после той пощечины. Ладно мы, школьники, у нас своих дел было навалом. А как, наверное, потешались над ним молодые учительницы, на которых он не обратил должного внимания! Как мусолилась эта история на педсоветах! Что ему мешало в тот вечер затаиться в школьных коридорах?..
– Замолчи! – Сашка едва не налетела с кулаками на свою бывшую подругу. – Нельзя огульно обвинять человека! Юлька, я тебя умоляю, не надо никого больше в это впутывать! Тебе мало того, что случилось с нами? Ты хочешь, чтобы здесь еще полгорода подозреваемых собралось?
– И пусть соберется! – в ответ заорала Юлька. – Да пойми ты, курица, пока мы этим типам не подсунем конкретного подозреваемого, мы отсюда не выйдем! Да мы и так, может, не выйдем... Кстати, насколько я помню, наш географ потом куда-то очень быстро слинял? Может, это не просто так, а?
– Да его просто пригласили на работу в Ленинград, в новую школу, – вдруг тихо вставила Алия, и стало ясно, что она на Сашкиной стороне.
– Вот именно, – подтвердила ободренная Сашка. – Теперь он директор школы, я слышала. И если ты, Юль, хоть слово скажешь о нем этому типу – я в жизни больше не заговорю с тобой.
Юлька хмыкнула, давая понять, что едва ли для нее это будет большой потерей, но вслух не сказала больше ни слова. В наступившей тишине Вероника услышала странный звук и не сразу поняла, что это клацают ее зубы. Этаж почти не отапливался, а мраморные подоконники, на которых сидели женщины, быстро забирали тепло.
– Я больше не могу, – с трудом проговорила она. – Неужели нам нужно торчать здесь до утра?
– Ну, пойдемте сдаваться, – неожиданно мирно согласилась Юлия.
Координатор встретил их тепло, как приземлившихся космонавтов.
– Устали, дамы? Закоченели? Ну, ничего, в жилых комнатах у нас тепло, уютно. Идите укладывайтесь, чай и закуски вам подадут прямо в номера.
– И вы не хотите узнать, что мы такого интересного для вас нарыли? – спросила Юлия, и Сашка тайком показала ей кулак.
– Не сегодня, – ответил Координатор. – До утра ведь не забудете, верно? А мучить я вас больше не хочу. Все, спокойной ночи.
Он лично развел их по комнатам. Помещение, в котором оказалась Вероника, было обжитым и уютным. В шкафу висели чужие вещи, на тумбочке возле кровати – книги и безделушки. На окне стояла маленькая искусственная елочка, вокруг нее выстроились новогодние открытки. Вероника взяла одну из них, прочитала слова, написанные неровным детским почерком: «Дорогую Софью Николаевну поздравляем с Новым, 2009 годом! Желаем счастья, здоровья, успехов в работе!»
Наверное, уезжая на праздники домой, эта самая Софья Николаевна и представить не могла, что в опустевшей школе под покровом тьмы в ее комнате поселится кто-то другой. А когда праздники закончатся, эта женщина вернется к себе и даже не заподозрит, что здесь кто-то жил. Ну, может, удивится слегка, что пыли в комнате меньше, чем ожидалось, да подушка лежит как-то непривычно. А где же к тому времени будет сама Вероника?
Она уснула быстро, а проснулась еще до того, как заиндевелый солнечный диск с трудом отлепился от линии горизонта. Проснулась в испарине и вспомнила, что ей снился кошмар. Ничего определенного не осталось от него в памяти, только некий смутный образ, призрак в белых одеждах со Стаськиным лицом, который Вероника имела наглость преследовать. Она носилась за ним по всей школе, и каждый раз призрак уходил в стену на втором этаже, просачивался в стенд с ребячьими лицами...
Убедившись, что больше она уж не уснет, Вероника сползла с кровати, размялась, натянула одежду. На тумбочке рядом с кроватью стоял поднос с остывшим чаем, печеньем, йогуртами. Вероника смутно припомнила, что вчера, когда она уже лежала в постели, кто-то заходил в ее номер. Но Вероника заснула, так и не приступив к вечерней трапезе. Сейчас она залпом выпила остывший чай, съела йогурт, смакуя его вкус, как, наверное, смакуют заключенные каждую из оставшихся им радостей. Впервые за последнюю неделю она выпала из бешеного ритма постоянной спешки и тут же испугалась этой тишины и неопределенности.
«К Сашке, что ли, пойти? Может, она тоже не спит? Можно ли заснуть в километре от родного дома, не зная, попадешь ли ты в него когда-нибудь еще?»
Нет, к Сашке лучше не соваться. Несправедливо, что Сашка станет ее утешать сейчас, когда сама, возможно, больше всех нуждается в утешении. Чтобы не впасть в тоску, Вероника опять стала думать о фотографиях на стендах. Что же ей почудилось вчера? А может, дело вовсе не в том, что было на стенде теперь? Может, она вспомнила что-то, что было тогда? То, что имело какое-то отношение к исчезновению Стаси?
Вероника решила спуститься вниз и еще раз осмотреться. В конце концов, уже почти рассвело, и второй этаж больше не внушает ей ужас. Может, теперь ей будет проще сосредоточиться на чем-то действительно ценном.
«И мне разрешат позвонить родным, – шептала себе под нос Ника. – Боже, да за один звонок я что угодно им вспомню. Должна вспомнить!»
Она на цыпочках пробралась по коридору: не хотела, чтобы на хвост сели Сашка или Юлия, да и неизвестно, кто обитает за другими дверями. Сколько вообще народу в этом заколдованном замке?
Веронику потряхивало от утреннего озноба и от чего-то неуловимого, что витало в воздухе и заставляло ее замирать от каждого шороха. Спустилась по лестнице на второй этаж, толкнула двухстворчатую дверь, вошла в зал – при тусклом утреннем свете тут вообще не осталось ничего загадочного. Неторопливо прошлась по залу, заглянула в коридоры, посмотрела картины на стенах. В угловом коридоре была представлена целая выставка, вероятно, местного и очень достойного художника. И только потом Вероника подошла к стендам, в надежде застать врасплох свое подсознание и вывести его на чистую воду.
Но не случилось чуда: ничто не всколыхнулось в ее памяти. Как и думала Вероника, каждый стенд был посвящен отдельному классу. На том, который так заинтересовал Нику, были фотографии учеников второго класса, в центре – официальные, по краям живописно расположились снимки из домашних и школьного архивов. Те же ребятишки, но в еще более нежном возрасте, и на школьном корте, и сидящие на лошадях, и в бассейне, с учителями. Судя по стендам, в каждом классе обучалось не более десяти детей. Вероника переходила от стенда к стенду, читала подписи, пока у нее не заслезились глаза.
– Не спится, Вероника Сергеевна? – громыхнул голос над ее головой.
Она шарахнулась, врезалась плечом в стенд и только после этого обернулась. Координатор шагнул вперед и помог ей удержать на месте раскачавшуюся доску.
– Скажите, какой именно ребенок пропал? – спросила Вероника, желая как-то оправдать свое шатание по этажу.
– Вот этот, – указал Координатор.
Сердце Ники так и затрепетало. Случайно ли, что фотография пропавшего мальчика была именно на ТОМ стенде.
– Виктор Ерофеев, – вслух прочитала Вероника и задумалась: где она слышала эту фамилию? Кажется, когда она училась в седьмом классе, на торжественном митинге в честь очередной октябрьской годовщины в их школе выступал «сам товарищ Ерофеев». Что ж, все сходится, Координатор упоминал вчера, что отец мальчика родом из этого города и здесь начинал свою партийную карьеру.
– Вы говорили, что он учился где-то в Европе, – впервые Вероника разговаривала с Координатором так уверенно, почти на равных. – А почему его вдруг привезли в Россию?
Координатор замешкался на минуту, но потом махнул рукой:
– Ладно, все равно вам придется давать подписку о неразглашении. Мальчонка учился в Лондоне, где жил вместе со своей мамой. Только не сложилось у него там с учебой. За год поменял три школы. Знания нулевые. Одним словом, не тянул.
– Он что, умственно отсталый?
– Ну, зачем же сразу ярлыки навешивать? – даже покраснел от досады Координатор. – Нормальный мальчишка, живой, любознательный. Просто слегка тугодум. Абстрактное мышление развито слабовато. Английским на бытовом уровне владеет замечательно, а на уроке – впадает в ступор. К тому же – и это совсем уж строго между нами – мальчик родился с пороком сердца. Организм тратит большие усилия на сохранение здоровья, а на умственную деятельность силенок остается совсем мало.
