В центре стола сидела Элеонора Харитонова.
Кассирша супермаркета «Гурман» на этот раз была в красной юбке с узорами в виде знаков Зодиака и черной блузке. На ее точеные плечи был небрежно накинут ослепительной белизны атласный платок.
– Что это значит? – медленно произнесла Харитоноваа, вытягивая макушку как можно выше.
Мне даже на мгновение показалось, что она может переломиться пополам от дуновения ветра, – настолько Элеонора была худощавой.
– Попробуйте выдвинуть свою версию, – хитро прищурившись, предложил мне Кузьмин.
Я поджал губы и, еще раз оглядев почтенное собрание, прикинул возможные варианты.
– Похоже на спиритический сеанс, – предположил я. -Наверняка, мошенничество.
– Правильно, – похвалил меня довольный Кузьмин. – А цель?
Мне не очень хотелось играть в угадайку, тем паче, что это попахивало экзаменом на зрелость. Но положение обязывало и я напряг свои мозги так, что они заскрипели – неслышно для других, разумеется.
– Судя по возрасту собравшихся, речь может идти об обмане... – мыслил я вслух, – об обмане, связанном с принуждением. Например, некто собирается ввести в заблуждение какую-то из присутствующих здесь персон, и прибегает к помощи мистики.
Кузьмин поощрительно кивнул.
– Медиум, – я кивнул на толстого мужика, сидевшего возле Харитоновой, – мне казалось, что именно с этого места раздавались утробные звуки, – изменив голос, сообщает объекту некую ложную информацию, побуждая его принять неправильное решение.
Заметив покрасневшие щеки старушки в бриллиантовых серьгах и непроницаемое лицо ее соседа, я решил уточнить свои выкладки.
– Брак? – обернулся я к Кузьмину.
– Точно, – согласился он. – Вот это юное создание имитирует пылкую страсть (он указал на ангелоподобного юношу), а солидных лет невеста уже голова составить соответствующее завещание. И в этом деле им оказывает помощь госпожа Харитонова. Не так ли?
Элеонора даже бровью не повела.
– Мы выше подобных мирских устремлений, – произнесла она тающим голосом. – Мы общаемся с духами. Это непростое и очень опасное занятие. Умершие изъявляют через нас свою волю...
Тут она осеклась и быстро нашла замену:
– Свою волю к нашему духовному развитию. А вы, господа, врываетесь на серьезное мероприятие и нарушаете с таким трудом установившийся контакт. Мне ничего не остается, как принести извинения нашим гостям, – скорбный кивок присутствующим, впрочем, адресованный почему-то только старушке, – и обратиться с жалобой в мэрию.
– Нет проблем, – радостно объявил ей Кузьмин. – А в мэрии запросят вашу объективку и выяснят, что а)вы со своим супругом два года назад привлекались за мошенничество, но дело было закрыто из-за давления со стороны вашего спонсора; б) ваш муж карточный шулер и зарабатывает себе на жизнь, просидивая задницу в этом клубе. А до этого он промышлял по поездам дальнего следования, пока не угодил за решетку. А что касается споносра, то господин Гончаров только что арестован. Так что делайте выводы, мадам.
Элеонора не замедлила последовать его совету.
– Господа, я считаю сегодняшнее собрание нашего общества закрытым. О следующем сеансе я извещу вас дополнительно. Приношу свои извинения за испорченный вечер.
Скорбный поклон и ее стан снова выпярмился, демонстрируя чудеса хрупкости.
Я с насмешкой следил за ее телодвижениями. Мистический ореол, который Элеонора старалась создать вокруг себя, оказался приманкой для доверчивых старушек.
Впрочем, не исключено, что дело у семейства Харитоновых было поставлено, что называется, на поток – Элеонора могла поставлять и партнеров для своего супруга, которых тот обыгрывал в карты, не забывая о своей основной деятельности -мошенничестве с мистическим уклоном. Подбиралась жертва соотвествующего образа мыслей, к ней входили в доверие и, путем нескольких спиритических сенсов вынуждали поступать так, как было выгодно Харитоновым либо их заказчикам.
Кстати, в моей практике приходилось сталкиваться кое с чем похожим и в памяти Приятеля хранились данные на подобные виды «деятельности».
Теперь мне стало ясно, что Кузьмин имел в виду под «сводничеством», когда мы пили чай с плюшками и него дома -спиритические сеансы Харитоновой.
И тут маойр, занявшийся частным сыском, был совершенно прав – поймать в таких случаях за руку бывает очень трудно, почти невозможно.
Впрочем, если некто с толстым кошельком всерьез обеспокоен странным поведением своей родственницы или знакомой, попавшей в сети пройдох, то он может нанять частного детектива и тот хотя бы постарается открыть глаза предполагаемой жертве.
Я думаю, что это было единственное, на что Кузьмин был способен в данной ситуации. Но подействовало ли его вторжение на старушку с браслетом и серьгами – на знаю. Это уже не моя забота.
Возвращаясь в гостиницу, – к тому времени уже светало, – я вдруг понял, что ищу совсем не там и лишь даром убил этот вечер.
Зато я смог сделать довольно неожиданный вывод – люди, с которыми встречался в Тамбове Воронцов, не имеют к его исчезновению ровно никакого отношения. Они лишь попадались Сергею на его извилистом пути, смысл которого и цель пока оставались мне неясными.
Утром мне удалось поспать ровно два часа.
Вести машину в Тарасов в таком состоянии было почти самоубийством, но у меня не было другого выхода.
Расплатившись по счету с администраторшей, – «бандерша» долго благодарила меня и пожелала счастливого пути, – я вывел машину с гостиничной стоянки и подрулил к почтамту. Быстро поднявшись по лестнице, сунулся в окошечко, предлагавшее услуги электронной почты.
– E-mail, Марееву, – сунул я паспорт.
Мне тотчас же вручили распечатку сообщения.
Как ни странно, она представляла собой огрызок бумаги, на котором едва различались отпечатанные на слепом матричном дрюкере, т.е. принтере, несколько строк.
Взволнованный, я подошел к окну и водрузил на нос очки. Я, честно говоря, ожидал куда более развернутой информации. Неужели случился сбой?
ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЫ САМЫЙ УМНЫЙ? СМ. П.1 ПРЕДЫДУЩЕГО ЗАПРОСА,
– значилось на листке.
Я удивленно покачал головой. Приятель недвусмысленно давал мне понять, что я отклонился от заданной им последовательности действий. Неужели я допустил ошибку?
Мой педантичный Приятель не упустил возможности указать мне на мой промах и привел этот самый П.1, на который я не обратил в свое время должного внимания:
1. НАВЕСТИ СПРАВКИ О ПОСЛЕДНЕЙ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ ОБЪЕКТА.
Черт, что за ерунда? Неужели нельзя объяснить поподробнее?
И сам себе ответил: «Нельзя».
Вот если бы из твоей башки, Валерий Мареев, вынуть мозги и имплантировать туда системный блок Приятеля, то ты прекрасно мог бы сам себе все объяснять.
А Приятель никогда ничего не объясняет. Он только анализирует факты и предлагает свою программу действий. Ты можешь принимать ее, можешь действовать по-своему, это уже значения не имеет. Приятель свою работу сделал и именно ты его этому научил.
Я вздохнул. Понятно, что у Приятеля не было тайн, глупо было бы это предполагать. Просто-напросто объяснения не входили в его компетенцию.
Мне уже несколько раз приходило на ум сравнение Приятеля с Ниро Вульфом, а меня с Арчи Гудвином. Мой Пентиум, словно нью-йоркский сыщик, никогда не выходил из дома, разве что орхидей не выращивал и не поглощал такое количество еды, как Ниро Вульф. Впрочем, еще принять за «еду» мой уход за Приятелем, то еще неизвестно, чьи расходы были больше.
А я, как Гудвин, бегал по делам и общался с людьми, после чего закачивал Приятелю информацию. Тот ее анализировал и подчас предлагал такое, что у меня волосы на голове поднимались от удивления. Но, если я следовал его указаниям, – а за долгое время общения с Приятелям я привык это делать, зная, что он в конечном итоге почти всегда оказывается прав, – то понимал, что у него были основания дать мне парадоксальный совет.
Так и сейчас, я решил не ломать голову, а просто выполнить совет Приятеля.
Но на этом сообщение не заканчивалось.
СПЕЦИАЛЬНЫЕ УКАЗАНИЯ ПО ПОСЛЕДНИМ ДАННЫМ,
– значилось в заголовке.
Прочитав несколько строк, я схватился за голову.
Ну конечно!
Господи, это же так просто! Теперь главное – не терять времени. Похоже, мне предстояло разорваться на части между Тарасовым и Тамбовым.
Просмотрев утреннюю газету, я не обнаружил там никакой информации по интересующему меня вопросу. Значит, в запасе у меня есть еще один день.
Родной город встретил меня через четыре часа. Не заезжая домой, я немедленно направился к Воронцовой.
Лилия была дома. У нее, как этого и следовало ожидать, располагался Охотников.
– Валера? – удивилась хозяйка. – Вы даже не предупредили меня, что приедете? Ваш приход означает, что...
– Что я хочу задать вам несколько вопросов, – резко оборвал ее я. – Вам и вашему другу.
