Неприглядный дворик, в который закатила моя машина, был, как и в прошлый раз, совершенно пустынным, только возле дверей нужного мне подъезда тосковал толстый кот. Заприметив меня, рыжий бедолага подсуетился и шмыгнул следом за мной в темное нутро подъезда.
– Ах, ты! – шикнула я на проказника.
Котяра пулей метнулся вверх по лестнице, я же тенью шмыгнула в лифт. Надеюсь, сегодня я без каких-либо эксцессов смогу осмотреть логово Павла – уверена, что отыщу там любопытные вещички.
С этой мыслью я шагнула на лестничную клетку пятого этажа, предварительно позвонила в дверь, убедилась, что в квартире никого нет, и только затем схватилась за волшебные отмычки. Через пару секунд послышался характерный щелчок, и дверка приоткрылась. Красота!
Я недоверчиво покосилась на обшарпанную соседнюю дверь – надеюсь, сегодня у местного алкоголика не возникнет желания совершить очередную экскурсию через парапет балкона. Полагаясь на благоразумие сего субъекта и на свою удачливость, я шмыгнула в приоткрывшееся дверное пространство.
Первым делом я нацепила кожаные перчатки, потом двинулась в кухню. Я методично исследовала каждый ящик, заглядывала под стол и шарила за подоконником. Ничего, если не считать запаса вин и консервов в холодильнике и крупы в столе. «Это только начало!» – подбодрила я саму себя и переметнула свою бурную деятельность на спальные апартаменты. Но стоило мне только выдвинуть один из многочисленных ящиков комода, как произошло то, чего я так опасалась, – по ту сторону двери кто-то зазвенел ключами, прилаживая их к замочной скважине.
«Не-ет… Этого просто не может быть! Какая-то заколдованная квартира!» – Я отчаянно пыталась сообразить, где бы мне спрятаться. Не найдя ничего более подходящего, я распахнула дверь балкона и шмыгнула на крошечную площадку, обнесенную парапетом. В ту же секунду в коридоре хлопнула входная дверь. Я присела на корточки и принялась ждать, что будет происходить дальше. Некоторое время до моего слуха не долетало ни звука, а потом послышался быстрый стук каблучков. Шаги остановились где-то около комода, того самого, на который я тоже положила глаз…
Просто сидеть и ловить каждый звук, доносившийся из комнаты, было невыносимо. Мое природное любопытство в конечном итоге взяло верх, я немного приподнялась и заглянула в окно. Хорошо, что в этот момент я сидела, иначе бы наверняка шлепнулась на пол оттого, что увидела…
В комнате вполоборота ко мне стояла Мария Лановская и что-то старательно выискивала в одном из ящиков. В жизни мне ни разу не приходилось встречаться с этой девушкой, но я видела ее фото с Павлом. Нет никаких сомнений – передо мной стояла любовница Брутского!
Ну и дела! А я-то считала, что жену Аркадия похитили, что за нее требуют выкуп или того хуже – госпожи Лановской и вовсе нет в живых!
Первой моей мыслью было шагнуть в комнату и потребовать объяснений от таинственной мадам. Пожалуй, именно так я бы и поступила, но в этот момент тихонечко запиликал мобильник. Маша тут же кинулась к своей сумке, небрежно брошенной на диване, а мне не оставалось ничего другого, кроме как снова скорчиться на тесной площадке балкона.
– Да!.. – зазвенел ее тоненький голосок. – Не волнуйся, я уже здесь… Нет, никого… Все в полном порядке… Сейчас заберу деньги и приеду… Да-да… Все на месте… Очевидно, Паша не успел их взять. Я же тебе говорила… Да, хорошо… Я очень осторожна!.. Нет, никто не видел… Да не волнуйся, Илья!
Выговорив последнюю фразу, Маша закинула телефон обратно в сумку, снова обернулась к комоду, извлекла из него какой-то пухлый конверт. Я видела, как она старательно запрятала его во внутренний карман пальто, потом огляделась по сторонам и спешно вышла из комнаты. Уже в следующую секунду я услышала, как за ней захлопнулась дверь.
Выждав пару секунд, я пулей метнулась следом за ней. Сейчас прослежу за хитрой девицей, и считай – дело в шляпе! Но, выскочив из подъезда, я тут же остановилась в полном недоумении, бестолково озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, в каком направлении скрылась моя предполагаемая жертва. Однако двор был совершенно пуст… Мария исчезла, как сквозь землю провалилась.
Я опустилась на скамейку и обхватила голову руками. Похоже, что вся моя версия, которую я так старательно выстраивала в последние дни, рассыпалась, как карточный домик. Я-то предполагала, что и Настя, и Мария стали жертвами криминальных дел Павла Брутского. Мне казалось, что девушек похитили, что с ними случилась беда, возможно, их нет в живых. Ан нет! Вот, например, Мария преспокойно решает свои материальные проблемы, по крайней мере, пару минут назад она буквально на моих глазах умыкнула из квартиры любовника конвертик, наверняка набитый купюрами. А еще… Еще она говорила по телефону с человеком, которого зовут Илья. И ровно так же звали незадачливого дядьку, сильно смахивающего на профессора математики, который, ничтоже сумняшеся, залез в мою машину и слезно умолял передать Павлу тот злосчастный диск. Что это? Случайность? Совпадения? Илья – не такое уж и редкое имя. Но что-то мне подсказывало, что на этот раз речь идет об одном и том же человеке.
Я поняла, что в очередной раз оказалась в тупике. Этот маленький случай с Марией переворачивал все с ног на голову. И теперь я уже совсем ничего не понимала в этом деле.
– Вам плохо? – проскрипел заботливый голосок у меня над ухом.
Я чуть было не свалилась с лавочки от неожиданности.
– Что?
Передо мной стояла пожилая дама, в одной руке она держала крошечную собачку, а другой осторожно касалась моего плеча.
– Плохо вам, да? Может, «Скорую» вызвать?
– А-а… Нет, не нужно. Со мной все в полном порядке.
– Ну, извините. Просто я живу на первом этаже и видела в окошко, как вы выскочили на улицу, а потом вдруг сели на скамейку. И вот я уже на улицу собралась – Чапочку выгулять, а вы все здесь…
– Спасибо за беспокойство, но со мной правда все хорошо.
– А вы к кому-то в гости приходили? – продолжала проявлять заботу тетушка. Она спустила с рук свою болонку и присела рядом со мной. Делать было нечего, ради приличия пришлось улыбнуться и ответить:
– В гости.
– А к кому?
– К Веронике Кочерягиной, – сама не знаю отчего, сболтнула я.
– Ах, к Веронике? Так вы ошиблись. Она живет в соседнем доме, а эту квартиру сдает, – пояснила словоохотливая знакомая.
– Правда? – вяло отреагировала я.
– Да-да. Вам, должно быть, и не открыл никто? Ее квартиранты тут появляются нечасто. А если хотите найти Верочку, то она живет в доме, что рядом с молочной, на этой же улице, в сорок восьмой квартире.
– Спасибо, – машинально кивнула я.
– Ой, Чапа! Чапа, куда побежал! – заверещала тетушка и сорвалась с места догонять свою тощенькую собачонку, которая уже неслась в сторону дороги.
Я проводила ее взглядом, вздохнула и поднялась со скамейки. Делать мне здесь больше было совершенно нечего. Охота возвращаться в квартиру Павла тоже поиссякла. Я доплелась до своей «Лады», уже открыла дверцу и собралась запрыгнуть в салон, как вдруг неожиданная догадка заставила меня резко поменять планы. Я решительно хлопнула дверцей и бодро зашагала вперед. В голове у меня уже созрел план относительно того, как можно организовать встречу с Марией Лановской…
Найти нужный дом оказалось проще простого. Я всего-то прошла немного в глубь дворов и тут же увидела вывеску, гласившую: «Продукты», а чуть ниже более скромная инструкция оповещала о наличии здесь же и молочных продуктов. Без труда сориентировавшись, в какую из тамошних хрущевок мне следует заглянуть, я юркнула в грязный подъезд и поднялась на несколько лестничных пролетов вверх.
Дверь под номером сорок восемь радовала глаз новенькой красной обивкой. Очевидно, предприимчивая Верочка и впрямь неплохо зарабатывает, сдавая соседние хоромы квартирантам, раз смогла обновить обстановку. Будем надеяться, что незнакомая мне мадам окажется дома. Я вдавила кнопку звонка и прислушалась к тому, что происходит за дверью.
– Иду-иду, – долетел до меня звонкий девичий голосок. Чуть позже выяснилось, что обладательнице сего сопрано уже давно за пятьдесят. По крайней мере, на пороге стояла маленькая дама в очаровательном розовом костюмчике.
– Добрый день, вам кого? – порадовала она меня гостеприимством.
– Добрый, – расцвела и я в улыбке. – Хотела бы видеть Веронику Кочерягину.
– Это я, – пропела госпожа Кочерягина, а ее маленькие хитрые глазки принялись внимательно меня рассматривать. – А вы, собственно говоря, по какому вопросу?
– Меня зовут Татьяна. Мне сказали, что вы сдаете квартиру.
– Ах да, это верно! Только сейчас она занята.
– Да что вы? А мне сказали, что квартира скоро освободится! – изобразила я совершенно искреннее недоумение.
– Странно, – заулыбалась Вероника, а глазки ее цепко впиявились в меня. – Кто мог вам такое сообщить?
