Со всем пылом оскорбленной и униженной души Кармелита бросилась в омут черной магии. Слухи ходили самые невообразимые. Говорили, что она валялась нагишом на древних могилах, резала над ними живых куриц и ела землю, пропитанную кровью. Говорили, что из козлиного мяса она сделала фигурку бывшего мужа, изжарила на костре и проглотила вместе с его волосами.
Сумасшедшей ее при этом, как ни удивительно, никто не считал. «В ней всегда была какая-то бесовщина», – сказала лучшая подруга по секрету другой подруге. «Да она вменяемая! Ну, чокнутая малость», – сообщил барабанщик, игравший с Кармелитой, своему коллеге. Высказывание это лишь выглядело оксюмороном, а по сути представляло собой внутренне непротиворечивую формулу той нормальности, которая позволяет человеку в критических обстоятельствах не свихнуться именно благодаря здоровой доле сумасбродства. Там, где здравомыслящий индивид съезжает крышей целиком и полностью, не в силах охватить своим трезвым разумом происходящие безобразия, «малость чокнутые» ограничиваются покосившейся трубой и парой обвалившихся черепиц.
Бывший муж отнесся к помешательству Кармелиты на почве мести крайне серьезно. В отличие от нее, он не стремился делиться с окружающими своими планами. Но общественности все равно стало известно, что он советовался с некими экстрасенсами и даже предпринял меры для защиты себя и своей семьи: стал носить обереги, каждый день захаживал в храм и даже вытатуировал знак защиты на загривке. Эти действия в его представлении были примерно равноценны, а Иисус Христос с Девой Марией представлялись лишь парочкой из обширного пантеона богов, причем не самой авторитетной.
Противостояние белой и черной магии продолжалось четыре месяца. Приятели Кармелиты при встрече осведомлялись друг у друга, не перестала ли она блажить. Но певица щедро подкидывала поленья в топку, где раскалялись и сыпали искрами самые яркие слухи. «Чередует юных любовников, чтобы заряжаться от них силой!» «Отрубила себе палец на левой ноге и скормила волку». Сплетни подкреплялись доказательствами. Юные любовники красовались перед объективами журналистов в обнимку с певицей. А на очередную церемонию Кармелита явилась прихрамывая и с забинтованной ступней.
Уже начали заключать пари, какой поступок станет следующим в череде нарастающих безумств.
Но тут бывший муж Кармелиты оказался в больнице. Точного диагноза никто не знал, однако говорили испуганно о том, о чем всегда говорят в подобных случаях – о раке.
«А ведь она его эдаким манером и в могилу сведет! – весело заявила при свидетелях сама Беладонна. – Ай молодец баба! Одобряю! Так с вами, уродами, и надо!» Окружавшие приму мужчины ненатурально засмеялись.
В могилу бывший муж не сошел. Может быть, сработала оберегающая татуировка на загривке, а может, волк не наелся одним пальцем. Но, полечившись сначала в Германии, а потом в Израиле, муж вернулся в Москву живым и, насколько можно было судить, здоровым. Поговаривали, что на лечение ушли все те деньги, которые он украл у певицы.
Кармелита же на этом успокоилась. Со знахаркой Ведой порвала. Волков больше не подкармливала, на кладбищах появлялась только в связи с похоронами. И лишь юные любовники остались. Правда, Кармелита представляла каждого из них обществу весьма своеобразно. «Мой аксессуар, – невозмутимо говорила она, теребя юношу за ушко. – Очень подходит к сумочке, не правда ли?»
И хохотала хриплым своим вороньим смехом.
Историю на этом многие сочли законченной. Однако спустя несколько лет Кармелиту случайно увидели в магазине с мальчиком в коляске необычной конструкции. Очевидец рассказывал всем, кто желал слушать, что ручки и ножки ребенка походили на сухие веточки и загибались под самыми странными углами.
«Расплачиваться ей, значит, пришлось, – вздохнув, сказала Беладонна. – Ох, бедная. Все, не хочу больше ничего об этом слышать».
Эти слова как будто опустили завесу над комедией, обернувшейся трагедией. Отныне и в самом деле никто – ни друзья, ни недруги, ни журналисты – не обсуждали больше ни Кармелитино ведьмовство, ни ее ребенка.
– …Джоник сказал невыносимую гадость про Кармелиту и ее сыночка, – вздохнула балерина. – Я бы тоже могла за такое убить! К счастью, у меня пара здоровых мальчуганов! – Она лучезарно улыбнулась.
– А что значит «пришлось расплачиваться?» – спросил Бабкин.
Медведкина покачала головой.
– Ах, ну как же! Сереженька! Ведь это совершенно очевидно!
Бабкин поймал веселый взгляд Илюшина, услышавшего «Сереженьку», и понял, что Макар не упустит такого прекрасного повода для насмешек.
– Колдовство и все это ведовство – страшная вещь! – тем временем говорила Татьяна, прекратив улыбаться и придав лицу выражение строгости и благочестия. – Кто берет на себя право распоряжаться чужими жизнями, должен знать, что его ожидает наказание! Кармелита навела порчу на мужа, но за это ей пришлось отдать здоровье ребенка.
– Вы в самом деле считаете, что муж заболел из-за нее? – спросил Макар.
– А из-за кого же? – удивилась балерина.
– Может, у него в роду плохая наследственность?
Татьяна одним плавным движением руки отмела это сомнительное объяснение.
– Какая еще плохая наследственность, когда Кармелита волка своим телом кормила! – нетерпеливо воскликнула она. – Это порча, несомненно, настоящая порча! Она такая вспыльчивая… Необузданная женщина!
Последние слова Татьяна произнесла с нескрываемым осуждением.
– Я ценю в людях спокойствие и мудрость, – пояснила она. – Женщина прекрасна, когда в ее душе царит умиротворение.
Улыбка снова тронула густо накрашенные губы. Лицо расслабилось. Любой наблюдавший за Татьяной в эту секунду не позволил бы себе усомниться, в чьей именно душе царит мир и покой.
«Чай с имбирем», – напомнил себе Сергей Бабкин. Так называлась популярная передача, выходившая раз в неделю в прайм-тайм. Вели ее две писательницы среднего возраста, неуловимо похожие друг на друга. В студию приглашали известную личность, и дальше, в зависимости от отношения ведущих, беседа развивалась в одном из двух направлений. Если писательницы не испытывали к личности симпатии, действо перед камерами напоминало пиршество грифов над трупом быка. Когда же гость был нежно любим ведущими, передача превращалась в иллюстрацию рецепта «Яблоко в меду».
Дамы были остроумны, злы и не давали спуску ни одной персоне, считавшей себя пупом земли, а таких среди приглашенных гостей хватало. Так что «Чай с имбирем» каждую пятницу собирал перед экранами благодарную аудиторию. Маша, жена Сергея, с удовольствием смотрела передачу, и Бабкин изредка составлял ей компанию.
На его памяти традиционная схема «встречи со звездой» лишь один раз дала сбой. Случилось это, когда на «Чай» пригласили Татьяну Медведкину.
Медведкина была прекрасна. В длинном белоснежном платье, с лилией в гладко зачесанных огненных волосах, она сидела перед двумя язвительными тетками, невозмутимая, как Будда, и вывести ее из себя было невозможно по той простой причине, что она не понимала и половины обращенных к ней упреков. «Вы пиаритесь на благотворительности!» – обвинила первая писательница. «Ваше телевизионное шоу «Ангел во плоти» – образец дурновкусия!» – рубанула наотмашь вторая.
Балерина светло улыбнулась обеим. «Все объясняется просто, – заявила она. – Мне не прощают красоту, успех и свободу. Я являю собой сплав этих качеств».
«Сплав?» – недоверчиво переспросили ее.
«Сплав», – подтвердила Медведкина. И взмахнула наращенными ресницами длиной с сосновые иглы.
Старшая из ведущих, молниеносно превратившись в гибрид коршуна со щукой, обрушилась на гостью с такой ураганной критикой, что даже лилия в волосах балерины скукожилась и в ужасе осыпала пыльцу. Однако Медведкина даже не покачнулась.
«Вы все мне завидуете, – констатировала она. – Во-первых, у меня божественная фигура. Во-вторых, я умею делать шпагат. А вы нет».
И победоносно оглядела присутствующих.
Дамы щелкнули клыками, и глаза им застила красная пелена. С густым ревом «мессершмитта» обе пошли в атаку. Но даже попытка пиявки присосаться к гусенице танка имела бы больший успех. Балерина была абсолютно непробиваема.
«Я неотразима, – твердила она. – А вы толстые. Все, кто меня не любит, отчего-то жирные и несчастные».
Зрители, восторженно раскрыв рты, смотрели, как разбивается одна атака за другой. Перед ведущими сидел не человек, а носорог в броне, и попытки высмеивать его были сродни укусам комара в носорожью задницу. Медведкина просто-напросто не понимала, о чем ей говорят.
«Вам не хватает духовности, – посочувствовала она писательницам. – Вы не пробовали медитацию?»
– Слушай, да эта Медведкина образцовая дура! – восхитился Бабкин. – Эталонный экземпляр.
Но жена покачала головой.
