Такси, не спеша, следовало за серым Шевроле, пока оно не припарковалось возле давно знакомого дома на Маунтин-Айрон.
Астрид сразу узнала позаброшенный дом бывшего мужа. Она вышла из такси на несколько домов ранее и медленными неуверенными шагами направлялась к зданию.
Преодолев калитку с покосившимся забором, женщина попыталась заглянуть в дом через окна, но все они оказались заколоченными изнутри. Она ступала по скрипящим ступеням к входной двери с замиранием сердца.
«Стюарт… Он вернулся? Но почему сюда? Дом в непригодном состоянии для проживания… А может с ним что случилось? А что, если Коул приезжает сюда, чтобы заботиться о нем? Но почему он мне ничего не рассказал? Может не хочет, чтобы я переживала…» – первые мысли, доносившиеся голосом в голове женщины, казались весьма правдоподобными и придавали ей надежду. Мысль о воссоединении семьи спустя долгие годы не казалось ей глупой. Астрид всегда говорила, что самое главное в жизни – это семья, какой бы она не была.
Она приоткрыла дверь, мысленно подбирая слова, которые бы подошли к неожиданной встрече. После женщина осторожно вошла внутрь дома, оглядываясь по его сторонам. Вокруг было пусто. Ничего не напоминало о том, что тут кто-то может жить.
Астрид услышала шорох со стороны кухни и направилась в сторону звука. Он исходил из-за двери, что вела в подвал.
«Это уже, конечно, совсем странно! Что Стюарту делать в подвале…» – подумала Астрид, но решилась спуститься в низ, одолеваемая любопытством.
Освещения на лестнице не было, и включив фонарик на своем телефоне, женщина, не спеша ступала по ступеням. Уже оказавшись в самом низу, она увидела фонарь на полу, который освещал помещение. Женщина осмотрелась и заметила приоткрытую дверь. Тихими шагами она направилась к ней. Набрав побольше воздуха в легкие, Астрид толкнула дверь.
–Что здесь происходит? – ужаснувшись от увиденного, произнесла женщина.
–Какого черта! Ты что не запер дверь? – гневно выкрикнул Чарльз.
–Мам? – оцепеневши сказал Коул.
–Кто это? – указывая пальцем на спящего человека не большого размера, продолжала Астрид.
–Это жертва, мама, для приношения… – без эмоций прокомментировал старший брат.
–Что вы тут делаете? – женщина вновь задавала вопросы.
–Мама, не волнуйся! Так надо!! Я все тебе объясню! – старался оправдываться младший брат.
–Это ребенок? Он жив?
–Он спит… – отвечал Коул.
–Днем? Кто же спит днем… В подвале?
–Он под снотворным. Вот, я еду принес ему…
–Пора уходить! Или еще будем тут стоять и выяснять? – недовольно вставил свою речь Чарльз.
–Да… Надо уходить… Идем… Я все расскажу… – Коул взял под руку мать и вывел из комнаты, закрыв дверь на замок.
Передав в руки матери фонарь с пола, все направились наверх, попутно запирая и дверь подвала.
–Так… Все идут в машину! – приказным тоном сказал Коул, запирая входную дверь дома.
–Мне кто-нибудь объяснит, что я только что видела? – оказавшись в машине, Астрид снова начала расспрос.
Коул завел автомобиль и тронулся в путь. По дороге он рассказал маме о великом плане, который вернет ее внучку. Он ссылался на божественное чудо, ради которого надо потрудиться. И раз уже путь начат, то назад нельзя.
Астрид молча слушала сына. Разные мысли в тот момент приходили в ее голову: «Так нельзя… Надо что-то делать… Но если я расскажу, то потеряю младшего сына… Снова… Он же только вернулся… Мой мальчик… Я должна защищать его… Оберегать его…»
–Что скажешь, мам? – с надеждой задал вопрос Коул.
–Да… Что скажешь, мама? – повторил вопрос Чарльз.
–Мы семья… Мы должны бороться за нас… – опустив голову вниз, произнесла женщина.
–Вот, это я понимаю! Мама с нами! – радостно вскрикнул Чарльз.
–Ты нам поможешь? – интересовался Коул.
–Да, милый… Мама всегда поможет… – задумчиво подтверждала Астрид.
С того самого момента Астрид Эпсон стала соучастницей всех последующих преступлений. Она знала о том, что происходит в стенах дома бывшего мужа, на полянке в лесу и сохраняла хладнокровное молчание. Женщина все так же готовила обеды на вынос для очередной жертвы, которая дожидалась своего часа. Она была готова пойти на что угодно, лишь бы не потерять своего сына, который винил только себя в той ужасной аварии.
Сама Астрид тоже изменилась за время жертвоприношений. Из ухоженной, опрятной женщины, которая всегда старалась элегантно одеваться, она превратилась в невзрачную пожилую даму, которая носила помятые, зачастую и вовсе рваные и грязные вещи. Аккуратная укладка золотистых волос стала напоминать неряшливую копну сена, собранную кое-как в пучок. Миссис Эпсон позабыла и о косметике, ведь ее нынешние приоритеты сменились. Она не должна была привлекать к себе лишнего внимания, с чем отлично справлялась пока в очередной раз не отправилась за покупками в большой, продуктовый магазин в Верджинии.
«Дурацкое масло… Почему оно так быстро заканчивается? На котором я готовлю, и то на дольше хватает… И какая в них разница? Понятия не имею… Зачем оно надо…».
–Может Вам помочь? – любезно предложил помощь, незнакомый молодой человек.
–А? – растерянно ответила Астрид, засмотревшись на мужчину, который был немного похож на одного из ее сыновей.
–Вы выбираете масло… Не женское это дело…
–Да… не знаю, что и взять…
–Какая у Вас машина?
–Шевроле…
–В доме нет мужчины, чтобы его нагрузить такими проблемами?
–Нет… Я живу одна… Уже давно… – опустив голову вниз, соврала женщина.
–Ну что же… Возьмите вот это… – незнакомец показал на упаковку профессионального автомобильного масла и удалился по своим делам.
«Хм… Дорогое какое-то масло показал…» – призадумалась женщина, оглядываясь в след незнакомцу: «Ну и зачем оно мне такое… Вот еще деньги тратить… Вот, это в самый раз… Возьму его…»
Не смотря на рекомендации молодого человека, Астрид все же выбрала другой товар. Еще немного попутешествовав между прилавками магазина, и наполнив свою корзину необходимыми товарами, миссис Эпсон отправилась на кассу оплатить покупки, а после спокойно поехала домой.
Как ни в чем не бывало, женщина решила поделится мнением по случаю выбора масла в семейном кругу.
–Ты с кем-то разговаривала? – уточнял Коул.
–Да, немного… – отвечала Астрид.
–Как он выглядел? – продолжал задавать вопросы Коул.
–Он еще что-то спрашивал? – присоединился к разговору Чарльз.
–Высокий… Обычный молодой человек… Мы больше ни о чем не говорили… Хотя он спросил, почему этим вопросом занимаюсь я… Но я сказала, что давно живу одна… Так что все в порядке… Не стоит волноваться! Пора готовить ужин!! Не так ли?
–Да… Я очень голоден… – согласился Чарльз.
–Постарайся ни с кем не разговаривать больше! Мы уже выполнили половину
