Старик, слушая Аськино тарахтение, все больше светлел лицом и даже улыбнулся.
- Как же без ножика, Аська-Таська? - сказал он. - Сейчас мы с этой дыней расправимся в два счета! Любишь дыньку?
- И виноград, и все... остальное. - Аська сглотнула слюнки и не удержалась - встала на цыпочки и сорвала с дерева большой персик.
- Ты вот держи свою Таську, а я ножик принесу.
- Ничего себе! - воскликнул Филя, когда старик ушел. - Ты, Аська, со шпионскими наклонностями, это точно. В одну минуту в доверие втерлась. Вот и будешь сейчас все расспрашивать.
- А я не умею пользоваться человеческой доверчивостью, - ответила Аська, но встретилась с грозным Филиным взглядом и сразу же согласилась: Спрошу, конечно. Только вы не стойте истуканами, в гости же пришли. Усаживайтесь на травку.
- Правильно, приглашай, Аська-Таська, гостей. Будем пировать, - сказал вернувшийся старик. - А то ко мне в последние годы уж никто и не ходит.
- А Коля Липов? - спросил Филя.
- Ну, разве только Николай. Да Гена еще... Но этот - лучше бы и не приходил!
Хорошо, что Филя уже уселся на травку! Иначе он обязательно приземлился бы на заднее место от такого известия.
"Гена! Не так много в Коктебеле Ген... - пронеслось в его голове. - Ай да Коля, вот кто настоящий простофиля! И ведь уверен, что кроме него никто не знает про камень!"
- Дыню надо есть со всхлипом, - тем временем учил Аську Иван Фролович. - Вот так.
И он с шумом втянул в себя сочную мякоть. У Аськи получилось, конечно же, с первого раза. Она провела губами вдоль дольки - и от куска дыни враз ничего не осталось.
- Молодец! - похвалил старик. - И Тася дыньку будет. Ну-ка, дай ей кусочек на пальчике. Обязательно слижет.
"Как будто Аська одна в гости пришла, - обиженно подумал Филя. - Ну и ладно. А я потихонечку вопросы буду вставлять".
Филя передал дынные дольки растерянным Ане и Дане.
"Им не дашь в руки, так и без угощения останутся", - подумал он.
- Хорошо, когда друзья заходят, - сказал Филя. - Я, конечно, не про нас говорю. Мы ведь только что с вами познакомились. Я имею в виду Колю и Гену.
Старик встрепенулся:
- Что? Какие ещё друзья? Да у меня всю жизнь друзей-то не было! Характер у меня тяжелый. Вот, Тася только и терпит меня... Николай - этот по работе заходил. Отцом моим интересовался, а мне это приятно. Долг я свой сыновний исполнил, рассказал все, что помнил. А Генка-сосед... Выгнал я его! Чтоб больше и духу его тут не было.
- Странно, вот вы говорите про свой плохой характер, - сквозь всхлипы над дыней пробормотала Аська, - а ведь кошки плохих людей не любят. И плохие люди не дарят людям самое дорогое. А вы даже не хвастаетесь этим. Вы подарили в музей кошкину статуэтку с камнем, да? Так вот, я как глянула на этот камень, сразу стала в сто раз добрее. Честное слово! А виноград как надо есть? Тоже со всхлипом?
Старик почему-то полез пальцем за стекло очков. Может, глаза у него зачесались?..
- Виноград... Лучше сразу есть по нескольку штук, сколько в рот напихаешь. Тогда вкусней, - сказал он и глубоко вздохнул.
И прищурился, вглядываясь в Аську.
- Точно так ела, - тихо проговорил старик. - Сестренка моя, Тася, двойняшка. Все время что-то жевала. И такая же бойкая была, говорливая.
Аська перестала жевать и тихо спросила:
- Она умерла?
- Снаряд во время войны в наш дом попал. Никого не осталось. А я вот, старый дурак, кошку Таськой кличу. Смех и грех...
- И ничего нет в этом смешного и грешного! - воскликнула Аська. Кошке нравится имя? Значит, оно самое правильное. Кошка никогда-никогда не обманет! И её н обманешь.
Иван Фролович, уже не таясь, вытер слезу.
- Ой, что это вы плачете? - забеспокоилась Аська. - Наверное, я глупости всякие болтаю. Лучше расскажите нам про камень. Вы не знаете, где тот, который вашему папе подарил Волошин? Наверное, если б я ещё и его увидела, то сразу бы стала лучше всех на свете! Ой, что это я сказала? Разве можно быть лучше всех на свете? И зачем? Нет, я просто бы стала лучше, чем сейчас, не в сто, а в тысячу раз.
"Вот простота! - чуть не взвыл Филя. - Болтушка. Сейчас старик разозлится..."
Но Иван Фролович, наоборот, развеселился. Он даже засмеялся, вытирая слезы. Заметно было, что смех для него - очень непривычное занятие.
- Так тебе понравился кошкин глаз? - спросил он. - Значит, и правда, добрый камень...
Филя удивился хорошему настроению старика.
"Пока Аська его веселит, надо спрашивать. А, рискну!" - решил он.
- А почему Гену Испанцем зовут?
Филя спросил и замер. А вдруг старик разозлится? Или окажется, что его сосед Гена - не Испанец, а совсем другой человек?
Улыбка исчезла с лица Ивана Фроловича.
- Испанцем? - переспросил старик. - А это его бандитская кличка. Правда, сначала обыкновенное детское прозвище было. Бандитом-то он не сразу стал. Рос на моих глазах - нормальный мальчонка поначалу был. Он ведь и правда испанец по отцу-покойнику. Вы, наверно, уже и не знаете - перед войной к нам испанских детей привезли, когда у них в Испании своя война была. Генкин отец - из тех испанцев. Генка теперь всем говорит, что скоро в Испанию уедет. Знает, что там обманом не проживет, вот и старается здесь побольше денег накопить. Ведь умеет же украшения делать - так нет, не любит он честных денег. Бандит и есть бандит.
- Знаете, дедушка, - осторожно вставила Аня, - чтобы называть человека бандитом, доказательства нужны. А иначе это просто оскорбление.
- Оскорбление? Для Генки? - возмутился Иван Фролович. - Да ему это как почетное звание! Знаешь, сколько он людей обманул? Десятки! Только обманом всю жизнь и жил. Прямо провалиться от стыда хотелось из-за такого соседа. Приедут сюда люди отдыхать, Генка выберет кого подоверчивей, и давай обещать. То камень драгоценный какой-нибудь особенный, то дачу. Возьмет деньги, а потом говорит: извините, цены уже другие. Еще столько же надо. Люди деньги обратно требуют, а Генка: извините, потрачены.
- А как же люди верят ему? - удивился Филя.
- А он хитрый. Уговорит кого из знакомых, чтоб ему рекомендацию сделали - похвалили то есть. Отказать-то не каждый может: все-таки сосед... - Старик махнул рукой. - Да что мы про эту мразь говорим! Не стоит он того. Обидел он меня, до слез обидел. Пришел совсем недавно... Камень ему нужен! Говорит, отец мой с помощью этого камня людей обманывал, а теперь пора и ему, Генке, так же обманывать. Тьфу! Мой отец не обманывал людей, а служил им. Песнями своими служил. А ты - мошенник и вор! А вот это ты видел? Я лучше и этот камень Николаю в музей подарю! - Старик сложил из пальцев фигу, направив её в сторону соседского дома. - Извини, Таська-Аська, разозлился я... - И он закашлялся.
Кашель все сильнее и сильнее разбирал старика. Девчонки уже и воды ему принесли, но ничего не помогало. Только умолкнет - через минуту снова кашляет. Наконец он слабо махнул рукой:
- Полежать мне надо... А вы приходите ко мне, приходите. Не обиделись на старика за плохой характер, а?
И он, продолжая кашлять на ходу, скрылся в доме. Кошка сразу же побежала за ним.
- Вы расслышали его последние слова? - почти беззвучно прошептал Филя, когда ребята вышли за калитку. - Расслышали?! Он сказал: "И этот камень подарю"! Значит...
- А может, показалось? - задумчиво пробормотал Даня. И сам же ответил, взглянув на всех друзей по очереди: - Нет, не показалось. Всем одно и то же не не кажется. Значит...
- Значит, Иван Фролович хранит талисман своего отца! - за всех сформулировала Аня, впервые так назвав камень.
- Правильно! - поднял вверх палец Филя. - И мы обязательно сюда ещё придем.
- А если бы камня не было? - ехидно спросила Аська. - Просто по-человечески общаться ты уже не хочешь?
- Ты что, Аська! - успокоил её Филя. - Что мы, звери какие-нибудь? Или что-нибудь вроде Испанца? Думаешь, нам этот камень нужен? Справедливость нам нужна! Знаешь, чего я боюсь? Что Испанец все-таки постарается выкрасть талисман... - И Филя покосился на соседние ворота. - Будем следить, коротко сказал он.
Глава XVII
БЛИЗНЕЦЫ
Наконец-то пригодилась ребятам их многочисленность!
Четверым следить легче - по очереди. К тому же улица Десантников совсем недалеко от палаточного городка. Родители и не беспокоились, когда кого-то одного из четверки друзей не было рядом. Через час - ещё кого-то. И еще. Но трое-то всегда были перед глазами.
За два дня ребята так и не увидели Испанца перед домом Шляпина. И не только перед домом. Гена словно сквозь землю провалился.
- Ну и хорошо, - говорил по этому поводу Филя. - Я-то боялся, что он старика вздумает ограбить. А если два дня было спокойно, значит, и на третий будет так же. Значит, Испанец настолько сильно чем-то занят, что только к концу срока и появится. И мы все узнаем про его дела. В этом я уже не сомневаюсь!
А вот к старику ребята ходили все вместе. Ухитрялись ускользнуть из лагеря - то "на аттракционы", то "за мороженым". Но совершенно бесполезными оказались эти визиты. Во-первых, посещения были краткими: посидят полчасика, поиграют с Таськой - и бегут обратно к родителям. Очень не хотелось ссориться с папами-мамами перед решающим, третьим днем. Свободу ребята решили оставить про запас именно для этого дня.
