Нюк все понял. Он легко заскользил среди папоротников наверх, к высоким деревьям. Макар не отставал - шагал почти рядом, стараясь не наступить на Нюка.
"Как в сказке, - подумал он. - Иду за волшебным клубочком".
Через минуту стало понятно, что Нюк не ошибается - так уверенно он выбирал направление. Макар повеселел. Он решил как можно ближе подойти к речке, а там, не выходя на открытое место, обойти мостик. Где-нибудь вдалеке можно будет опять переправиться вплавь, а потом выйти к деревне.
Нюк бежал, не останавливаясь. Иногда он оглядывался на Макара, словно убеждаясь, что тот не отстает. И Макар сразу же ласково хвалил его - ушки у хонорика при этом подрагивали. Что ж, доброе слово и хонорику приятно.
Макару казалось, что он уже узнает деревья. Вот дуб с огромной трещиной по всему стволу, вот кривая сосна... Теперь надо быть осторожным, чтобы не выскочить прямо к мостику. Там их с Нюком наверняка поджидают.
Вот и небольшая возвышенность на опушке - кажется, он обежал ее стороной, когда рванул в лес. Где-то совсем рядом и мостик; надо остановиться, оглядеться. А лучше бы залезть на дерево, чтобы сверху взглянуть как можно дальше. Может, с дерева легче будет безошибочно выбрать, куда теперь идти.
Нюк тоже остановился, словно ожидая решения хозяина.
Вокруг раскачивались высокие, но тонкие березки. На них не залезть. Но каким-то чудом среди них на склоне холма выросла сосна с частыми ветками-перекладинами, по которым так удобно лезть наверх. Почти как по лестнице. Но не оставлять же внизу Нюка...
Макар взял хонорика на руки и сунул его себе за пазуху. Затянул потуже ремень, чтобы не выскользнула майка. Нюк уютно согревал живот. Правда, он норовил высунуть мордочку наружу и тыкался Макару прямо в подбородок.
- Не мешай, Нюк, не мешай, - приговаривал Макар. - Сейчас мы будем с тобой верхолазами.
Хонорик, наверное, все понял. Он уже не вертелся, а затаился под майкой, но мордочку все-таки не спрятал. Интересно же смотреть на землю с высоты!
Макар стал осторожно карабкаться по веткам-перекладинкам. Если не спешить, то это ведь совсем не страшно, какая бы высота ни была. Тем более что у сосны такие удобные толстые ветки, как будто специально приспособленные для лазанья. Макар задрал голову - придется лезть до самого верха, только оттуда можно осмотреть окрестности. Высоковато...
Но долезть он успел только до середины. Макар оглянулся, посмотрел вниз и замер, прижавшись к стволу! От речки, из густо поросшей кустами низины, к холму, на склоне которого стояла сосна, поднимались два человека. Одного Макар узнал сразу. Сашок! А вот второго, хотя его походка и показалась знакомой, он узнать пока не мог. И одежда на нем была незнакомой - панама цвета хаки, такие же шорты и безрукавка. Прямо-таки военная форма!
Заметят? Макар буквально слился со стволом, прижавшись к нему так, что Нюк жалобно пискнул. Сашок остановился на возвышенности и стал что-то объяснять своему спутнику, показывая руками вдаль. Макар прислушался. Но нет, далековато, расслышать почти ничего нельзя. И вдруг он узнал знакомый смех! На холме рядом с Сашком стоял Григорий Григорьевич...
От неожиданности Макар пошатнулся, и нога его сорвалась с ветки. Хорошо еще, что руками он держался крепко. Но нижняя сухая ветка, на которую соскочила нога, хрустнула и полетела на землю.
Сашок и Клюв мгновенно обернулись на шум, подошли ближе.
- Странный лес! - воскликнул художник. - Вроде бы и ветра нет, а ветки вниз срываются.
- Сухие, - развел руками Сашок. - Потому и срываются.
- Дурак ты, Сашок, - хмыкнул Клюв. - И правда, в голове у тебя одна извилина, да и та - след от кепки. А я большую ошибку совершил, поручив это дело тебе. Парнишка-то в сто раз тебя умнее! Хотел я не засветиться, но видно, не получится у меня чужими руками жар загрести... Не получится. Да и время не терпит. Если я не уговорю нашего юного друга, то придется принимать самые крутые меры... - задумчиво добавил он.
Макар мелко-мелко задрожал. От такой неожиданности он и на земле, наверное, не удержался бы на ногах! А здесь, на дереве... Только бы не сорвались руки, не соскользнули ноги, только бы не стал елозить и выползать из-за пазухи хонорик! Но почему Клюв так смеется? И бросил палку - прямо в ствол сосны...
- Так, говоришь, перехитрил он тебя? - опять хохотнул Клюв. Немудрено, немудрено. Что я приказывал? Не отпускай его от себя дальше, чем на метр! А ты не послушал. Вот он и шмыгнул в кусты, а пока ты его там разыскивал, вернулся к своему хонорику, освободил его и снова разминулся с тобой - просто переправился опять на эту сторону.
- Я ж рядом с мостиком был, - заныл Сашок. - Как он мог со мной разминуться?
- Рядом с мостиком! - передразнил его Клюв. - Это ты в воду бы не полез, а Макар парнишка отчаянный. Молодец, Макар! Да смелее его я не встречал еще подростка! Я видел, как он за сестрой в речку прыгнул, когда ее Ромка столкнул. Через секунду уже в воде был. А ты говоришь - мостик. Сам и ходи по своему мостику. Курица!
Не очень приятно было Макару слушать эти похвалы в свой адрес. Почему-то ему казалось, что Клюв неспроста произносит их таким слащавым голосом...
- И знаешь, куриная твоя душа, - продолжал тот, - где сейчас этот смельчак? Никогда не догадаешься. А я догадался. Как Баба Яга или Кощей Бессмертный, почуял его. Вот он, над нами!
И Клюв поднял вверх указательный палец. Макар похолодел.
- Не надо тратить время, Макар, - спокойно сказал Клюв. - И поосторожнее там, на высоте. Видишь, как ветки вниз срываются, наступишь на какую-нибудь сухенькую, я и поймать тебя не успею.
Макар тяжело вздохнул и осторожно высунулся из-за ствола.
- Ах ты!.. - зло вскрикнул Сашок. - А ну, слазь! Я тебе голову-то и оторву, как обещал!
- Еще одно глупое слово, - остановил его жестом Клюв, - и у тебя никаких шансов на получение своей доли...
Сашок, нахмурясь, замолчал.
- Не слезу, - твердо сказал Макар. - Ни за что не слезу.
- Ты, Макар, не торопись принимать решение, не торопись, - ласково произнес Клюв. - Я ведь ссориться не хочу. Ты извини, что я поручил договориться с тобой этому недоумку. - Он кивнул на Сашка.
Макар молчал, выжидая. Он еще не пришел в себя от увиденного и услышанного. Значит, Григорий Григорьевич - истинный предводитель этой странной компании? Не Сашок, а он? И Сашок - в его подчинении. Так вот о ком разговаривали вчера в развалинах Сашок с Ромкой! И вот кто тот "умный человек", который хочет найти источник...
- О чем мне с вами договариваться? - спросил Макар, поправляя за пазухой Нюка. - Особенно сейчас, когда вы такими бандитскими методами пользуетесь? Нюка в заложники взяли, потом меня... С ума сошли, что ли? Мы же с вами друзьями были, гуляли вместе, секрет часовни открыли! И дальше бы вместе действовали. Попросили бы меня по-хорошему, мне даже интересно было бы этот источник искать. Вместе и нашли бы - и папа, и Соня с Ладошкой... Не понимаю я вас, Григорий Григорьевич, вашего предательства не понимаю!
Макар действительно ничего не понимал. И в общем-то он сейчас разговаривал не с Клювом, а с самим собой, не в силах разобраться в такой простой и одновременно сложной ситуации. Разве он был против того, чтобы найти источник? Да он сам больше всего этого хотел! Зачем же Клюву понадобилось похищать его, заставлять искать?
За этими размышлениями Макар даже забыл, что находится высоко над землей, на сосне. И пошатнулся - нога опять соскользнул с ветки.
- Осторожно! - вскрикнул Клюв. - Лучше спускайся! Что ты сидишь на этом дереве, как белка? Поговорим спокойно.
- Мне и здесь хорошо, - помотал головой Макар. - Не спущусь. Вместе надо было искать.
- Ну что ты заладил - вместе, вместе! - Раздраженно воскликнул Клюв. Вместе искали бы, вместе бы и нашли. А мне так не надо. Водичка моей должна быть, ты это хоть понимаешь? И с твоим папашей я делиться не собираюсь. Тебе, конечно, спасибо скажу, я добрый. Денег дам... В пределах разумного. А главное, зверек твой останется в целости и сохранности. Ведь он с тобой, правильно? Вон, под майкой ты его прячешь, я же вижу. А вот если ты сейчас не согласишься мне помочь, трудно придется зверьку, ох как трудно! Не будешь же ты вечно там сидеть, слезешь когда-нибудь. И, боюсь, не увидидишь его больше. Сашок не любит всякую живность...
У Макара похолодело все внутри. Бедный Нюк! Вляпался в историю, сам того не зная. Как вызволить его из этой западни?
- Не слезу! - опять повторил он, на всякий случай перебрался на одну ветку повыше и спросил: - И как вы не боитесь моих родителей? Я же все им расскажу.
- Вообще-то я думаю, до этого не дойдет, - ухмыльнулся Клюв. - Ты мне поможешь, я тебя с благодарностью отпущу. И все. Ну, а если не поможешь... Тебя, конечно, Сашок топить не станет. А вот зверька утопит. И рассказывай потом своим родителям все что угодно. А я твоим папе с мамой объясню, что у тебя нервное потрясение, вызванное тем, что из-за тебя хонорик утонул, и поэтому ты в горячке выдумываешь черт знает что.
