Зося, казалось, потеряла дар речи от страха. Прижав руки к груди, она ждала, что предпримет бандит.
Степан при неожиданном появлении незнакомца выдернул из-за голенища финку, однако, увидев, что кавалер Зоси показывает какой-то документ, усмехнулся:
- Бравый дипломат, рисковый. Красавчик. Пожелал мне вызов бросить. Защищает свою королеву. Может, она тебе жена?
- Если я пожелаю с Зосей встречаться, вы мне не помешаете, - резко заявил Тихон.
- Смелый малый!
- Не из пугливых. - Тихон призвал на помощь все свое самообладание.
- Значит, говоришь, встречаться хочешь? Попытайся. - Степан приставил финку к груди Тихона. - Наткнешься вот на это, если ослушаешься.
Зося в отчаянии закричала:
- Степан, опомнись! Я же в своем доме, а он мой гость. Разве господин Беккер вам помеха? Он гражданин другой страны.
- Кто тебе разрешил приводить его сюда? - Бандит левой рукой до боли стиснул плечо девушки. Зося заплакала.
Тихон сделал шаг в сторону и специальным приемом, как его учили в МУРе, закрутил бандиту руку с финкой за спину.
- Ого-го! - Степан головой ударил Тихона в грудь и рывком освободил руку. Он тяжело дышал, его глаза налились кровью. У Тихона выступили на лбу капли пота.
- Сопляк, сейчас прикончу! - рявкнул бандит. - Заодно и эту паскуду, которой уже говорено, чтобы кобелей искала среди нашей братвы. Иначе душу вытряхнем!
Австрийский паспорт Тихона валялся на полу.
Степан производил впечатление сильного зверя. Натренированного и безжалостного. Опасность была реальной. Но Столицын знал: схватки без риска не бывает. От его умелых действий зависел успех. Он понимал, что разведал то, что не смог узнать погибший Николай. Такие сведения очень нужны милиции. Уйти бы отсюда живым! И тогда банду можно взять.
Мордастый переложил финку в левую руку, правой вытащил из кармана браунинг и наставил на Тихона. Решительно приказал:
- Оружие на стол, или пуля в лоб!
- У меня нет оружия. Не ношу. - Тихон развел руками. - Ни с кем не воюю. Мирный человек.
- Зося, - приказал Степан все еще не пришедшей в себя певице, - дай веревку. Свяжу красавца. Чтобы по ночам к занятым дамам не шлялся.
- Не трогай его, Степан, прошу господом-богом, - взмолилась Зося. Ну послушайся меня, он же никому вреда не сделал. Обещаю, не буду встречаться с ним.
- Говорю, сука, веревку! - гаркнул бандит.
- Я не позволю над собой издеваться! - выпятил грудь Тихон. - Вы ответите перед законом! Вам это так не пройдет! Кто вам дал право глумиться над неприкосновенной личностью?
- Цыц, мелочь. Пистолет - мое право. С любым фраером мы поступаем по своему закону.
- Я неприкосновенная личность, настаиваю на этом, оставьте нас в покое, - продолжал кричать Столицын, гордо вскинув голову. - За произвол ответите по всей строгости международных соглашений.
- Заткнись, козявка! Соглашение! - Степан двинул стволом пистолета Тихону в живот и снова приказал Зосе: - Неси веревку, потаскуха.
- Какая я потаскуха? Перестань оскорблять и отстань от него, - вдруг решительно заступилась за Беккера девушка. - Он мой гость. Не трогай его. Я вольна распоряжаться своим домом. Какой стыд... В какое мерзкое положение ты меня ставишь!
Степан рванул ее за руку, так что платье затрещало, и, багровея, заорал:
- И ты такое мне говоришь? Сука, да я... пальчиками тебя задушу.
Тихон смело загородил собой Зосю.
- Стреляй в меня, ее не трогай. Она тут ни при чем. Я сам пришел к ней без приглашения. И готов за это ответить.
Кто-то свистнул у окна.
Степан, не отводя пистолета от груди Тихона, крикнул:
- Заходи, братва, открыто!
В дом ввалились трое. Среди них - рослая женщина в каракулевой шубе, укутанная шалью с бахромой.
- А это что за ископаемое? - спросила она, исподлобья глядя на Тихона в растрепанной одежде.
- Дипломат, Муся, - хихикнул Степан. - Застал в постели с Зоськой. Что будем делать, Потапыч? В расход или как?
- Говоришь... застал в постели? - потирая руки от холода, повторил высокий худой мужчина, которого Степан назвал Потапычем.
- Степан, зачем ты говоришь неправду? - возмутилась Зеся.
Но тот продолжал ехидничать:
- Именно - в постели. Пужал на ихнем языке - мол, еще одна мировая война из-за него начнется. Хе-хе.
Третий, низкорослый крепыш лет двадцати, с издевкой произнес:
- Дипломатик, милый, на Зосю я давно имею виды. А за то, что она мне изменила, можешь заказать себе гроб.
Бандиты громко засмеялись. Женщина вплотную подошла к Тихону, как бы желая всмотреться в его лицо.
- Таких чистеньких бабы любят, я сама бы не прочь приласкать. А вы его на тот свет собираетесь отправить, голуби. Поостыньте, отдайте мне его поворковать.
Потапыч сказал Степану:
- Пришлепнуть успеем. Документик дипломата подай-ка.
Степан поднял с пола паспорт господина Беккера и подал его сообщнику.
- Какая уважительная ксива. Мне бы такую. - Бандит причмокнул губами, повертел книжечку перед глазами и сунул в карман Столицыну. - Садись, не маячь, в ногах правды нет. Господин...
Тихон прошел в угол комнаты и демонстративно развалился в кресле. Весь его вид говорил о независимости.
Крепыш, который вернулся из кухни и не знал о разрешении Потапыча, заорал на Тихона:
- А ну встань по стойке "смирно"!
- Пусть сидит, - милостиво бросил Потапыч.
- Не трогайте его, - вмешалась Зося. - Что вам от него надо?
Ее глаза блестели от слез.
- Вы ответите за меня, если не перестанете ко мне плохо относиться, добавил Столицын.
- Не стращай, сынок, мы не из робкого десятка! - воскликнула Муся.
- Потапыч, он нас всерьез запугивает, - сказал Степан, видимо недовольный тем, что главарь имеет совсем другие виды на дипломата.
- Пущай попужает, - самодовольно буркнул Потапыч. - А мы его послушаем, ума наберемся.
На столе появилась бутылка мутного самогона. Молодой бандит ловко вытащил зубами пробку. Поднял бутылку над стаканами. Забулькала жидкость...
- Благодари господа-бога, - ухмыльнулась Муся, глядя на Тихона. Настроение сегодня у Потапыча хорошее. Кабы ты ему час назад достался, была бы тебе се ля ви...
В сенях хлопнула дверь, вошли еще двое. Шайка собиралась погулять.
Узнав, кто такой незнакомец и что им занимается Потапыч, вошедшие перестали обращать на пленника внимание. Выпив, один из разбойников начал декламировать стихи:
Мой ум раздвоился, я утомлен,
Словно подгнивший под окнами клен.
Все свое золото брошу я в топку,
Оставлю себе только девку да водку.
- Ну, как мои новые вирши?
Ему яростно захлопали. Громче всех хлопала женщина.
- Еще две стопки, Муся, - приказал ей Степан.
- А хозяйка что опечалена? - спросил "поэт".
- Полюбовника ее, видишь, красавца, сейчас маслиной подкормим. Вот она и заскучала, - хохотнул низкорослый крепыш.
Снова стаканы наполнились самогоном. Потапыч, безусловно, предводитель этой шайки, с интересом поглядывая на Столицына, подошел к нему.
- Мотаешь, говоришь, за границу? - Главарь осклабился, показав желтые прокуренные зубы. - Увози Зоську, нам ее "малину" оставляй. И ее на одну ночку. Так говорю? - обратился он к шайке.
Бандиты дружно загоготали. К Потапычу почтительно потянулись стаканы с самогоном. Задиристый крепыш выплеснул самогон в лицо Столицыну и прошипел так, чтобы все слышали:
- Я сам собирался с Зосей Аркадьевной Разумовской поразвлечься. А ты мне помешал...
Тихон, которому смелости было не занимать, мог бы тут же броситься на этих гадов, но сейчас он приказал себе: "Не сорвись. Терпение! Спокойствие! Решается участь операции. Сейчас это главное. Только так можно проникнуть в расположение бандитов".
Муська, выпив стакан самогона, совсем развеселилась. Она провела ребром ладони по шее Тихона:
- Что-то ты уж больно худосочный, дипломат. Не в коня корм, видать. А может, ты вовсе не дипломат?
- Это легко проверить, - откликнулся Тихон.
- Нетрудно, - согласилась она.
- Документы в ажуре, - успокоил всех Потапыч. - Иностранцев я многих на своем веку повидал. Этот как раз из ихней братии. - И задумался, посматривая на Тихона, видно, что-то прикидывал.
- В расход его, и баста! - выкрикнул Степан.
- Что ж с тобой делать? Может, и вправду хлопот не оберешься, если прищелкнуть? Да и какой нам в твоей смерти резон? А? - рассуждал Потапыч.
- Отпустите его! - умоляюще просила беззащитная Зося.
- Я требую дать мне свободу! - вторил ей Тихон. - Я вам не противник. А может, даже в чем-то могу быть полезен.
И тут вдруг в окна и дверь забарабанили, во дворе раздались голоса, лай собак.
- Облава! Легавые! - крикнул Потапыч. - Туши лампу! Ложись! Отстреливаться до последнего патрона.
Защелкали в полутьме курки пистолетов, наганов. Бандиты притаились, взяв на прицел окна и дверь,
Тихон молниеносно оценил обстановку: сейчас ему пришли карты в руки. Есть шанс "отличиться" в глазах бандитов. Волнуясь, он сказал:
