рядом встал Михаил, все так же смотря в другую сторону коридора.
— Надо поменяться! Я пойду первым на лестницу, ты прикрываешь! Разворачиваемся! — теперь Михаил целился в проем, а Андрей видел в свете фонаря длинный коридор, где мелькали человекоподобные вытянутые силуэты с длинными руками и ногами. — Сейчас медленно иди за мной! Не запнись! Подойдут близко — стреляй! Но старайся прицельно! Экономь патроны!
Они медленно двинулись в сторону лестницы. Андрей все-же запнулся о руку поверженного монстра и чуть не упал.
— Идиот, аккуратнее! — прорычал проводник. — Говорил же!
— Давай я пойду вперед, — испуганно сказал Андрей. — Мне тяжело идти спиной! Упаду!
— Учись, значит! — зло бросил Михаил.
Силуэты вдали следовали за мужчинами, постепенно приближаясь ближе. Путники миновали дверной проем. Михаил водил светом фонаря вверх-вниз, проверяя помещение.
— Сейчас пойдем вниз по ступеням! Ты прикрываешь тыл! Не смей поворачиваться! И не упади! — командовал он.
Они принялись медленно идти вниз по лестнице. Андрей на ощупь, как можно более аккуратно, переставлял тяжелые ноги, которые казались бетонными из-за страха. Твари, скрытые за стеной, были уже совсем где-то рядом. Они цокали по бетонному полу, громко дышали и время от времени рычали. Вспотевший палец скользил по курку.
— Аккуратно! Не упади! — напомнил Михаил. Они медленно шли вниз. — Увидишь тварь — стреляй без лишних слов!
Из-за постоянного напряжения в теле, каждый шаг давался сложнее предыдущего. Несколько раз он был близок к тому, чтобы оступиться. Михаил недовольно шипел и обзывался. Послышался дикий нечеловеческий крик с того этажа, откуда они только что ушли. Сначала один, затем второй, потом целый хор. Очередная волна ужаса накрыла Андрея, отчего тот остановился на лестничной площадке в ожидании атаки.
— Не бойся! — громко крикнул Михаил. — Они за падаль дерутся! Мы, кажется, вожака завалили. Значит, выясняют, кто будет первым есть.
Они прошли вниз еще пять этажей. Проводник остановился, чтобы прислушаться к происходящему наверху.
— Все, можешь идти обычно! Дальше идем не спеша! Я буду следить за тылом!
Андрей повернулся и приблизился к проводнику. Путники ускорили шаг, чувствуя, как крики сверху их подгоняют. Михаил на каждой площадке смотрел назад, проверяя отсутствие погони. Андрей светил вперед и проверял темные проемы новых коридоров. Двигаясь вниз, они отдалялись от криков, которые вскоре прекратились, сменившись рыком, бульканьем и звуками отдираемых конечностей.
— У них тоже обед! — пошутил проводник и ухмыльнулся.
Они спустились еще этажей на десять вниз. Хотя на лице Михаила была легкая улыбка от того, что они легко отделались, Андрей все еще переживал сильное волнение. Спуск по лестнице под давлением страха отуплял, и Андрей чувствовал головокружение от мелькающих перед глазами черных проемов и ступеней.
— Еще немного! — подбадривал Михаил. — Не расслабляйся. Они за нами вряд ли пойдут.
Через две минуты они вышли в коридор и быстро двинулись навстречу все той же бесконечной тьме, которая везде была одинаково неприветливой к людям. Проводник регулярно оборачивался, иной раз командовал остановку и прислушивался. Преследования не было.
— Оружие на предохранитель, — наконец приказал он.
Бледный от пережитого Андрей попытался оторвать от рукоятки ладонь и занемевшими пальцами со второй попытки поднял флажок предохранителя. Серьезный Михаил проконтролировал это действие и с улыбкой на лице кивнул.
— С боевым крещением! В другой раз будет проще! Как сам?
— Нормально, — тихо ответил Андрей, чувствуя слабость в животе.
— Вот и хорошо, что нормально, — бодрым голосом отметил Михаил.
Он махнул рукой и повел Андрея дальше, освещая им обоим путь. В темноте мелькали искры маленьких черных глаз. Крысы, завидев людей, прятались кто куда и лишь самые любопытные и смелые смотрели на них из глубины труб и заброшенных ячеек.
Нервное напряжение постепенно уходило, сменяясь физической усталостью. Ноги становились тяжелее, а внимание рассеивалось. Андрей бездумно брел за проводником, чей темный силуэт он видел перед собой. Очередные коридоры, лестницы, переходы, заброшенные (или никогда не использовавшиеся) проходные, лифты, точки общественных терминалов, мусоропроводы и контейнеры для переработки материалов.
— Кто это был? — спросил Андрей, совсем позабыв про наказ не разговаривать без причины.
— Обезьяны.
— Это люди?
— Нет, это обезьяны, черт побери! — огрызнулся Михаил.
— Мутанты? — наивно продолжал Андрей.
— Точно неизвестно, — голос проводника смягчился. — Но сейчас это скорее животные, хоть и очень умные. Могут учиться, — он говорил с паузами между предложениями. — Раньше они просто перли на тебя. Потом научились загонять жертву. Нас хотели окружить. Если б мы оба начали палить в проход, где сидел их головной, нас бы через три секунды со спины грохнули.
— Как?
— Переломили бы шею. Или откусили лицо. Или разорвали на части. Сильнейшие твари.
— Они везде живут?
— Точно неизвестно, — он вновь подумал. — Они кочуют туда-сюда, часто выходят к обитаемым этажам. А так в серой зоне их можно часто встретить.
— Чем питаются?
— Тобой, мной, мутантами, животными.
— Здесь много мутантов и животных? Им же надо много еды.
— Видимо, им достаточно.
Перед глазами стоял обезьяний человекоподобный лик с тупыми мертвыми глазами, устремленными в пол и раскинутыми в разные стороны руками. Андрея передернуло из-за воспоминания и дальше он шел молча.
Они брели еще несколько часов. По пути они слышали звуки вдали и даже чей-то нечеловеческий крик, но Михаил после короткой остановки жестом указывал идти дальше и они спокойно продолжали путь. На одном этаже они нашли место старого боя с разбросанными гильзами и пустыми упаковками из-под медикаментов. Проводник перевернул ногой лежащую на полу коробочку, чтобы изучить надписи.
— Что это? — в очередной раз шепотом нарушил запрет Андрей.
— Антисептик. Относительно новый. Странно, что нигде нет крови.
Через тридцать минут они сделали крюк и поднялись на несколько этажей выше. Перед тем, как зайти на очередной этаж, Михаил вытер бетонную пыль со стены, чтобы лучше рассмотреть обозначения.
— Пришли, — произнес он. — Старый пост ликвидаторов.
— Л-2?
— Нет, меня здесь никогда не было, — он обратил взгляд на спутника. — Макар подсказал, где он может быть. Как всегда, не ошибся. Пойдем.
Они зашли в блок, минуя открытую дверь с бойницей, на которой пестрели следы боя. На стенах внутри повсюду также виднелись дырки от пуль, гильзы на полу и темные пятна взрывов и огня. Однако ни крови, ни тел кого-либо не было. Абсолютно пустые помещения, как и в большей части остального гигахруща. На удивление там сохранились старые плакаты с ликвидаторами, карта этажа и непонятные обозначения. Это место было похоже на обычный жилой блок, но отличался тем, что на стенах и дверях были знаки и надписи (хотя и сильно поврежденные) несвойственные обычным ячейкам: оружейная комната, комната отдыха, столовая, склад боекомплекта, комнаты
