явились, чтобы попрощаться с тобою. Маленький Оливер, как всегда, был послушен и добросовестен. Эдмонд же ещё слишком мал и ничего не понимает, однако был очень мил. Я пыталась тебя пробудить – тщетно. Похоже, что твой разум уже упокоился с миром, тело же и душа вот-вот воспоследуют за ним.
Покойся же в мире, любовь моя. Отдыхай и жди. Наша связь не будет расторгнута вовеки, даже после смерти. Нас разделяет лишь время.
С любовью,
Холли отложила письмо. Она пыталась сопоставить его содержание со всем, что она уже знала. Все эти рассуждения о снадобьях, обрядах и заклинаниях подтверждали, что женщина в чёрном – ведьма. Однако она писала об Оливере так, словно тот вот-вот умрёт. Наверно, ему всё-таки стало лучше? Или ведьма всё же воскресила его? А Эдмонд, значит, её сын. Так это, получается, ему уже несколько сотен лет? Но он всё ещё ребёнок. Что же с ним случилось? Что случилось с ними всеми?
Размышления Холли прервал медленный скрип. Девочка обернулась. Книжный шкаф у дальней стены сдвинулся. Он открывался. На секунду Холли испытала надежду, что это Гектор. Но нет!
Из-за шкафа появилась ОНА.
Женщина скорчилась, ссутулилась, как будто бы у неё что-то болело. Однако, когда она вступила в спальню и взгляд её багровых глаз упал на Холли, она сразу выпрямилась и ожила. Холли вглядывалась в её лицо, пытаясь разглядеть признаки человечности, которую ведьма проявляла в письме, но ничего человеческого в ней не осталось.
ОНА обогнула кровать, встав между Холли и окном. Бежать было некуда. Девочка очутилась в ловушке.
Холли протянула руку за спину и нащупала стоявший на тумбочке кувшин. И девочка изо всех сил запустила этим кувшином в ведьму.
Кувшин врезался ей в лоб, упал на пол и разлетелся вдребезги. Ведьма рухнула на колени. Прижала руку к ушибленному месту. Кровь просочилась сквозь пальцы и закапала на пол.
Женщина встала. Вся её невозмутимость испарилась. Она оскалилась, словно выпуская на волю своего внутреннего волка.
Холли потянулась за тазиком – другого оружия у неё не оставалось. Девочка ухватила тазик двумя руками, изогнулась, точно дискобол на Олимпийских играх, и швырнула тазик в ведьму.
Та пригнулась.
Тазик пронёсся у неё над головой и врезался в стекло.
Окно треснуло. Поперёк стекла пролегла длинная трещина, потом от неё зазмеились, побежали в стороны другие. Стекло разбилось.
Ведьма ринулась на Холли. У неё за спиной в комнату вполз туман. Туман хлынул в разбитое окно, окутав и женщину, и Холли. Он быстро заполнил всю комнату, погрузив их в далёкое прошлое.
ХОЛЛИ СТОЯЛА НА УЛИЦЕ, НА ДВОРЕ ЗА УСАДЬБОЙ. Перед ней простиралась большая, безупречно подстриженная лужайка. Девочка увидела ряд квадратных клумб, полыхающих алыми и жёлтыми цветами, и две идеально симметричных, прямоугольных живых изгороди друг напротив друга. А между изгородями, в центре двора, бил большой круглый фонтан.
Рядом с Холли стояла женщина в чёрном.
Первым инстинктивным порывом Холли было кинуться бежать куда глаза глядят, как можно дальше от ведьмы. Но женщина в чёрном не шевелилась. Ветер развевал её волосы, хлопало на ветру чёрное платье, юбка путалась у неё в ногах.
Женщина медленно развернулась к Холли. Глаза у неё были не красные, а карие.
– Ты не он, – промолвила она.
И отвернулась от Холли, как будто её тут не было. Всё внимание женщины было приковано к фонтану.
У фонтана стояли двое мальчиков, одетых в старомодные костюмчики. У одного волосы были тёмно-русые. У второго – белокурые. И ярко-голубые глаза.
Это был Эдмонд.
Холли посмотрела на ведьму. Та, словно заворожённая, наблюдала за происходящим. Холли сообразила, что она видит прошлое ведьмы, точно так же, как раньше видела прошлое их с Марко, Максом и Гектором.
– Ну пошли играть в пряталки! – Эдмонд дёрнул второго мальчика за белую рубашку. – Ты же обещал! Ты обещал поиграть со мной!
– Ну ладно, ладно, – буркнул второй мальчик. Похоже, он не испытывал особого энтузиазма.
– А может, ещё Смитов позовём с нами играть? Или Джеймса? – нетерпеливо спросил Эдмонд. – Чем больше детей, тем веселее!
– Потом, – сухо сказал второй мальчик. Эдмонд было запротестовал, но второй мальчик остановил его: – Позовём, позовём! Честное слово. Я пойду и отыщу других. А ты пока беги прятаться.
– А ты считай! – сказал Эдмонд.
Второй мальчик закатил глаза.
– Раз… два…
Эдмонд подпрыгнул от возбуждения и умчался со двора куда-то в лес за домом.
Второй мальчик перестал считать, проводил Эдмонда взглядом, подошёл к дому, отворил заднюю дверь и ушёл в дом.
Холли увидела, как кто-то выглядывает в окно. Это была женщина с волосами как вороново крыло. Это была ведьма. Тогдашняя, прежняя ведьма. Она выглядела совсем иначе. Её волосы были безупречно завиты и заплетены. Платье на ней было белое, расшитое цветами. И на груди у неё что-то сверкало.
Внезапно туман нахлынул снова. Он не наползал постепенно, как раньше, а просто накрыл с головой, не давая ни малейшего шанса сбежать. Туман окутал и фонтан, и Холли, и всё вокруг.
А когда туман рассеялся, Холли очутилась уже не на улице. Она была в тёмной, сырой пещере. В глубине пещеры стояло неглубокое озерцо. И женщина в чёрном снова была рядом с Холли.
Прежний Эдмонд вошёл в пещеру. Он оглянулся, чтобы убедиться, что за ним не подглядывают, и на цыпочках подошёл к воде. В нескольких футах над озерцом в стене пещеры виднелась небольшая ниша.
Просто идеальное укрытие!
Эдмонд сел на берегу озерца и, рассеянно насвистывая, принялся разуваться. Насвистывал он что-то медленное и печальное. Холли сообразила, что это та самая мелодия, которую она слышала на кладбище – та мелодия, которая заставила ЕЁ уйти.
Эдмонд босиком вошёл в озерцо, шлёпая по воде. Он перешёл на ту сторону, остановился под нишей и потянулся наверх, хватаясь за каменную стенку пещеры. Мальчик принялся карабкаться по стенке. С его ног капала вода, по озерцу разбегались маленькие круги.
Эдмонд задрал коленку, пытаясь нащупать, куда поставить ногу. Но камни были гладкие и скользкие. Его ноги никак не могли нашарить опору, и мальчик повис на руках, цепляясь пальцами за узкую, неглубокую впадинку. Его руки заскользили – вот он повис уже на последних фалангах, вот уже на кончиках пальцев, вот он сорвался и упал.
Эдмонд ударился головой о дно неглубокого озерца. Его лицо скрылось под водой. Он остался лежать неподвижно.
Женщина в чёрном
